فصحي – مكتملة – واقعية – مدرسة هاش الثانوية | السلسلة الأولي | – عشرة أجزاء 6/11/2025 – أفلام سكس مصري محارم جديد

المحرمات​

الفصل الأول

طرقت هيذر سوفرت باب الحمام. “ميليندا!”

بالكاد سمعت صوت المياه المتدفقة، وكان هناك لعنة وصوت ستارة الحمام وهي تُسحب إلى أحد الجانبين. “ماذا؟!”

“كم من الوقت سوف يستغرق الأمر؟!”

“إلى الأبد!” وجاء رد أختها الصغيرة الغاضبة. “إذا واصلت مقاطعتي!”

“سوف تستهلك كل الماء الساخن!”

“أوه، اغفر لييا ملكتي! أنت كريم جدًا للسماح لنا نحن الفلاحين باستخدام الماء الساخن الملكي!”

“أنت سيئة، ميليندا!”

“أحبك أيضاً يا أختي!” كان هناك صوت صفير آخر، ثم صوت الماء الجاري.

كانت هيذر على وشك الرد بشكل حاد آخر لكنه مات قبل أن يصل إلى شفتيها. طوت ذراعيها تحت ثدييها العاريين، ودفعتهما إلى الأعلى في كرتين منتفختين. ألقت رأسها إلى جانب واحد من الانزعاج بينما انجرفت خصلة من شعرها الأحمر المشتعل أمام إحدى عينيها ذات اللون الأخضر الرمادي.

حاولت الحفاظ على غضبها تجاه أختها الصغيرة وفشلت فشلاً ذريعاً. مع تنهيدة حزينة استدارت وأسندت ظهرها على إطار باب الحمام.

لفّت هيذر ذراعيها بإحكام أكبر حول نفسها، وشعرت فجأة بالخجل من عريها. كانت هذه المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك لفتاة تبلغ من العمر ستة عشر عامًا. منذ مجلس النواب، بدا أنها وميليندا أصبحتا أكثر راحة مع العري العرضي، على الأقل في خصوصية غرفتهما الخاصة.

عيون هيذر غائمة. لقد كانت تلوم مجلس النواب على الكثير من الأشياء خلال النصف الأخير من الصيف في بلدة هافن الهادئة. ولم يكن أقلها مشاعرها الخاصة في تلك اللحظة.

انجرفت عيناها فوق غرفة النوم التي كانت تتقاسمها مع أختها البالغة من العمر ثلاثة عشر عامًا. لا، الآن عمرها أربعة عشر عامًا، صححت نفسها. على الرغم من انشغال هيذر في الأسبوع الماضي أو نحو ذلك، فقد نسيت أنه كان عيد ميلاد أختها منذ وقت ليس ببعيد.

لا تزال الغرفة تبدو مختلفة جدًا عنها الآن. كانت هيذر تتمتع بحرية التصرف في هذه الغرفة. لقد كان كل شيء يتركز حولها. كان الأمر كما لو أن وجود ميليندا كان مجرد مجاملة قدمتها لها هيذر. لكن بعد كل ما حدث بينهما في ذلك الصيف، أكدت ميليندا نفسها واستولت على نصف غرفتها الجميل. هيذر لم توقفها.

لسوء الحظ، الآن أصبح الأمر يجعل هيذر تشعر وكأنها غريبة هنا.

أجبرت نفسها على إسقاط ذراعيها، وسقط ثدييها المتناسقين بشكل طبيعي مرة أخرى على صدرها. كانت الحلمات مرتفعة قليلاً. شعرت هيذر بوخز صغير في جنسها. ظهرت نظرة حزينة على وجهها وأغمضت عينيها.

يا إلهي، ليس الآن، من فضلك، توسلت بصمت. إنها أختي، اللعنة. هي…

انقطعت أفكارها عندما سمعت توقف الاستحمام.

تمتمت هيذر واستدارت تحسبًا: “أخيرًا”.

لقد مرت الدقائق بفارغ الصبر. امتلأ الصمت مرة أخرى، هذه المرة بضوضاء طنين.

“آه! ميليندا!”صرخت هيذر وهي تطرق الباب مرة أخرى.

توقف الطنين. طار الباب مفتوحا. “ماذا تريد بحق الجحيم؟! أم أنك خائف من أنني سأستهلك كل الهواء الساخن الموجود في مجفف الشعر الآن؟”

توقفت هيذر للحظة، وحدقت ببساطة في أختها الصغيرة.

وقفت ميليندا سوفرت بيد واحدة على مقبض الباب والأخرى تحمل مجفف الشعر. كان شعرها المستقيم ذو اللون البني المحمر يعرج على رقبتها وظهرها، وعيناها البنيتان داكنتان وساخطتان. بدأت عيون هيذر بالانزلاق إلى أسفل جسد ميليندا. تمكنت هيذر من الإمساك بنفسها قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى أبعد من الانتفاخات المستديرة لثديي ميليندا، والتي لا تزال صغيرة على صدر الفتاة المتأخرة في النضج. استقرت عيون هيذر لفترة وجيزة على الحلمات المرحة قبل أن تعود إلى وجه ميليندا.

قالت هيذر بصوت أضعف: “أريد فقط الاستعداد للمدرسة، هذا كل شيء”.

“وأنت متحمس جدًا للعودة؟”

“نعم، في الواقع، أنا كذلك. أريد أن أخرج من هذا المكان قليلاً. أنت تعرف لماذا.”

توقفت ميليندا، وسقط وجهها. نعم، كانت تعرف. أو بالأحرى، كانت تعرف أحد الأسباب، وهو السبب المشترك بينهما.

“نعم، بالتأكيد،” قالت ميليندا بحدة. “المدرسة ستكون سووو أفضل بكثير من هذا. يمين.”

أغلقت الباب بصوت عالٍ بما يكفي لجعل هيذر تتراجع. وبعد ثانية واحدة، استمر طنين المجفف.

غطت هيذر عينيها بيدها لفترة وجيزة وتنهدت وهي تستدير وتتكئ على إطار الباب مرة أخرى.

لقد نسيت أن هذا سيكون اليوم الأول لميليندا في مدرسة هافن الثانوية. كان على أختها الصغيرة أن تتعامل مع مدرسة جديدة بالإضافة إلى ما فعله المنزل بهم.

عرفت هيذر كما فعل الآخرون. وكان مجلس النواب بمثابة امتداد لروح مارا ساندرز، المرأة التي تم الاحتفاظ بها كعبدة جنسية منذ عقود عديدة. بعد الهروب من هذا المصير، وهو المصير الذي أحدثه عقار سرق عقلها وسمح لآخر بالسيطرة عليها بالكامل، اكتشفت أن عقلها قد تغير بشكل دائم. تمكنت من رؤية رؤى، وقد أخبرتها هذه الرؤى عن “الظلام” القادم إلى هافن.

ومع ذلك، كان من الأسهل التفكير في مجلس النواب بدلاً من مارا. لقد كان من الأسهل أن نكره شيئًا ما كان كيانًا ماديًا وليس شبحًا. لقد كان من الأسهل إلقاء اللوم على مجلس النواب لمنحهم نفس الصلاحيات لاستعباد الآخرين كنوع من الاختبار، فقط ليأخذها منهم ويعطيهم شيئًا آخر في المقابل، شيئًا يجعل العيش في منازلهم كابوسًا.

شعرت هيذر فجأة بالمرض بسبب الذنب.

لقد واجهت أختها الصغيرة صعوبة أكبر منها. في بعض الأحيان لم تتمكن هيذر من رؤيته، أو تمكنت من جعله يختفي لفترة قصيرة. لقد رأت ميليندا ذلك طوال الوقت. لقد رأت ذلك في الأشخاص الذين مروا بهم في الشارع عندما لم تتمكن هيذر من رؤية أي شيء أو لم تتمكن من رؤية أي شيء تقريبًا. وكانت ميليندا خائفة من بدء الدراسة في هذا الفصل الدراسي، ومن ما قد تراه عندما تنظر إلى الطلاب الآخرين.

ومع ذلك، اعتقدت هيذر أنه من الأفضل رؤيته في منزلهم.

كانت هيذر غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تدرك أن ميليندا قد انتهت حتى رأت ميليندا تمر بجانبها من زاوية عينها.

“هناك، جلالتك،” قالت ميليندا بصوت ساخر دون أن تلتفت. توجهت نحو الخزانة. “استمتعي يا ملكة بابلهيد.”

بقيت نظرة هيذر على مؤخرة أختها العارية بينما انحنى الأخ الأصغر لانتزاع بعض الأشياء الداخلية من الدرج السفلي. قالت هيذر بصوت ناعم: “مرحبًا يا رونت”.

هربت ميليندا وواجهت أختها الكبرى، وأطلقت نظرة غاضبة. “ما الخطأ الذي ارتكبته الآن؟”

توقفت هيذر مرة أخرى. اهتز ثديي ميليندا قليلاً وهي واقفة. ربما بدأوا في النمو أكثر بعد كل شيء، فكرت هيذر، لكنها سرعان ما دفعتها جانبًا. “اممم… أنا آسف.”

وقفة طويلة أخرى. تلاشى غضب ميليندا. قالت ببساطة: “انسى الأمر”.

“انظر… إذا أردت، سأبقى بالقرب منك اليوم، حسنًا؟ على الأقل حتى نعرف…”

“حتى نعرف ماذا؟” ميليندا انكسرت. مثل أي فتاة مراهقة نموذجية، كان سخطها شديدا. “حتى نعرف من هم هؤلاء الأشرار؟”

أجبرت هيذر نفسها على قمع ابتسامتها. تذكرت أن ميليندا هي من صاغت هذا المصطلح للأشخاص الذين رأتهم مع الهالة. لقد ضحكوا على ذلك، على الرغم من أن ذلك كان فقط لمنعهم من الخوف. الآن شككت هيذر في أن ميليندا كانت تفكر في الفكاهة عندما قالت ذلك.

قالت هيذر: “ربما لا أحد”. “أعني، هيا، إنهم *****.”

“نعم، وكنا كذلك عندما وجدنا المنزل. ما هي وجهة نظرك؟ وماذا عن المعلمين، هاه؟ هل تعتقد أنني أريد الجلوس في الفصل مع معلم يبدو هكذا؟”

تنهدت هيذر. “لا أعرف ماذا أقول لك، ميليندا.”

“لا تخبرني بأي شيء، حسنًا؟ لا، انتظر، سأتراجع عن ذلك… أخبرني كيف تفعل ذلك.”

رمشت هيذر. “افعل ماذا؟”

“كيف يمكنك تجاهل ذلك. كيف يمكنك التخلص منه.”

“لا أستطيع أن أفعل ذلك.”

“نعم يمكنك!” بكت ميليندا بصوت حاد. “يمكنك! لقد رأيتك!”

“ميليندا، لا تصرخي”، قالت هيذر بغضب، وعادت إلى وضع الأخت الكبرى.

“فكيف يمكنك البقاء في نفس الغرفة مع أمك لأكثر من خمس دقائق في المرة الواحدة؟!” صرخت ميليندا همسًا.

كانت هيذر تحاول تجنب والدتهما طوال الأسبوع الماضي، لكن كان من الصعب إقناع ميليندا برؤية هذا. لا تزال الأخت الصغرى تشعر بالمرارة بسبب كون هيذر محبوبة والدتهما لفترة طويلة، وكيف انحنت والدتهما للخلف من أجل هيذر ولم تفعل الكثير من أجل ميليندا.

قالت هيذر بهدوء: “لا أعرف”. “لا أعرف كيف أفعل ذلك. في بعض الأحيان… في بعض الأحيان إذا نظرت إليها بالطريقة الصحيحة، فإنها تتلاشى في الخلفية.

ارتجفت ميليندا. “لا أستطيع حتى أن أجعل نفسي أنظر إليها لفترة كافية حتى يحدث ذلك.”

ولم تتلق أي رد من أختها الكبرى، لأنه ببساطة لم يكن هناك ما يمكن قوله حول هذا الموضوع من أي منهما. تنهدت ميليندا وهزت رأسها واستدارت بعيدًا.

كانت هيذر على وشك التوجه إلى الحمام عندما توقفت. “انتظري يا ميليندا، استدر مرة أخرى.”

دارت ميليندا. “ماذا الان؟”

انجرفت عيون هيذر إلى أسفل جسد ميليندا العاري. مرت بها قشعريرة صغيرة جدًا. “أنت حلاقة؟”

بدت ميليندا في حيرة. “ماذا، وأنت لا تحلق ساقيك؟”

“لا، لا أقصد ذلك، أقصد… “

“ماذا؟”

“أنت… شعر العانة الخاص بك.”

اتسعت عيون ميليندا. احمر وجهها. “حسنًا، نعم، أفعل ذلك. لذا؟”

بقيت عيون هيذر على كس ميليندا العاري. لم يكن لديها شجيرة سميكة جدًا في البداية، ولكن مع اختفائها، بدت فتحة ميليندا منتفخة من بين ساقيها، على الرغم من مدى نحافة الشفرين وضيقهما. “لماذا تفعل ذلك؟” سألت هيذر بصوت ضعيف.

احمر وجه ميليندا. قالت بخجل: “جايسون يحب الأمر بهذه الطريقة”.

رمشت هيذر. “جيسون؟ أنت وهو لسنا…؟”

“لا، بالطبع لا. لقد طلب مني أن أحلقه حتى يتمكن من الجلوس خلف ملابسي الداخلية دون أن يراه. سعيد؟”

“أنت في الثالثة عشر من عمرك فقط!”

“أربعة عشر. أعرف أنه من الصعب عليكم أيها الحمقى أن تحسبوا هذا العدد المرتفع ولكن…”

“توقفي يا ميليندا” قالت هيذر بحدة. “لا يمكنك فعل هذا.”

“لماذا لا؟ لقد خدعته بما فيه الكفاية في مجلس النواب.”

“كان ذلك مختلفا! لقد كنت محميًا.”

كانت خدود ميليندا تتوهج باللون القرمزي الآن. “هيذر، يا إلهي، هل ستتوقفين عن ذلك؟” بكت، مرتبكة. “نحن لسنا أغبياء. ليس كل رجل مثل براد العجيب تويت.”

“اصمت عنه.”

“لماذا؟ لقد تركته، أليس كذلك؟

في بعض الأحيان كانت هيذر تتمنى لو لم تفعل ذلك. كان من شأنه أن يمنحها مكانًا تذهب إليه خلال الشهر الأخير من الصيف. وشخص يصرف انتباهها عن الأفكار التي لا ينبغي لها أن تراودها. “هذه ليست النقطة. لقد كنت تفعل ذلك فقط لأن…”

“هيذر، نحن نحب بعضنا البعض، حسنا؟ نعم، ربما فعلنا ذلك من قبل بسبب… كما تعلمون… ولكن ليس الآن.”

ابتلعت هيذر. كان الحرق البطيء في مهبلها الذي بدأ عندما رأت ميليندا تجرد نفسها من ملابسها لأول مرة قبل التوجه إلى الحمام للاستحمام يتحول إلى نار مستعرة. كانت حلماتها صلبة ووخزًا بجنون. ضغطت ساقيها معًا بإحكام بينما كانت الحرارة تومض على جلدها.

قالت هيذر بشكل مهتز: “حسنًا، لا يهم”. “آسف لقد ذكرت ذلك. فقط ارتدي ملابسك للمدرسة، حسنًا؟”

استدارت هيذر بسرعة واندفعت إلى الحمام، وأغلقت الباب خلفها قبل أن تلاحظ ميليندا إثارتها.

تنهدت ميليندا وهزت رأسها. تمتمت: “نعم، ربما لم تعد تتصرف وكأنك تكرهني بعد الآن، لكنك لا تزال متسلطًا للغاية”.

“جيسون!”

تجاهل جيسون كونر صراخ والدته من أسفل الدرج بقدر ما تجرأ. ظل جالسًا أمام حاسوبه، وكان متصفح الويب الخاص به مفتوحًا على ما يقرب من عشر صفحات مختلفة في نفس العدد من النوافذ. أما الرسالة التي كانت أمامه الآن، والتي كانت عيناه تتتبعان النص بشغف سطرًا تلو الآخر، فكانت أطروحة بعنوان “الظواهر الكهربائية الحيوية لدى البشر”. كانت النافذة الموجودة أسفلها تحمل عنوان “نظرية الفوضى كما يتم تطبيقها على الإيحاء الجماعي”، وكانت نافذة أخرى أسفلها تحمل عنوان “هالات الجسم كإسقاط نجمي – دراسة حالة”.

“جيسون!”

هز جيسون رأسه. ليس بعد. لم يسمع صوت باب المرآب يرتفع.

دفع يده من خلال شعره الأسود الأشعث. لقد انتهى بالكاد من ارتداء ملابسه قبل دقائق فقط. لقد تم إنجاز الكثير من ذلك أمام الكمبيوتر، وكانت العيون تحدق في تقرير علمي مماثل. لقد أظهر. كان قميصه مجعدًا، وحزامه فضفاضًا، مما تسبب في انزلاق أحد جانبي بنطاله وكشف حزام سرواله الداخلي.

لقد عبس جبينه عند رؤية شيء قرأه للتو. أطلق تنهيدة صغيرة. ولا يبدو أن هذا يخبره بما يريد معرفته أيضًا. أغلق النافذة وبدأ في قراءة الكتاب الذي يتحدث عن نظرية الفوضى.

الحقيقة هي أن جيسون لم يكن متأكدًا تمامًا مما كان يبحث عنه. ربما لم يكن يبحث عن أي شيء. لقد أجرى نفس البحث عدة مرات خلال النصف الأخير من الصيف ولم يجد شيئًا يفسر أيًا مما رآه.

لا، هذه المرة كان مجرد تكتيك للمماطلة.

“جيسون هربرت كونر!”

دحرج جيسون عينيه ولعن بصمت. وكان هذا أقصى ما يمكنه دفعه. إذا دفع الأمر إلى أبعد من ذلك، فسوف يصعد والدته إلى أعلى الدرج.

قفز من كرسيه، وعبر جسده النحيف الغرفة في بضع خطوات سريعة. هدد بنطاله بالانزلاق إلى أسفل وركيه. أمسك بها، وبدا مضحكًا تقريبًا وهو يمنعها من السقوط. توجه نحو الباب المفتوح لغرفته بينما كان يعيد ربط الحزام. لافتة على الجانب الخارجي من الباب مكتوب عليها “مقر القبطان”. أو كان الأمر كذلك، حيث قام مؤخرًا بلصق كلمة “أميرال” فوق كلمة “كابتن”.

“ما الأمر يا أمي؟” صاح جيسون بأدب قدر استطاعته.

“انزل هنا الآن!”

“أنا أستعد للمدرسة يا أمي! أعطني بضع دقائق أخرى.”

في تلك اللحظة، سمع صوت رنين خافت من جهاز الكمبيوتر. أدار جيسون رأسه ورأى أن نافذة الرسائل الفورية قد ظهرت.

“جيسون، لا تجعلني أصعد إلى هناك، انزل إلى هنا و…”

في حالة من اليأس، تمسك جيسون بالشيء الوحيد الذي يمكنه التفكير فيه. “هل تريدني أن أكون هناك عارية؟”

“هاه؟ ماذا… أنت لم ترتدي ملابسك بعد؟!”

“لقد خرجت للتو من الحمام! أعطني بضع دقائق، حسنًا؟

“أوه ل… إذا فاتتك الحافلة أيها الشاب، أنت تمشي!”

هز جيسون رأسه وابتعد عن الباب. ولم يكن من المقرر وصول الحافلة المدرسية لمدة نصف ساعة أخرى على الأقل. لقد كانت مجرد ذريعة لإنزال جيسون إلى الطابق السفلي لرؤية والده قبل أن يغادر الرجل إلى المستشفى، حيث كان يعمل جراح أعصاب.

أو هكذا ادعى.

انقبض فك جيسون عندما عبر عائداً إلى الكمبيوتر. لم يكن يريد رؤية والده مرة أخرى حتى يتمكن من حل بعض هذه الأمور. أراد أن يفهم ما كان يراه وماذا يعني ذلك.

نعم، كان هناك تفسير مارا. آسف، لكن هذا لم يكن جيدًا بما يكفي لجيسون التجريبي.

خفف تعبيره عندما جلس في مقعده ورأى أن “havenprincess1” هي التي أرسلته عبر الرسائل الفورية، والمعروفة أيضًا باسم ميليندا سوفرت. ابتسم وكتب ردًا موجزًا “كيف حالك” تحت اسمه “admiralgeek99”.

بعد لحظات قليلة، ردت ميليندا، “أوه يا آنسة، هذا الرجل المتسلط الكبير يتصرف مثل حبة الدواء كالمعتاد”

جعد جيسون جبينه وأجاب: “اعتقدت أنها تتحسن مع كل ذلك”

ردت ميليندا: “نعم كانت كذلك ولكنها كانت في قضيتي الرابعة في الأسبوع الماضي”. وبعد ثانية تابعت ذلك بقولها “آسفة “

ابتسم جيسون. لقد أخبر ميليندا عندما بدأوا في إرسال الرسائل الفورية لبعضهم البعض أنه يحتقر لغة الدردشة. لقد نسيت ميليندا في بعض الأحيان، لكن جيسون لم يمانع حقًا. كتب: “لا بأس. ربما هي قلقة بشأن المدرسة؟ أنت متوتر أيضاً.”

أجابت ميليندا: “لا أعرف ما هي مشكلتها اللعينة، يمكنها إيقاف تشغيلها”. لا أستطيع “

تنهد جيسون. على الأقل معها ومع هيذر كان الأمر متسقًا. يبدو أن قدرته تومض وتنطفئ. لم يعد بإمكانه تحمل البقاء في نفس الغرفة مع والده بعد الآن. في بعض الأحيان كان يمضي وقتًا طويلاً ويبدو كل شيء طبيعيًا، طالما أنه لا يفكر في الأمر كثيرًا. في اللحظة التي انجرفت فيها أفكاره، كان هناك. رؤية والده بهذه الطريقة جعلته يشعر بالمرض الجسدي والاستنزاف العاطفي.

وبينما كان على وشك كتابة الرد، كان هناك صوت هدير منخفض تحت قدميه. أومأ برأسه بارتياح. كان باب المرآب يرتفع. والده سوف يرحل خلال بضع دقائق.

“آسفة ميليندا، يجب أن أذهب”، كتب مرة أخرى. “أمي غاضبة مني نوعًا ما، لذا يجب أن أهدئها قبل أن أذهب. أراك في الحافلة؟”

أرسلت ميليندا ردًا سريعًا: “انتظر”. ثم بدأت استجابة أطول. “هيذر تعرف أننا نفعل ذلك. اعتقدت أنك يجب أن تعرف.”

شعر جيسون بأنه يحمر خجلاً قليلاً، لكنه كان يبتسم. إذا كان هناك أي شيء جيد نتج عن الحادث الذي وقع مع مجلس النواب، فهو أنه أصبح لديه الآن حياة جنسية. “هل هي موافقة على ذلك؟” لقد كتب مرة أخرى.

“أنا لا أهتم إذا كانت كذلك. “لا يمكنها إيقافنا.”

تنهد جيسون. “لن يكون لدينا الكثير من الوقت مع المدرسة بعد الآن.”

“نعم أعلم “

توقف جيسون، ثم ابتسم. “ربما يمكننا “الدراسة” معًا بعد المدرسة.”

“:ضحك: نعم، الدراسة. سوف تدرسني جيدًا، أليس كذلك؟ “

“إذا فعلت هذا الشيء الصغير الذي طلبته، نعم.”

“ هكذا اكتشفت ذلك.”

“هل تقصد أنها لاحظت ذلك؟ هل حلقتها جيدًا؟”

“:whimper: نعم لقد حصلت عليه بسلاسة حقًا بالنسبة لك.”

تردد صدى هدير آخر عبر الأرض عندما انفتح باب المرآب.

أخذ جيسون نفسًا عميقًا وتركه. لقد كان يطلق العنان لخياله قليلاً بهذا الأمر. لقد شعر بالفعل بتحريك في سرواله. لم يكن بحاجة إلى هذا النوع من الإلهاء الآن.

ولحسن الحظ، ظهر شيء أكثر إلحاحا.

“جيسون، إذا لم تنزل إلى هنا خلال دقيقة واحدة، فسوف يسمع والدك عن هذا!”

لقد شعر جيسون بالارتياح بالفعل. لو استمرت المحادثة مع ميليندا على هذا المنوال، لكان بحاجة إلى راحة من نوع مختلف تمامًا.

“سأتطلع إلى ذلك. يجب أن أذهب، أمي تتصل. سأراك لاحقا.”

“حسنا. بي بي.”

“أنا قادم!” نادى جيسون. قام بتسجيل الخروج بسرعة من الرسائل الفورية الخاصة به ووقف. قام بمسح شعره بمشطه عدة مرات وركض خارج الغرفة، وأمسك بحقيبة ظهره من الباب أثناء ذهابه.

بمجرد أن استدار إلى الردهة، رأى المرأة ذات الشعر البني المحمر تقف في أسفل الدرج، وذراعيها مطويتان، ووجهها صلب. توقف جيسون وتنهد. قال بهدوء: “أنا آسف يا أمي”.

قالت أودري كونر بصوت مقطوع: “أراد والدك أن يودعك في اليوم الأول من عودتك”. “لقد قام عمدا بتأخير بعض المواعيد هذا الصباح حتى يتمكن من ذلك.”

لقد تساءل جيسون لماذا لم يكن والده قد رحل بالفعل عندما استيقظ. لقد عمل هنري كونر لساعات طويلة جدًا لدرجة أنه أصبح من النادر أن يتواجد هو وجيسون في المنزل في نفس الوقت بعد الآن. في الوقت الحالي، هذا يناسب جيسون تمامًا.

نزل جيسون الدرج بصعوبة، مدركًا لنظرة والدته عليه طوال الوقت. كان جيسون يكره إثارة غضب والدته بهذه الطريقة. كان لا يزال يشعر بالذنب بسبب ما فعله بها عندما كان يتمتع بالسلطة التي منحها له مجلس النواب. لقد سيطر عليها عدة مرات ليجعلها تلغي العقوبة.

منذ ذلك الحين، لم تجرؤ أودري أبدًا على معاقبة جيسون بنفسها. لقد كان دائمًا “والدك سوف يسمع عن هذا”. وكان يفعل ذلك دائما. كان الأمر ببساطة أن جيسون نادرًا ما سمع من والده بعد ذلك.

في الواقع، إذا بدأ جيسون بالرد على والدته، فإنها ستشعر بالارتباك والخوف، كما لو كانت تتوقع أنه سيفعل ذلك بها مرة أخرى. لقد شكك في أنها فهمت تمامًا ما حدث لها. كل ما كانت تعرفه هو أن الأمر قد أخافها بشدة.

لكن مما رآه جيسون، كان متأكدًا من أن والده قد فهم.

قال جيسون نادمًا: “أنا آسف حقًا يا أمي”. لم يكن عليه أن يتظاهر بذلك. لم يكره والده. لقد أراد فقط تجنب الرجل حتى يفهم بشكل كامل ما كان يحدث.

أطلقت أودري تنهيدة مؤلمة. “أعتقد أنني يجب أن أكون سعيدًا لأنك لست مثل الأطفال الآخرين وتمنح والديك وقتًا عصيبًا بشأن العودة إلى المدرسة.”

أعطاها جيسون ابتسامة باهتة. ومن المؤكد أنه هذه المرة لم يكن راغباً حقاً في العودة. لقد كره فكرة تقليص الوقت الذي يقضيه مع ميليندا كثيرًا. لم يكن الأمر يتعلق بالجنس فقط. لقد أحبها فقط، نقطة.

ومثل ميليندا، كان خائفًا بعض الشيء مما قد يراه بين الطلاب الآخرين. أو الكلية.

لم يستطع جيسون إلا أن يكون وقحًا بعض الشيء هنا. “وأنا لا أشبه الكثير من الطلاب في شيء آخر. أنا أسحب حرف A بشكل مستقيم طوال الوقت.”

ارتفعت إحدى زوايا فم أودري. “أنا ممتن جدًا لذلك، أيها الشاب. الآن فقط تأكد من استمرارك في ذلك. لا تدع صديقتك تشتت انتباهك.”

احمر وجه جيسون عند سماع هذا، على الرغم من أنه من غير المحتمل أن والدته كانت تفكر في نفس الشيء الذي كان يفكر فيه عندما تم ذكر كلمة “إلهاء”. تمكن من ابتسامة صغيرة. “سأحاول ألا أفعل ذلك يا أمي.”

ضرب الماء الناتج عن الاستحمام هيذر بشدة وهي واقفة منحنية قليلاً، والماء يتدفق من ظهرها. دارت حول قدميها حتى كاحليها، وكان الماء ينزل بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا يتمكن الصرف البطيء من مواكبة ذلك. انزلقت بقدم واحدة فجأة إلى الجانب والخلف، وتناثر الماء حتى أعلى الحوض تقريبًا. انحنت إلى الأمام، ووضعت يدها على جدار الحمام أمامها، والأخرى بين ساقيها.

كانت عينا هيذر مغلقتين، وشفتيها مفتوحتين، وشعرها ملقى بلا حراك على ظهرها وكتفيها. كانت تلهث بهدوء، وفقد الصوت في اندفاع الماء المستمر. انزلقت أصابعها فوق كسها الأملس. ارتجفت رغم البخار الذي تصاعد حولها مثل ضباب كثيف.

كانت الحرارة داخل الحمام خانقة، وانضم العرق إلى الماء ورطوبة إثارتها. وعندما تنفست شعرت وكأنها تختنق. كانت حاجتها كبيرة جدًا بحيث لم تتمكن من التوقف وضبط الماء. على الأقل بهذه الطريقة لم يعد من الممكن رؤيتها أو سماعها إذا فتحت ميليندا الباب فجأة.

تأوهت هيذر بصوت عالٍ، وقطعتها في المنتصف وحولتها إلى أنين متوتر وهي تعض شفتها. أصبح تنفسها متقطعًا عندما دفعت أصابعها في مهبلها الضيق، وضختها داخلها وخارجها في حالة من الجنون المتزايد.

كانت هيذر تشعر بالخوف بقدر ما كانت متحمسة. ماذا فعل لها البيت؟ ولماذا أصبح الأمر أسوأ فجأة؟

أصبح تنفسها خشنًا، وكان جسدها يرتجف وهي تحلق. انثنت أصابع يدها على الحائط عندما توتر جسدها. كان كسها متوترًا عند الحافة وهي تداعب نفسها بإلحاح يقترب من المحموم.

ظلت أفكارها عالقة في ذهنها عند رؤية أختها واقفة عارية أمامها، مهبلها حليق وعاري بكل وقاحة. كانت تتخللها ذكريات ذلك اليوم في المنزل، وذكريات ميليندا وهي تلعق مهبلها، وذكريات قذفها على وجه أختها الصغير اللطيف…

أطلقت صرخة قصيرة بينما كان جسدها يرتجف. تدفقت دفعة واحدة من السائل الساخن من كسها، وتناثرت في قاع الحوض. لقد جاءت بقوة، وكان مهبلها ينبض بعمق. ضغطت بأصابعها بقوة على فتحتها، وفركت بظرها الحساس، وحافظت على استمرار النشوة الجنسية لأطول فترة ممكنة.

عندما استنفدت طاقتها أخيرًا، بدأت هيذر في التذمر مرة أخرى من اليأس. سقطت يدها بعيدًا عن كسها، واتكأت على الحائط لتلتقط أنفاسها. وأخيرا، تعثرت إلى الأمام وأغلقت الدش.

لقد كانت في حيرة من أمرها تماما. لم تكن لديها أبدًا أي فكرة جنسية عن أختها. ثم جاء مجلس النواب، وسيطر ريتشي على كليهما ذات يوم وجعلهما يتعاملان مع الأمر مثل المثليات المتعطشات للجنس. لقد ثار كلاهما بشدة بسببها عندما خرجا منها بعد ذلك.

ومع ذلك، في الأيام التي تلت ذلك، اكتشفت هيذر أنها لم تكن منزعجة منه تمامًا كما فعلت ميليندا. بمجرد رحيل مارا عن المنزل، استمرت أفكارها في العودة إلى ذكريات ذلك اليوم. بدأ ميلهم الجديد للتجول عراة بلا خجل أمام بعضهم البعض في الصباح يثير هيذر في أوقات غريبة.

عادة ما يمكنها تجاهل ذلك. لقد كان الأمر معتدلاً بما يكفي لدرجة أنها تمكنت من تركيز عقلها على شيء آخر وسوف يمر. لكن الأسبوع الماضي كان مختلفا. الآن أثارتها هذه اللحظات بشدة لدرجة أنها اضطرت إلى الحصول على الراحة.

أخيرًا قامت هيذر بتقويم ستارة الحمام وسحبها للخلف بمسحة من يدها.

هزها صوت ميليندا من الجانب الآخر من الباب. “لقد حان الوقت لتنتهي، أمي كانت تسأل عنك.”

ساعد ذكر والدتهم في عودتها إلى الأرض. لقد طارت كل الأفكار حول أختها على أنها أي شيء سوى شقيقة من ذهنها في الوقت الحالي. تصدع صوت هيذر قليلاً وهي تنادي: “أخبرها أنني سأنتهي بعد قليل”. لا بد لي من تجفيف شعري.”

وقفة. ثم صوت يتوسل: “هيذر، من فضلك أسرعي، حسنًا؟ أنا… لا أريد أن أبقى وحدي معها لفترة طويلة.

أخذت هيذر نفسًا آخر وتركته كتنهيدة خشخشة. “لن أبقى طويلاً، أعدك”، قالت.

استدارت هيذر ونظرت إلى نفسها في المرآة. كانت حلماتها لا تزال منتصبة بشكل بارز، كما لو أن جزءًا منها لا يزال يحمل مفاهيم ميليندا على أنها أي شيء آخر غير الأخت.

هزت رأسها وأمسكت بمنشفة الحمام. لقد بقي لدى الجميع شيء واحد كإرث من تجربتهم مع مجلس النواب. لقد تركت هيذر مع اثنين. فجأة أصبح من السهل جدًا أن تكره مارا نفسها بقدر ما تكره المنزل.

خرج ريتشي جاردنر من الحمام وتوجه إلى خزانة ملابسه، وكان شعره البني أشعثًا ورطبًا، ووجهه المليء بالنمش ملتويًا في عبوس. تمتم بلعنات داكنة لنفسه وهو يفتح درجًا ويبدأ في رمي قطع من الملابس على كتفيه باتجاه السرير، نصفها فقط أصاب الهدف بالفعل.

أغلق ريتشي الدرج. التفت فرأى أين سقطت ملابسه. المزيد من الدوس والمزيد من الشتائم، وكانت ملابسه الآن في كومة عند أسفل السرير. كانت الملابس الداخلية في الأسفل، مما استلزم المزيد من الرمي، والمزيد من الشتائم، وعندما هبط بعضها على الأرض مرة أخرى، المزيد من الدوس والتمتمة أيضًا.

وأخيراً ارتدى ملابسه الداخلية عندما سمع صوتاً متثائباً عند الباب. “ما الأمر مع كل هذا الضجيج اللعين هنا؟”

والدة ريتشي، ساندرا جاردنر، ذات العيون الغائمة، وشعرها الأشقر مترهل وخيوطه خيطية بعض الشيء، كانت تحدق في الضوء. تم لف رداء فضفاض بشكل عشوائي حول جسدها الشهواني عادة، على الرغم من قلة الأدلة على ذلك الآن. وكان الاستثناء الوحيد هو ثدييها، اللذين كانا يتدحرجان ويهتزان تحت رداءها أثناء تحركها.

حدق ريتشي في اتجاهها العام وتمتم مرة أخرى، وأمسك بنطاله الجينز بمسحة من يده.

عبست ساندرا. ماذا، هل ستذهب إلى مكان ما اليوم؟

“نعم، السيرك في المدينة. اعتقدت أنني سأهرب معهم.”

سخرت ساندرا. “ماذا، أحد المهرجين؟ يا إلهي، أنا لست في مزاج لهذا قبل أن أتناول بعض القهوة اللعينة.

“ما هذا الأسبوع يا أمي؟” سأل ريتشي بغضب.

توقفت ساندرا مؤقتًا، وبدت مدروسة ومرتبكة. “اه…”

شخر ريتشي. “هل سؤالك عن الشهر الحالي صعب للغاية إذن؟”

“لا تكن ذكيا. لقد بقيت مستيقظًا حتى وقت متأخر من الليل أمس ولم أتوقع أن أسمعك تتجول مثل قطيع من الأفيال اللعينة.

“نعم، وأنا أعرف ما كنت تفعله أيضًا.”

“لا تبدأ بهذا الهراء مرة أخرى. لقد أصدرنا هذا منذ شهر تقريبًا عندما…” توقفت وأغمضت عينيها، ثم صفعت جبهتها. “آه، اللعنة. هذا هو الأسبوع الأول من المدرسة، أليس كذلك؟”

قال ريتشي بمرارة وهو يرتدي قميصه: “لدينا فائز”.

“اللعنة. علينا أن نوفر لك الإمدادات. يا إلهي، متى يجب عليك أن تكون في المدرسة؟ هل…؟”

مد ريتشي يده إلى الجانب الآخر من السرير وسحب حقيبة ظهر إلى مجال رؤيته، ووضعها على سريره. فتحه ووجهه نحوها حتى تتمكن من رؤية دفاتر الملاحظات واللوازم الأخرى بداخلها. “تم ذلك بالفعل. هل رأيت؟ لا داعي للقلق بشأني بعد الآن. “أنا قادر على الاعتناء بنفسي.”

“ومن أين حصلت على المال مقابل كل هذا؟”

“من محفظتك. من أين تعتقد أنني حصلت عليه؟

حدقت ساندرا فيه لكنها لم تقل شيئًا. أي شيء يمكنها قوله يمكن لريتشي أن يرميه عليها. “أعتقد أنه من المبالغة أن أطلب منك أن تنجح هذا العام؟ ما الأمر، سنتك الثانية؟”

“جيد جدًا يا أمي!” قال ريتشي بحموضة. مد يده إلى أسفل ليرتدي حذائه الرياضي ويربطهما. “الآن انظر إذا كان بإمكانك تخمين عمري.”

“توقف عن هذا الهراء، حسنًا؟ أنا لست في مزاج جيد.”

“وأنا لست في مزاج للعودة إلى تلك المدرسة السيئة. نحن متعادلون.”

اشتعلت عيون ساندرا. “ريتشي، على الأقل انظر إلي عندما تتحدث معي بذكاء.”

كان النظر إلى والدته هو آخر شيء أراد القيام به. إذا نظر إليها، قد يراها. لم يكن يريد رؤيته. لم يكن يريد أن يكون له أي علاقة بالبيت.

وكان مجلس النواب قد وعده بالسلطة. لقد غش. لقد تحول الأمر إلى نوع من الاختبار الغبي. لو استولى على السلطة، لكان على الآخرين أن يبقوا مستعبدين لبقية حياتهم. ولم يساوم على ذلك. لقد أراد القوة ببساطة لمساعدته على تصحيح الأمور لنفسه. لم يكن يريد أكثر من ذلك. ليس أكثر من ذلك بكثير، على أي حال.

ولكن بدلاً من السماح له بالرحيل، كان عليه أن يمنحه شيئًا آخر بدلاً من ذلك، شيئًا يذكره كل يوم بمدى سوء حياته في المنزل. كم كانت والدته في حالة نفسية سيئة.

لم يكن يريد ذلك. لقد كره ذلك. لماذا يجب عليه أن يهتم بهذا “الظلام” اللعين؟ مارا لم تعطه حتى اسمًا. ومع مرور الأسابيع، تساءل عما إذا كان الأمر كله مجرد قصة خيالية غبية لتخويفهم من الرغبة في الحصول على قوة مثل هذه مرة أخرى.

انتهى ريتشي من ربط حذائه الرياضي ووقف. وأخيراً حول عينيه إلى ساندرا. هو فعل لا أريد أن أرى ذلك.

لم يفعل. وقفت ساندرا هناك ببساطة كما كانت تفعل دائمًا، ولم يكن جسدها مغطى بأكثر من رداءها فقط.

“حسنًا، أنا أنظر إليك”، قال ريتشي، على الرغم من أن بعضًا من حدة صوته قد اختفت. “ماذا الان؟”

أعطته ساندرا نظرة حزينة، وغضبها يستنزف. كان ريتشي يكبر بشكل أسرع مما تستطيع فهمه. كان هذا بعيدًا كل البعد عما كان عليه الحال قبل بضع سنوات فقط، عندما اضطرت إلى جره، وهو يركل ويصرخ حرفيًا، إلى السيارة ثم إلى المدرسة. لم تتمكن أبدًا من جعله يقف ساكنًا لانتظار الحافلة في اليوم الأول من العودة. كان يهرب دائمًا في اللحظة التي يدير فيها ظهرها.

والآن اشترى كل مستلزماته بنفسه وكان يستعد للذهاب إلى المدرسة، على الرغم من أنه يكره ذلك. لقد تحمل في الواقع المسؤولية عن شيء ما.

تساءلت ساندرا عما سيفعله ريتشي إذا حاولت احتضانه في تلك اللحظة. قررت أن الأمر لا يستحق المخاطرة الآن.

“فقط ابذل قصارى جهدك، حسنًا؟” قالت ساندرا بصوت أكثر نعومة.

أعطاها ريتشي نظرة غريبة.

“هل هؤلاء الأطفال الآخرون سيكونون في المدرسة أيضًا؟ الطفل المهووس، ما اسمه…”

“جيسون؟”

“نعم هو.”

“نعم، بالطبع هو كذلك. ماذا عن ذلك؟”

“ابق قريبًا من أصدقائك هذا العام يا ريتشي.”

عبس ريتشي وحدق. “ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟”

تنهدت ساندرا. “فقط… فقط اعتني بنفسك.”

“أنا أفعل ذلك دائما. يجب أن أكون هنا، أليس كذلك؟”

عبست ساندرا، لكن في الواقع كان هذا التصريح مؤلمًا. “فقط افعل ما أقوله لمرة واحدة”، قالت بصوت متعثر. “اعرف من هم أصدقاؤك. لا تعبث مع أشخاص لا تعرفهم.”

وبينما استمر ريتشي في التحديق في والدته في حيرة، تغير شيء ما.

بدأ الأمر على شكل وميض طفيف، مثل الحرارة المتصاعدة من طريق ساخن. كان الأمر غير واضح في البداية، بالكاد كان موجودًا. ثم بدأت تدور، تتدفق مثل ضباب أسود، تلتف حول شكل والدتها.

اتسعت عيناه. لا، لم يكن يريد رؤية هذا!

استدار بعيدًا وأخذ حقيبته وخرج من الغرفة، وعيناه مكتئبتان بينما كانت والدته تبتعد عن الطريق.

“يجب أن أذهب، أراك لاحقًا،” تمتم ريتشي وهو يمر بجانبها.

شاهدت ساندرا للتو، في حيرة من أمرها، بينما كان ريتشي ينزل الدرج ويخرج من الباب الأمامي.

خرجت سيارة من الشارع ودخلت إلى موقف السيارات خلف مدرسة هافن الثانوية. لقد مرت باللافتة التي تعلن بجرأة “مواقف أعضاء هيئة التدريس فقط” وانسحبت بشكل عشوائي تقريبًا إلى مساحة في أقصى نهاية قطعة الأرض.

قام الراكب الوحيد في السيارة بإيقاف المحرك وخرج. نظرت من أعلى السيارة، وألقت نظرتها المتعبة نحو بقية المكان. لقد كان فارغا إلى حد كبير.

تنهدت المرأة في منتصف العمر ذات الشعر الكستنائي من أنفها وصنعت وجهًا، وهزت رأسها ببطء. بالكاد حضر أي شخص آخر بعد، وكان اليوم الأول من الدراسة.

مدت مديرة مدرسة هافن الثانوية لورا بيندون يدها إلى سيارتها وأمسكت بمحفظتها قبل أن تغلق الباب بنظرة غاضبة على وجهها. لقد عرفت بالفعل أنها تكره هذه الوظيفة، ولكن ليس أسوأ مما كانت عليه في بداية الفصل الدراسي. إلى جانب اضطرارها لمواجهة تسعة أشهر أخرى من لعب دور جليسة الأطفال لمجموعة من المراهقين، كان عليها أن تعقد اجتماعًا وتلقي محاضرة قياسية في بداية الفصل الدراسي.

اعتقد العديد من الطلاب أن التجمع والخطاب مجرد هراء. ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أنه كان كذلك، وأدركت لورا ذلك. لكن ذلك كان متوقعًا منها، ففعلت ذلك بدافع الواجب البحت. لقد أصبحت ماهرة جدًا في خداع نفسها بأن الأمر كان مفيدًا على الإطلاق.

توجهت لورا إلى المبنى، وعلقت حقيبتها بجانبها. كان كعبها يصطدم بصوت عالٍ بالأرضية الصلبة، ويتردد صداه عبر الممرات الفارغة إلى حد كبير. كانت تنورتها تلتف حول ساقيها، وكانت الجوارب السوداء تطل من أسفل الحاشية. كانت بلوزة زرقاء داكنة عادية ملتصقة بشكل فضفاض بشكلها الكامل.

بصمت، وجهت النداء الذي كانت تفعله دائمًا في بداية الفصل الدراسي الجديد. فليكن هذا العام هادئا. عادة ما تحصل على أمنيتها. في بعض الأحيان حاول مجلس التعليم إلقاء شيء عليها، عادةً ما يكون سياسة أو برنامجًا جديدًا غير مدروس. لقد فعلوا ذلك في العام الماضي، لكن كل ما تطلبه الأمر هو أن يثير أحد الوالدين ضجة كبيرة حوله حتى يتمكن من قتله بشكل فعال.

وأعربت لورا عن أملها في ألا يحدث ذلك مرة أخرى. كانت تكره التعامل مع أولياء الأمور أكثر من كرهها للتعامل مع الطلاب. لقد استسلمت دائمًا تقريبًا لوالديها. لقد كان الأمر أسهل بهذه الطريقة.

دخلت المنطقة الإدارية وألقت نظرة على المكان الذي تجلس فيه موظفة الاستقبال عادة. ولم يكن هناك أي دليل على أنها جاءت حتى الآن. كان كل شيء كما كان في نهاية الفصل الدراسي السابق.

فتحت لورا باب مكتبها وتركت الباب يصطدم بالحائط. أسقطت حقيبتها على مكتبها وأطلقت تنهيدة أخرى، ونظرت إلى كرسيها على الجانب الآخر من المكتب.

كان هذا الكرسي طريقا مسدودا. وبينما كانت تجلس فيه، لم تذهب إلى أي مكان. منذ زمن طويل، اعتقدت أن هذا هو ما أرادته من الحياة. ولم تدرك إلا في العام أو العامين الماضيين مدى خطئها التام. لم يكن لديها شيء هنا. ومع ذلك، لم يكن هناك شيء في المنزل أيضًا. لكن لا شيء هنا كان الأفضل بين الاثنين. هنا، يمكنها تشتيت انتباهها بما يكفي بحيث لم يعد الأمر مهمًا.

خلفها، الباب مغلق.

رفعت لورا رأسها، وعبست، ثم استدارت. “من…؟؟”

“صباح الخير، مدير بيندون. أنا مستعد للبدء.”

لفترة من الوقت، كانت لورا في حيرة شديدة لدرجة أنها لم تتمكن من الرد.

كانت تقف أمام باب مكتب المدير المغلق الآن امرأة شابة ترتدي زيًا بسيطًا باللون الأبيض اللامع. لقد تشبثت بشكلها الرشيق كما لو تم خياطتها مباشرة على جسدها بدلاً من ارتدائها. لقد تشكلت على شكل انتفاخات كبيرة في ثدييها، حيث انحدر خط العنق بشكل مفاجئ وحاد بينهما. ومن خلال الفجوة، تم ضغط جوانب أجرامها مقابل بعضها البعض. تشبثت بتوهج وركها، وانتهت فجأة بالقرب من أعلى فخذيها. كانت ساقيها الطويلتين عاريتين، ناعمتين تمامًا ولا تشوبهما شائبة. حذاء من نفس اللون الأبيض المتوهج مع كعب يبلغ ارتفاعه أربع بوصات يزين قدميها.

تقدمت إلى الأمام. شفاه حمراء ياقوتية ملتفة في ابتسامة لطيفة ومثيرة في نفس الوقت. عيون زرقاء جليدية لامعة تطل من وجه جميل محاط بشعر ذهبي فاخر.

“هل هناك مشكلة يا آنسة بندون؟” قالت. كان صوتها ينضح مثل العسل، مع لمسة من الخشونة. عندما أخذت أنفاسها التالية، انتفخ صدرها على زيها الرسمي، مما أدى إلى ضغط ثدييها معًا بشكل أكثر إحكامًا والقماش أكثر شدًا عبر امتدادهما.

رمشت لورا عدة مرات. “من أنت؟ كيف دخلت هنا؟”

تقدمت الرؤية باللون الأبيض عليها. “ألا تتوقعيني يا آنسة بيندون؟” سألت. كان صوتها حلوًا ومتخمًا. وكانت تحركاتها بطيئة ومتعمدة. تأرجحت وركاها مع كل خطوة. نزلت كل قدم مع صوت طقطقة مميز لكعبها.

شعرت لورا بقلبها ينبض بصوت عالٍ في صدرها. لقد شعرت بالاشمئزاز والإغراء من هذا الجمال ذو الشعر الذهبي. أخذت نفسًا عميقًا وتركته، وألقت نظرة فضولية على المرأة. “أنا متأكد تمامًا من أنني سأتذكر ذلك لو كنت أتوقع أمثالك. فقط من أنت؟”

“أنا نيسا نيريس. ممرضة مدرستك الجديدة.”

لم تتمكن لورا من جعل قلبها يتوقف عن الخفقان، والآن انتشرت موجة من الحرارة على جلدها. ارتفعت نظرتها إلى نيسا، وسرت في جسدها قشعريرة صغيرة. كان النظر في تلك العيون بمثابة النزول إلى عمق جليدي.

“أنا آسف يا آنسة، إيه، نيريس…”

“من فضلك، اتصل بي نيسا.”

ارتجفت لورا عند سماع الصفير الذي يشبه صوت الثعبان لحرف “s”. ابتلعت وبذلت جهدًا لاستعادة رباطة جأشها. لقد وضعت نظرتها بقوة وحجرية، مثل النوع الذي كانت تستخدمه في اجتماعات هيئة التدريس.

“يبدو أنك حصلت على معلومات خاطئة، نيسا”، قالت لورا بصوت أكثر ثباتًا. “نحن لسنا بحاجة إلى ممرضة جديدة. لدينا واحدة بالفعل.”

“ربما أنت من لديه معلومات خاطئة، آنسة بيندون.”

بدأ قلب لورا يتسارع. انخفض صوت نيسا إلى نغمة أكثر إثارة، مما أرسل وخزًا غريبًا عبر جسدها. “أعتقد أنني سأعرف من لدي في كليتي. ممرضتنا هي إيما تانر، التي…”

“… اضطررت لمغادرة المدينة… بشكل غير متوقع.” ابتسمت نيسا. كان هناك بريق شرير تقريبًا في عينيها.

“كنت سأعرف لو كان الأمر كذلك.”

“ربما تأخرت الأعمال الورقية. لا يهم. أنا هنا لأحل محلها. انا جدا حريص للبدء.”

كان هناك إيقاع أجش لتلك الكلمة الواحدة التي جعلت لورا ترتجف وجسدها كله ساخنًا. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها ضعيفا بعض الشيء. “و… ومن الذي عينك في هذه المدرسة يا نيسا؟”

ابتسمت نيسا. “من تعتقد؟”

تنهدت لورا. نعم، اترك الأمر لمجلس التعليم ليفعل هذا بها في اليوم الأول. ولكن بدون أوراق، لم يكن مطلوبًا منها أن تفعل أي شيء. “هذا أمر غير منتظم للغاية، نيسا. وقالت: “لا أستطيع ببساطة أن أقبل كلمتك في هذا الشأن”، وعادت بعض القناعة إلى صوتها.

“أنا آسف جدًا لسماعك تقولين ذلك، آنسة بيندون.”

ارتجفت لورا عندما انخفض صوت نيسا إلى نغمات أجشّة ومثيرة بشكل متزايد.

“ربما يجب عليك إلقاء نظرة أخرى. ربما تكون الأوراق موجودة. ربما ستجد شيئا.”

كان صوت نيسا مثل المخدر، مما جعل لورا تشعر بالدوار والضعف.

تمكنت لورا من إبعاد نظرها عن نيسا. وعندما ابتعدت عن الممرضة، ارتجفت ساقاها. وضعت إحدى يديها على المكتب لتثبت نفسها قبل أن تبتلع بقوة وتتوجه إلى خزانة الملفات.

فتحت لورا أحد الأدراج وبدأت في تصفح المجلدات. لقد كان الأمر عشوائيًا إلى حد كبير، حيث كانت يدها ترتجف بشدة. “حقًا يا نيسا، لا أرى المغزى من هذا. لو تقدمت بطلب للحصول على وظيفة هنا، كنت سأفعل… سأفعل…”

لقد توقفت.

كانت يد نيسا موضوعة بخفة فوق يد لورا. ابتلعت لورا بينما كانت الأصابع ترسم دوائر بطيئة على طول الجزء الخلفي من يد لورا. انزلقوا ببطء على ذراعها، وارتجفت عندما تموجت موجة من المتعة عبر جسدها، مما تسبب في هروب أنفاسها على شكل تنهيدة أجش.

وأخيرًا سحبت لورا ذراعها بعيدًا كما لو كانت محترقة. “أوقفه!” بكت بصوت ضعيف تدور حولها. “ماذا تعتقد….. أنت…؟”

التقت نظرتها بنظرة نيسا. اتسعت عيون لورا، وتألقت بالخوف عندما تم سحبها إلى اللون الأزرق الجليدي لعيون نيسا.

تقدمت نيسا نحوها. بدأت لورا تلهث، وتتجه إلى الخلف حتى مع بقاء عينيها مغلقتين بعيني نيسا، غير قادرة على الابتعاد. اصطدمت ساقاها بقوة بجانب مكتبها. ظلت يداها ممسكتين بالحافة حتى تحولت المفاصل إلى اللون الأبيض.

عندما تحدثت لورا، كان الأمر بالكاد أعلى من الهمس. “ماذا… ماذا تفعل بي…؟”

“أنا آسف جدًا لأنك تعتقد أنك لا تستطيع توظيفي.”

لقد تجاوز صوت نيسا الإثارة، أو أي مقياس بشري آخر للكثافة الحسية. لم تعد لورا تسمع ذلك بقدر ما اختبرته، فغمرت عقلها بشحوب من الرغبة المتزايدة، وارتجف جسدها استجابة لذلك. ارتجفت لورا، وارتجفت ساقاها، وانزلقت قدماها بعيدًا عن بعضهما. شعرت بجزء من نفسها يسقط في الأعماق الجليدية لعيني نيسا.

“ولكن ربما أستطيع إقناعك بخلاف ذلك.”

صدر أنين صغير من بين شفتي لورا اللتين بالكاد انفصلتا. وعلى الرغم من البرد الذي كان يجذب نفسها إلى ذهنها، إلا أن جسدها كان يشعر بالحرارة. لمست إحدى يدي نيسا يدها مرة أخرى. تأوهت عندما تركزت الحرارة في جنسها.

“س-توقف… من فضلك… “تمتمت لورا، وكان صوتها بالكاد مسموعًا.

اقتربت نيسا وضغطت جسدها على جسد لورا. اهتزت لورا بشهوة لم تشعر بها منذ وقت طويل، ولم تكن بهذه الشدة أبدًا. شعرت أن كسها مشبع بالبخار ومنتفخ تحت سراويلها الداخلية المبللة. الجزء من عقلها الذي لم يمسسه أحد كان يئن من الحاجة الجنسية الشديدة. الجزء منها الذي استمر في السقوط في الأعماق الجليدية صرخ بصمت من الرعب.

“بعد كل شيء… لدي الكثير خاص برنامج طبي لطلابك… وعندما تسمعه… أنا متأكد من أنك ستكون كذلك… متحمس… به كما أنا.”

سقطت لورا في المساحة اللامتناهية من الجليد الأزرق حتى لم يتبق منها سوى القليل، باستثناء شهوتها المتزايدة. عندما انزلقت أصابعها النحيلة تحت سراويلها الداخلية وفوق لحمها المبلل، شهقت وتأوهت، وارتجف جسدها بعنف. مات احتجاجها الأخير قبل أن يصل إلى شفتيها.

“الآن… كما أقول لجميع مرضاي… “

انحنت نيسا إلى الأمام. انضغطت أصابعها برفق في مهبل لورا. عندما تحدثت نيسا مرة أخرى، شعرت لورا بأنفاس ساخنة ورطبة على شفتيها.

“هذا لن يؤلم على الإطلاق… “

لمست شفتي نيسا شفتي لورا بقبلة لطيفة. غرقت الأصابع بعمق في مهبل لورا.

انفجرت لورا في أقوى هزة الجماع التي حصلت عليها في حياتها حيث ضاعت في مساحة لا نهاية لها من اللون الأزرق الجليدي.

ابتسمت بيني سوفرت ابتسامة صغيرة وهي تنظر بحب إلى ابنتها الكبرى. “لقد حان الوقت لتحقيق ذلك”، قالت مع لمحة بسيطة من التوبيخ في صوتها. “إذا تأخرت أكثر فلن يكون لديك وقت لتناول وجبة الإفطار.”

وقفت هيذر على عتبة المطبخ، غير قادرة على التحرك للحظة. توجهت نظراتها نحو الطاولة، حيث كانت ميليندا منحنية فوق وعاء من الحبوب. ظلت نظرة ميليندا موجهة نحو الأسفل بعناية. ولم تطرح الأمر حتى للاعتراف بوجود أختها الكبرى.

وجهت بيني رأسها إلى أحد الجانبين، وكان ذيل حصانها الأحمر الداكن يلامس مؤخرة رقبتها. “هل هناك شيء ما يا عزيزتي؟”

كانت هيذر تحدق في والدتها. وأخيرًا، التفتت ميليندا برأسها، وعرفت على الفور أن هيذر كانت ترى ذلك هذا الصباح.

بدت بيني تشبه هيذر كثيرًا. نفس الوجه البيضاوي، والشعر منزوع ببضعة ظلال فقط، ونفس الثديين الكرمين والجميلين الشكل. كان صوت هيذر أعلى، لكنه كان له نفس الإيقاع السلس.

ارتدت بيني زوجًا من الجينز الأزرق العادي وقميصًا صوفيًا يلتصق بشخصية لا تزال جذابة لشخص تجاوز الأربعين من عمره. ولكن لم يكن هذا هو ما كان فوقه، بل ما كانت هيذر تحدق فيه، متمنية ألا تتمكن من رؤيته.

كان يحيط بجسد بيني هالة من اللون الأسود الحبري. على الرغم من أن كلمة “هالة” كانت مجرد طريقة مناسبة للإشارة إليها. لقد بدا الأمر وكأنها ارتدت طبقة أخرى من الملابس فوق ملابسها العادية. كان الظلام عبارة عن عباءة ملفوفة على الكتفين وتغطي جانبيها وظهرها بسوادها الرهيب.

لم يكن له أي مادة صلبة. لقد كان سماويًا، مثل الضباب الأسود أو الضباب. كانت الخيوط تتموج وتتأرجح في الهواء، وتتدفق خلفها مباشرة مثل الدخان أثناء تحركها، فقط لتتجمع وتعود إلى جسدها مثل سرب من الحشرات عندما كانت ساكنة.

الظلام نفسه لم يتوقف أبدًا. كان يتدفق مثل سائل سميك حول جسدها، ويدور حولها أحيانًا أو يتجمع حول قدميها. وعندما تم إنزال ذراعيها، انزلق إلى أسفل أطرافها والتوى في الهواء حول يديها.

لم يكن الأمر غامضًا تمامًا في كل مكان. يمكن رؤية ملابسها الحقيقية تحتها. ظهرت واختفت فجوات خالية من الظلام السائل. لقد كان خفيفًا وغير واضح في بعض الأماكن. ولكن حيثما ظهر، كان اللون الأسود مطلقًا. لم يكن الأمر مجرد غياب الضوء، بل كان نقيضه. لو كان الظلام قادراً على “التوهج”، فهذا هو اللون الذي سينضح به. كان الجو باردًا وعديم الشعور، أسود اللون يشعر بالاستنزاف بمجرد النظر إليه.

“أوه… لا شيء يا أمي”، قالت هيذر وقلبها ينبض بقوة.

ابتسمت بيني ووضعت يدها على كتف ميليندا. تدفقت خيوط الظلام على ذراعها وبدا أنها تلمس جلد ميليندا لفترة وجيزة، وتدور وتتموج في مداعبة مثيرة.

ارتجفت ميليندا كما لو كانت تشعر بالبرد، على الرغم من عدم ظهور قشعريرة على جلدها حيث لمسها اللون الأسود. ألقت هيذر نظرة متعاطفة على أختها الصغيرة.

رفعت بيني يدها عن كتف ميليندا واتجهت نحو الخزانة. تدفق السواد من جسدها وبدا وكأنه يتجمع على الأرض للحظة قبل أن يتجه نحو جسد بيني مرة أخرى. ذراع مرفوعة للوصول إلى الرف، والظلام ينضح في محلاق رفيع يتلوى مثل الثعابين الصغيرة.

تذكرت هيذر المرة الأولى التي رأتها فيها. لقد كادت أن تصرخ. ثم كادت أن تتقيأ. لقد أصبحت ميليندا شاحبة كالشبح.

وهم وحدهم من يستطيعون رؤيته. هيذر، ميليندا، جيسون، وريتشي. لا أحد آخر يستطيع ذلك. كان بإمكان جيسون رؤية ذلك على بيني وعلى والده، على الأقل في معظم الأوقات. في بعض الأيام كان لديه مشكلة مع ذلك. اعترف ريتشي على مضض أنه رأى ذلك على والدته، على الرغم من أنه يحاول الآن تغيير الموضوع في أي وقت يظهر فيه.

عادت بيني إلى الطاولة ووضعت وعاءً وصندوقًا من الحبوب.

“أوه، لا يا أمي، أنا لست جائعة حقًا هذا الصباح”، قالت هيذر بصوت ضعيف.

نظرت بيني إلى الأعلى. التقت هيذر بنظرتها. “يجب أن يكون لديك شيء ما، عزيزتي.”

“لقد أصبح الوقت متأخرًا على أية حال، سوف نفوت الحافلة.”

“أنت تعلم أنهم يقودون تلك الحلقة الغريبة حول التطوير يا هيذر”. لقد ضربوا هذا المنزل أخيرًا. “لديك وقت لشيء ما.”

عرفت هيذر هذا. لقد كانت تماطل ببساطة. أبقت عينيها مغلقتين على نظرة أمها. ببطء، تلاشت الهالة من إدراكها. وأخيرا أومأت برأسها وجلست على مقعد.

رفعت ميليندا رأسها وألقت نظرة حزينة على هيذر، ثم دفعت وعاءها بعيدًا. “لقد انتهيت.”

نظرت بيني إلى الوعاء الممتلئ إلى النصف. وبخت قائلة: “لم يكن لديك أي شيء تقريبًا يا ميليندا”.

“أنا لست جائعا، حسنا؟” دفعت نفسها بعيدًا عن الطاولة وخرجت من مقعدها.

“ميليندا!”

لم تكن تستمع. أخذت حقيبتها من بالقرب من الباب وهرعت للخارج. “يجب أن أستقل الحافلة يا أمي، وداعا!”

أسقطت بيني إبريق الحليب على الطاولة فجأة، وتناثرت بعضه على الطاولة، وبدأت بعيدًا عن الطاولة. كان هناك خيط أسود خافت للغاية يدور ببطء على سطح اللون الأبيض قبل أن ينزلق بعيدًا.

أطلقت هيذر نفسها من مقعدها. أرادت الخروج قبل أن تعود الهالة إلى رؤيتها بكامل قوتها.

“ميليندا!” صرخت بيني. “لقد عدت إليها في هذه اللحظة!”

انغلق الباب الأمامي. أحدثت بيني ضجيجًا غاضبًا.

قالت هيذر وهي تمر بجانب والدتها وهي تلتقط حقيبة ظهرها: “سألاحقها يا أمي”. “أراك لاحقا.”

“انتظري يا هيذر!”

توقفت هيذر واستدارت. “ما هذا؟”

تقدمت بيني عليها. لقد عاد السواد. كانت الخيوط الرقيقة تتلوى حول كتفي بيني وعلى طول ذراعيها. ابتلعت هيذر ابتسامة وأجبرتها على الابتسام، وأغلقت عينيها على عيني والدتها مرة أخرى لمحاولة نقل الظلام إلى حواف رؤيتها.

“راقب أختك الصغيرة اليوم. تأكد من بقائها بعيدة عن المشاكل.”

“إنها متوترة فقط بشأن يومها الأول في المدرسة الثانوية، هذا كل شيء.”

“أعرف كيف تكره الاضطرار إلى رعايتها ولكن…”

“لا بأس يا أمي، حقًا. لا مانع لدي. سأعتني بها، أعدك.”

كانت هيذر تنوي ذلك منذ البداية على أي حال، لكن والدتها نظرت إليها بعين الريبة. شعرت هيذر بالإحباط لأن والدتها لم تكلف نفسها عناء رؤية كيف تغيرت بناتها خلال الأسابيع القليلة الماضية.

بدأت هيذر تتصرف بلطف تجاه ميليندا (أو على الأقل كانت إهاناتها أكثر استفزازًا من كونها حقيرة)؛ أصبحت ميليندا أقل تذمرًا بشأن الظلم في الحياة؛ لم تعد هيذر تركض إلى والدتها للحصول على كل ما تحتاجه؛ توقفت ميليندا عن استخدام والدها لإبطال أمر والدتها.

وكلاهما تجنب الاتصال بوالدتهما قدر الإمكان.

في البداية كانوا يتوقعون من والدتهم أن تناديهم بذلك. وبدلا من ذلك، كان الأمر كما لو كانت غافلة عن ذلك. لقد كان هذا الأمر أكثر إزعاجًا بالنسبة لهم من أي شيء قد تقوله لهم حول هذا الموضوع.

قالت بيني بنبرة تحذيرية معتدلة: “تأكدا من عودتكما مباشرة إلى المنزل بعد المدرسة اليوم”. “أو إذا خرجت، خذ ميليندا معك.”

نظرت هيذر إلى والدتها بشكل غريب. “أوه… لماذا يا أمي؟”

“نفس السبب الذي جعلك تفعل ذلك خلال فصل الصيف. لن أعود من العمل بعد.”

شعرت هيذر بالبرد. “عمل؟ لكن… انتهى الصيف الآن، فأنت لا تزال لا تعمل في تلك الوظيفة بدوام جزئي في فندق Li’l Missy Inn، أليس كذلك؟”

كان على هيذر أن تقمع ارتعاشها عندما قالت الاسم. وفقًا لمارا، كانت مركزًا لجميع القوى الغامضة العاملة في هافن. كان هذا هو المكان الذي اكتشف فيه المنعزل نباتًا غريبًا وقام بتقطير المخدرات منه لاستعباد مارا وأربعة آخرين كحريم خاص له من العبيد الجنسيين منذ عقود عديدة، قبل أن يكون النزل نفسه في هذا الموقع.

ابتسمت بيني. “سأعمل هناك بدوام كامل الآن.”

حدقت هيذر، منزعجة. “دوام كامل؟”

“نعم. لقد أحبوا عملي كثيرًا وعرضوا علي المنصب. لم أستطع رفضه.

“أمي، فقط… ماذا تفعلين في هذه الوظيفة؟”

“قلت لك، أنا مساعد إداري.”

“نعم، أعلم، لكن ماذا يعني ذلك؟ ماذا تفعل…؟”

“من الأفضل أن تذهبي يا عزيزتي، سوف تفوتك الحافلة.” انحنت بيني إلى الأمام وقبلت ابنتها على جبهتها. ابتسمت بحرارة. “أتمنى لك يومًا سعيدًا في المدرسة. وتذكر أن تشاهد ميليندا.”

أومأت هيذر برأسها غائبة واستدارت بعيدًا، وأخيرًا قطعت الاتصال البصري. توقفت لحظة في ارتباك ونظرت إلى والدتها.

“هل هناك شيء خاطئ يا عزيزتي؟”

حدقت هيذر. لقد اختفت الهالة المحيطة بأمها.

“هيذر؟”

“أمم… لا شيء يا أمي”، قالت هيذر في حيرة. “لا شيء على الإطلاق. سأراك لاحقا.”

حدق جيسون بكآبة من النافذة وهو يشاهد ضواحي هافن تنجرف.

يتذكر أنه كان يكره مشاهد وأصوات الضواحي خلال فصل الصيف. والآن أصبح يشتاق لذلك. لقد كانت هذه المرة الأولى بالنسبة له. عادة، كان “الطفل الغريب” الذي يكره الصيف ويتطلع إلى العودة إلى المدرسة. إذا كان هناك أي شيء يزعجه في المدرسة، فهو بطء وتيرة الدروس.

حسنًا، هذا، وحقيقة أنه كان مهووسًا بالفصل وهدفًا للتنمر. لكن الأمر سيكون مختلفا هذا العام.

لقد أصبح هو وريتشي صديقين مرة أخرى. أصدقاء حقيقيون هذه المرة، وليس ما كان يعتبر صداقة أمام مجلس النواب. سيتولى ريتشي دور حاميه مرة أخرى. حتى أنه صرح بذلك بشكل مباشر. كان الأمر كما لو أن ريتشي شعر أنه مدين لجيسون. قرر جيسون الاستفادة من هذا.

أخيرًا، انعطفت الحافلة إلى شارع جرين، وارتفعت هتافات صغيرة بينما كان السائق يضغط على التروس. لقد نجح في القيام بذلك دون فشل كل يوم في الفصل الدراسي الماضي، وكان الآخرون ينتظرون منه بوضوح أن يفعل ذلك مرة أخرى.

“آه، توقف عن الكلام وخذ قسطًا من الراحة!” صاح السائق العجوز بغضب. هذا جعلهم يهتفون بصوت أعلى.

حتى جيسون تمكن من الابتسام قليلاً، على الرغم من أنه لم يمنح الآخرين سوى نظرات قصيرة. بشكل عام، كان هذا هو تكتيكه لتجنب المتنمرين في الحافلة: الجلوس خلف السائق مباشرة وتجنب التواصل البصري مع أي شخص. على الرغم من أنه من المسلم به أن الرجل العجوز برادلي نسي بسهولة تشغيل المعينة السمعية الخاصة به في معظم الأوقات التي كان يقود فيها الحافلة.

لكن هذه المرة، كانت لديه أسباب مختلفة تماما لتحويل نظره.

توقفت الحافلة أمام منزل مألوف، وصعد *** مألوف بنفس القدر الدرج.

أطلق ريتشي ابتسامة ساخرة على جيسون وصافحه بخفة. “ماذا حدث أيها الرجل المهووس؟”

أجاب جيسون بابتسامة صغيرة: “مرحبًا ريتشي”. نظر إلى المقعد المجاور له. “حاولت أن أحجز لك مقعدًا ولكن…”

“مرحبًا، لا مشكلة.” انحنى نحو الطالب الجديد الذي كان يجلس بجانب جيسون. “يتبارى.”

نظر الطفل إلى الأعلى وعبس. “أوه نعم، من يقول؟” هو الأنابيب.

“هناك مقاعد في الخلف. أريد أن أجلس بجانب المهوس هنا. ربما بعض ذكائه سوف يؤثر علي أو شيء من هذا القبيل. هل أنت راضٍ عن ذلك؟

“لا، أنا لست كذلك. اللعنة عليك.”

دحرج ريتشي عينيه وهز رأسه في وجه جيسون. “الأطفال هذه الأيام…”

قال جيسون: “هيا يا ريتشي، لا يهم”، رغم أنه كان يحاول قمع ابتسامته.

لكن كان على ريتشي أن يتنفس الصعداء، وكانت هذه هي الفرصة المثالية. “يا فتى، حرك مؤخرتك.”

هل تعتقد أنني يجب أن أستمع إليك لأنني الطفل الجديد؟ قال الطفل.

“لا، أعتقد أنه عليك الاستماع إلي لأنك أحمق.”

لقد طوى الطالب الجديد ذراعيه بسخط.

تنهد ريتشي. “حسنًا يا فتى، حان الوقت لإحضار مساعدي.” رفع يده وقبض عليها. “السيد دورك، تعرف على السيد فيست.”

عبس الطفل. “نعم؟ أتساءل ماذا سيقول السائق في هذا الشأن؟ سائق! “مرحبا أيها السائق!”

“هاه؟” شخر برادلي. “ماذا؟ شاداب واجلس.”

شخر ريتشي بسخرية. “حسنًا، من هو الأسرع في رأيك؟ السيد برادلي أم السيد فيست؟”

تنهد الطالب الجديد بيأس. “نعم، لا يهم”، تمتم وهو يغادر المقعد.

“لم يكن عليك أن تفعل ذلك، كما تعلم”، قال جيسون، وقد اختفى كل أثر للفكاهة.

جلس ريتشي على المقعد في الوقت الذي كانت فيه الحافلة تتجه للأمام، مما تسبب في انحناءه لفترة وجيزة على فتاة في المقعد المجاور. دفعته الفتاة بسخط إلى الخلف. نظر إليها ريتشي وهز حاجبيه، مما تسبب في إفساد الفتاة وجهها بالاشمئزاز.

دحرج جيسون عينيه على هذا أيضًا.

“أوه، لم أكن أنوي حقًا أن أعطيه واحدة”، قال ريتشي. “أنا منزعج فقط لأن الصيف قد انتهى، هذا كل شيء.”

“نعم، وأنا كذلك.”

نظر إليه ريتشي. “هاه؟ ماذا، هل هؤلاء الفضائيون من روزويل الذين تتحدث عنهم دائمًا يغسلون دماغك أم ماذا؟ جيسون المهووس الخارق لا يحب المدرسة. يمين.” نظر من النافذة. “أوه، انظر، هناك خنزير يطير فوق منزل السيدة بيكر!”

“أنا جاد، ريتشي. أنا فقط لا أتطلع إلى ماذا… ما قد أراه، هذا كل شيء.”

ابتسم ريتشي. “حسنًا، أعرف ما أريد رؤيته.” رفع رأسه ومسح الحافلة. “يا إلهي، إنها ليست هنا. يجب أن يكون على طريق مختلف.”

“ماذا، هيذر وميليندا؟ إنهم في نهاية هذا الطريق.”

“لا، ليس هم، يا صديقي. أنا أبحث عن تلك الشقراء اللعينة جدًا!”

أعطاه جيسون نظرة محيرة. “ماذا إذن… إيه، أي شقراء؟”

دحرج ريتشي عينيه وهز رأسه. “يا يسوع، جيسون، عليك أن تولي المزيد من الاهتمام للأشياء التي لا تحتوي على شاشة ولوحة مفاتيح متصلة بها.” توقف وابتسم. حسنًا، أشياء مثل هذه ليست بخاخًا اسمه ميليندا. بالمناسبة، هل نما عليها أخيرًا بعض الثديين أم ماذا؟”

“ثدييها بخير، شكرا جزيلا لك!”

ضحك ريتشي حتى تدفقت الدموع على خديه. احمر وجه جيسون بشدة، لكنه تمكن في النهاية من إطلاق ابتسامة صغيرة على وجهه. “حسنًا، الآن بعد أن ألقيت نكتة على حسابي، هل تمانع في إخباري عمن تتحدث؟”

كان هناك صوت تمزيق عالٍ عندما قام السائق بطحن التروس مرة أخرى. وارتفعت هتافات أخرى عندما توقفت الحافلة.

صعدت هيذر وميليندا على متن السفينة. كانت ميليندا منحنية، وعيناها مغمضتان بعناية. نظرت هيذر إلى الأعلى، وتوقفت للحظة بينما اندفعت عيناها بسرعة فوق ركاب الحافلة. ضغطت على كتف ميليندا. رفعت ميليندا رأسها، وعيناها تتحركان بخوف من جانب إلى آخر. أخيرًا استرخيت وأطلقت تنهيدة بطيئة.

لقد فهم جيسون ما حدث، وبدا أكثر استرخاءً أيضًا. ومع ذلك، ألقى ريتشي نظرات حائرة عليهم جميعًا، ثم هز كتفيه. صاح: “مرحبًا يا فتيات”. “بالمناسبة، ميليندا، جيسون يعتقد أن لديك ثديين جميلين.”

رمشت ميليندا وحدقت. “ماذا؟؟”

قالت هيذر بازدراء: “من فضلك لا تخبرني أنك ستكون أحمقًا إلى هذا الحد خلال العام الدراسي أيضًا”.

“مرحبًا، لقد كان جيسون هو من فكر في الأمر.”

“نعم، ولكن فمك القذر هو الذي قال ذلك.”

“واو، خذ الأمور ببساطة من أجل كريساكيس. لقد كنت أمزح فقط.”

تنهدت هيذر لنفسها. لم تكن لتغضب منه كثيرًا في ذلك الصباح لو لم تكن لديها مشاكلها الخاصة. حتى وقت قريب، كان بإمكانها أن تنظر في عين ريتشي ولا تكرهه بسبب ما فعله. الآن، كل ما استطاعت فعله هو عدم إلقاء اللوم عليه في كل ما حدث من خطأ. وما كانت تشعر به تجاه ميليندا.

“هل ستجلس أم ماذا؟” السيد برادلي انفجر.

تذمرت ميليندا: “لا توجد مقاعد هنا يا هيذر”.

ابتسمت هيذر. “سيكون هناك.” التفتت نحو صبيين يجلسان مقابل جيسون وريتشي. انحنت، مما أعطى جسدها هزة صغيرة حتى اهتز ثدييها تحتها. “يا شباب، أنا بحاجة حقًا إلى خدمة…” قالت بصوت حلو ولزج.

وفي أقل من دقيقة، جلست ميليندا وهيذر وعادت الحافلة إلى الشارع.

“ولم تكن بحاجة إلى السيد فيست”، قال جيسون لريتشي بابتسامة صغيرة.

قال ريتشي ساخرًا: “نعم، كان لديها الأخوات بوبي بدلاً من ذلك”.

“ما الأمر مع كل هذا الحديث عن الثديين؟” قالت ميليندا بسخط.

“بدأ جيسون الأمر عندما قال أن حالتك جيدة.”

“أوه، ليسوا كذلك!”قامت ميليندا بالغناء تلقائيًا، ثم بدت خجولة عندما أدركت ما قالته للتو. “أعني أنهم كذلك! فقط… أعني… اه…”

ضحك كل من ريتشي وجيسون. احمر وجه ميليندا باللون القرمزي. حتى هيذر تمكنت من ابتسامة صغيرة.

“بالحديث عن الثديين…” بدأ ريتشي.

“كفى من ثديي بالفعل!” بكت ميليندا. “****!”

“حسنًا، هذا ما سيقوله جيسون، أليس كذلك؟ أنا… آه!!”

لقد ركلته ميليندا في ساقه.

فرك ريتشي ساقه المصابة بالكدمات. “يسوع… على أية حال، لم أقصدك يا بيبسكويك، كنت أقصد الشقراء.”

“أي شقراء؟” سألت هيذر.

قال جيسون: “هذا ما كنت أحاول اكتشافه”.

“اللعنة يا جيسون، لقد أخبرتك بكل شيء عن ذلك الأسبوع الماضي!” قال ريتشي. “حسنًا، جيد. ها هو مرة أخرى…”

أخبرهم قصته.

كان ريتشي يحب لعب البيسبول مع أصدقائه خلال فصل الصيف. وبعد وقت قصير جدًا من انعقاد المجلس، عاد إليه بشغف كوسيلة لإلهائه عن التفكير فيما حدث. وبما أنه كان يتفاخر أمام جيسون عدة مرات، كانت الفتيات يتوقفن ويشاهدن المباراة من وقت لآخر.

لمدة أسبوع كامل، ظهرت امرأة شقراء ذات عيون زرقاء. لقد لاحظها ريتشي على وجه الخصوص لأنها كانت ترتدي شورتًا ضيقًا للغاية وقميصًا بدون أكمام، وكانت تبدو أكبر سنًا من معظم الفتيات اللاتي توقفن. في اليوم الأخير من ذلك الأسبوع، استجمع ريتشي شجاعته أخيرًا للتحدث معها.

لم يكن لدى ريتشي الشجاعة ليطلب منها الخروج، ولكن عندما سألها إذا كانت تدرس في مدرسة هافن الثانوية، ضحكت وقالت “يمكنك أن تقول ذلك، نعم. ربما سأراك هذا الفصل الدراسي.”

بالنسبة لأذني ريتشي، كانت تلك دعوة مفتوحة لمواعدتها. وربما أشياء أخرى.

“لذلك كنت آمل أن أتمكن من اللحاق بها في الحافلة. هل تعلم، قبل أن يبدأ الرجال الآخرون في البحث عنها.

دحرجت هيذر عينيها. “استكشافها؟ أوه، من فضلك. ألم تتعلم أي شيء عن الفتيات منذ… هل تعرف أين؟”

تجاهلها ريتشي. “فهل تتذكر الآن أيها المهووس العجيب؟” سأل جيسون بابتسامة ساخرة.

“نعم، أعتقد أنني أتذكر أنك ذكرتها. لكنني اعتقدت أن شعرها بني؟”

صفع ريتشي جبهته. “آه، لا! هذه هي كاسي كيندال التي تفكر فيها. لقد كانت تتسكع هناك أيضًا، لكنني لا أريد أن أفعل شيئًا معها. أبقها بعيدة عني يا رجل.”

“ما بها؟”

“إنها مثل مريضة نفسية أو شيء من هذا القبيل.”

“أوه، إنها ليست كذلك!” ميليندا الأنابيب.

“تعال، إنها تبدو وكأنها تحت تأثير المخدرات نصف الوقت.”

“انظر، أنا أعرفها، حسنًا؟ كانت تذهب إلى مدرستي الثانوية حتى العام الماضي.

“هل تحدثت معها على الإطلاق في العام الماضي؟”

توقفت ميليندا. “حسنًا… لا، ليس حقًا، ليس منذ أن بدأت المدرسة الثانوية، ولكن…”

“لقد أصبحت مجنونة تمامًا منذ ذلك الحين”، قال ريتشي. “لا بأس من النظر إليها… نوعًا ما… ولكن لا تجعلها تبدأ في الحديث. “ثم سوف تسمع بعض الأشياء الغريبة حقًا.”

هزت ميليندا كتفيها باستخفاف. “حسنًا، على أية حال، سيكون حظك معها أفضل من تلك الشقراء.”

“أوه نعم؟ لماذا هذا يا آنسة فاين-بوبز من هافن هاي؟”

“هل ستتوقف عن ذلك؟!”أطلقت ميليندا هسهسة من بين أسنانها المشدودة.”لأن الشقراء خارج الدوري الخاص بك. إنها ليست حتى طالبة، إنها معلمة.”

“انتظر يا معلم؟” سألت هيذر. “كيف تعرف ذلك؟”

“لأن الفتاة التي وصفها تبدو تمامًا مثل المرأة التي التقيت بها في المتجر الأسبوع الماضي. السيدة ليندا ديفيس. وفقًا للجدول الزمني، سأستقبلها في فترة ما بعد الظهر للتاريخ.

“أنت مجنون،” شخر ريتشي. “إنها ليست نفس ليندا. لا يوجد معلم ذلك حار.”

علق جيسون قائلاً: “لقد أخبرتني العام الماضي أنك تعتقد أن الآنسة هوليس مثيرة”.

“أخبار قديمة يا صديقي، أخبار قديمة”، قال ريتشي رافضًا. “ليس في نفس الدوري، يا رجل. ولا حتى قريبة.”

“لقد قلت للتو أن اسمها ليندا!” قالت ميليندا وهي تضحك. “انظر، إنه نفس الشخص! يا إلهي، هل حاولت فعلاً ضرب معلم؟؟”

“اصمت! إنها ليست هي! الكثير من الفتيات يحملن اسم ليندا!”

ضحكت ميليندا. “حسنًا، أيًا كان يا ريتشي. على أية حال، كنت سعيدا لأنني التقيت بها. على الأقل أعلم أن هناك معلمًا واحدًا لن يحصل على… اه، كما تعلم.”

نظر إليها ريتشي. “لن يكون لديك ماذا؟ ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟”

اختفت مرح ميليندا في غضون ثوان قليلة. لقد أعطت ريتشي نظرة داكنة. “أنت تعرف ما أتحدث عنه. توقف عن ذلك.”

قبل أن يتمكن ريتشي من الرد، قاطعه جيسون. “انتظر، لماذا توقفنا؟ وما هذا الضجيج؟”

والآن فقط أدرك الأربعة أن الحافلة لم تتوقف فحسب، بل كان الطلاب الآخرون يضغطون على النوافذ لمعرفة ما يحدث.

نظر جيسون من النافذة وشعر بقشعريرة جليدية عند ما رآه.

توقفت الحافلة عند التقاطع الأول، وهو التقاطع الذي عبر فيه جرين مع الشارع المؤدي إلى منزل جيسون إلى الغرب، وانتهى إلى الشرق في طريق مسدود. في هذا الطريق المسدود كان يقف مجلس النواب.

البيت في نهاية الشارع.

توقفت الحافلة عند النقطة الصحيحة تمامًا بحيث كان جيسون ينظر إلى منظر دون عائق أسفل الحافز القصير المؤدي من التقاطع. كان بإمكانه فقط رؤية الجزء العلوي من السقف المدبب فوق قمم الأشجار. وفي كل الأوقات التي رأى فيها المنزل خلال ذلك الأسبوع من شهر يوليو/تموز، كان يقف وحيدًا، دون أن يمسه أحد، ومنسيًا.

لكن في هذا اليوم، كان هناك عشرة رجال يرتدون خوذات صلبة مصطفين حول الطريق المسدود، إلى جانب الجرافات والحفارات ورافعة واحدة تحمل كرة هدم. وأمام الحافلة، أوقف ضابط شرطة حركة المرور للسماح لشاحنة تنقل حاوية قمامة كبيرة بعبور التقاطع.

بحلول هذا الوقت، كانت ميليندا وهيذر قد عبرتا الممر وكانتا تنظران مع ريتشي وجيسون. وبينما كانوا يشاهدون، تأرجحت الرافعة، وأبحرت الكرة المدمرة بعيدًا عن الأنظار.

وبعد ثوانٍ، ارتجف الأربعة جميعًا عند سماع صوت التمزق الرهيب.

اختفى السقف المدبب عن الأنظار. وارتفعت سحابة كبيرة من الغبار من الموقع في مكانها.

“لقد رحلت الآن، أليس كذلك؟” قالت هيذر بصوت مهتز. “مارا. لقد رحلت حقا الآن.”

قال جيسون بهدوء: “لقد رحلت عندما تركناها للمرة الأخيرة”.

تنهدت هيذر. نعم، لقد تذكرت كيف تحول المنزل البكر الذي تم صيانته بشكل مثالي إلى خراب متعفن مع إدارة ظهورهم عندما سمحت لهم مارا بالرحيل. لقد أخبرتهم أنها ستغادر إلى الأبد، ولكن منذ أن رأت الهالة السوداء الرهيبة لأول مرة حول والدتها، ظلت هيذر تأمل في أن مارا ربما لا تزال هناك. كانت تأمل أن تتمكن مارا من إخبارها بما يجب عليها فعله.

أو أنها سوف ترحمها وتستعيد هذه القدرة الرهيبة.

تمتم ريتشي: “إنه مجرد منزل غبي”. “صفقة كبيرة جدًا.”

حدقت ميليندا فيه، ثم لكمته في ذراعه بكل قوتها.

“آه! ماذا بحق الجحيم يا ميليندا؟!”

“اصمت يا ريتشي!” صرخت ميليندا. “فقط اصمت! إذا كنت تريد تجاهل ذلك، فلا بأس! على الأقل يمكنك ذلك! لا استطيع! أرى ذلك طوال الوقت! أتمنى أن أستطيع…!”

“ميليندا!”هسهست هيذر.

توقفت ميليندا. وكان نصف الحافلة يحدق بها.

أطلقت أنينًا محبطًا وعادت إلى مقعدها. مررت بانزعاج على إحدى عينيها، واستنشقت مرة واحدة، وطوت ذراعيها بإحكام.

أعطت هيذر ريتشي نظرة داكنة. “أحسنت يا أحمق.”

“هاه؟ ماذا؟”

جلست هيذر بجانب ميليندا. انحنت ميليندا إليها وهي تبكي بهدوء.

التفت ريتشي إلى جيسون. أعطاه جيسون نظرة حجرية إلى الوراء.

“حسنًا،” بصق ريتشي، وهو يتنهد ويتكئ إلى الخلف في مقعده.

“ريتشي، ميليندا هي الأكثر حساسية تجاه هذا الأمر من بيننا الأربعة”، قال جيسون بهدوء. “لديك قلب، حسنا؟”

هز ريتشي رأسه نحوه. “أوه نعم؟ حسنًا، ربما لا أؤمن بكل هذا الهراء على أي حال. اعتقدت أن الهالات وأشياء من هذا القبيل كانت هراء.”

“حسنا، ليس كذلك.”

“استمع إلى أينشتاين هنا. لن تعترف حتى أنه كان سحرًا مع المنزل.”

“كان ذلك قبل أن أنظر إلى والدي بعد أن انتهى الأمر.”

توقف ريتشي وعض شفته. لقد شعر بالذنب يرتفع مثل الصفراء بداخله. لقد تذكر النظرة الرهيبة على وجه جيسون عندما أخبر ريتشي عنها في اليوم التالي.

صرحت مارا صراحةً أن والد جيسون قد وقع عقدًا بالدم مع الشيطان نفسه. من بين جميع والديهم الذين تأثروا بهذا الظلام القادم، كان والد جيسون فقط هو الذي لم يكن لديها أي أمل فيه على الإطلاق.

نعم، يا له من شيء يجب أن نقوله لطفل يبلغ من العمر أربعة عشر عامًافكر ريتشي بشدة في تغطية ذنبه. أحسنت يا مارا، أيتها العاهرة.

بدأت الحافلة في التحرك مرة أخرى في الوقت الذي نظر فيه ريتشي إلى الأعلى في الوقت المناسب ليرى الجرافات تتحرك للوصول إلى أي شيء أخطأته كرة الهدم.

“تخلص منه، أليس كذلك؟” قال لجيسون. “لم نعد بحاجة إلى هذا المنزل الغبي بعد الآن.”

“أتمنى لو أنني لم أجده قط.”

“أوه، لو لم تفعل ذلك، لكان شخص ما قد فعل ذلك. لا تقلق بشأن ذلك، يا رجل. لقد انتهى الأمر الآن، أليس كذلك؟”

لم يتمكن جيسون من الإجابة على ذلك.

نظر إلى ميليندا. لقد توقفت عن البكاء وكانت تنظر إلى جيسون بنظرة حزينة وضرورية.

أراد جيسون الجلوس بجانبها. أراد أن يكون هو من يواسيها. ومع ذلك، على الرغم من أنه يبدو أن الجميع يعلمون أنه وميليندا زوجان، إلا أنه ما زال غير قادر على إجبار نفسه على القيام بذلك. حتى الآن كان يشعر بالحرج من مجرد التواصل الاجتماعي معها أمام الآخرين.

تنهد. لقد كانت الأمور أبسط بالفعل مع مجلس النواب. كان عليه فقط أن يفكر في الأمر، وسوف يحدث ذلك معها. أو يمكنه أن يتخلى عن المسؤولية بشكل كامل، ويترك لها اتخاذ القرارات نيابة عنه.

تمكنت ميليندا من ابتسامة صغيرة. أعادها جيسون.

لا، لم يكن بحاجة إلى المنزل. كان هناك سبب لعدم حصوله هو ولا ميليندا على السلطة عندما عُرضت على كل منهما على حدة. لقد تمنى فقط أن يكون لديهم نفس الاختيار فيما يتعلق بما حصلوا عليه بدلاً منه.

سارت لورا بخطوات هادفة وواضحة أسفل الممر المؤدي إلى الجناح الغربي للمدرسة. خلفها مباشرة، كانت كعبيها يصدران صوت طقطقة واضحة في انتظار ذلك. الصوت جعل قلبها يتسارع، وأفكارها جعلت كسها يتألم. خطواتها جعلت جنسها ينبض بشكل باهت.

كان جسدها يستمتع بالأحاسيس. لقد أنكرت نفسها لفترة طويلة جدًا. أشهر طويلة جدًا مع بالكاد تلميح للرغبة أو الإثارة، وأطول بكثير من ذلك منذ أن شعرت بالنشوة الجنسية. لم تتمكن حتى من استحضار خيالاتها المروعة لإثارتها، بعد أن دفنتها بعمق شديد.

مرت بصالة الألعاب الرياضية وغرف تبديل الملابس ولم تتوقف إلا في نهاية القاعة عند الباب الذي يحمل علامة “محطة الممرضات”. كانت تلهث بخفة، وأمسكت بالمقبض واستدارت، ودفعت الباب مفتوحًا أمامها.

دخلت الغرفة وهي تلهث بشدة عندما اقتربت نيسا بجانبها. باختصار، وقفوا في منطقة استقبال صغيرة. تم وضع مكتب بالقرب من الجدار المقابل وخزانة ملفات على اليسار. بينهما بالقرب من الزاوية البعيدة، كان هناك باب يؤدي إلى غرفة أخرى.

قادتها لورا عبر هذه الغرفة الصغيرة وإلى الغرفة التالية قبل أن تتوقف. توقفت نيسا مؤقتًا، ثم مرت ونظرت حولها.

كانت الغرفة بسيطة للغاية ومفيدة. توجد طاولة فحص بسيطة بالقرب من منتصف الغرفة، وتواجه بعيدًا عن مجموعة من الخزانات المعدنية ومنضدة قصيرة. توقفت نيسا، الصوت الوحيد الآن هو تنفس لورا الخشن.

قالت لورا: “ليس الأمر كثيرًا كما أخشى”. على الرغم من أن صوتها كان جادًا وعمليًا، إلا أنه كان له نغمة أجشّة لاهثة للأنفاس. “ليس لدينا ميزانية كبيرة جدًا لهذا الغرض.”

التفتت نيسا وابتسمت. “سوف تفعل.”

“أنت… أنت سعيد بذلك، إذن؟”

تقدمت نيسا نحوها ببطء. “أوه نعم. جداً مسرور.”

انتفخ ثديي لورا على بلوزتها حيث أصبح تنفسها أكثر صعوبة. كانت حلماتها عبارة عن نقطتين مرتفعتين على القماش، ترتعشان بجنون. تذمرت بينما كانت موجات صغيرة من المتعة تموج في جسدها.

“هل ترى؟ إذا أسعدتني، إذا فعلت ما أقول، فسوف تتم مكافأتك.”

“كم من الوقت يجب أن أبقى هكذا؟” قالت لورا بصوت ناعم لاهث.

انكمشت شفتا نيسا في ابتسامة شريرة. وضعت يدها بلطف على فخذ لورا. تأوهت لورا وارتجفت، وكان كسها ينبض عندما جاء بلطف.

“أنت لا تحبين المتعة يا لورا؟”

ارتجفت لورا. ما تبقى من عقلها بالكاد يستطيع التفكير بينما كان جنسها ينبض، ويرسل موجات من البهجة عبر جسدها. أخيرًا، رضخت نيسا وسحبت يدها، على الرغم من أن لورا كانت لا تزال مثارة بشدة. لقد كان شعورًا مجيدًا بقدر ما كان فظيعًا.

قالت نيسا بصوت أجش: “أنت تفعل ما أريد، وتشعر بالمتعة، كما وعدتك”. “الأمر بهذه البساطة.”

“أنا… لا أريد أن أرى أحداً يتأذى…”

“لن يتأذى أحد يا لورا. لا أحد على الإطلاق.”

“ولكن ما تريد أن تفعله لهم هو…”

ضحكت نيسا. “هؤلاء مراهقون، لورا. من المؤكد أنك تعرف ما يدور في أذهانهم معظم الوقت كما هو؟”

“لكن…”

“لا “لكن”، “لورا.” ابتسمت نيسا. “أجرؤ على القول أن بعضهم سوف يستمتعون بذلك تمامًا.”

“إذا أخبرتهم بهذا الأمر… فسوف يشكون… وسوف يشتكي الآباء…”

“لا يهمني.”

“لكن يجب علي… أن… ما أنت… لا، لا…”

فجأة مات الشعور. توقفت المتعة. أصبح كسها ساكنًا وباردًا. تذمرت لورا بشفقة، وكانت عيناها تلمعان.

“ربما لا تريد ذلك بعد كل شيء؟”

“P-من فضلك… لا… د-لا تستعيدها… “

“ثم هل ستتوقف عن استجوابي؟” سألت نيسا بلطف.

“نعم…”

“هل ستفعل ما أقول لك؟”

“نعم أي شيء…”

“هل لن تتدخل في خططي؟”

ابتلعت لورا. “نعم، سأكون بخير…”

وسرعان ما اشتعلت النار مرة أخرى في حقويها. شعرت لورا بالدفء يشع عبر جسدها. تألم كسها مرة أخرى وسقطت على ركبتيها. انزلقوا بعيدًا عن بعضهم البعض، وفخذيها على شكل حرف “V” عريض ومقلوب. سقطت نيسا في وضع القرفصاء ووضعت يدها تحت سراويل لورا الداخلية. تأوهت لورا بينما كان جسدها يرتجف من المتعة الساخنة والرطبة.

رفعت نيسا يدها الحرة ومسحت شعر لورا. “الآن، أليس هذا أفضل بكثير؟”

أغمضت لورا عينيها، وكان وجهها ملتويًا بمشاعر متضاربة. شعرت فجأة بالخجل مما فعلته، ومن مدى سهولة السماح لنفسها بالاستسلام. لقد تخلت عن جزء من نفسها من أجل الوعد بالمتعة، من أجل شيء يملأ حياتها الفارغة.

افترقت شفتاها وأطلقت صرخة ناعمة عندما جاءت.

“هذه هي المرة الأخيرة التي سأجعلك تنزل فيها لفترة قصيرة”، حذرتك نيسا. “الآن عليك أن تفعل بعض الأشياء من أجلي أولاً قبل أن أتمكن من مكافأتك مرة أخرى. وإذا كنت حقًا جيد… ربما… ربما فقط… سأشاركك سرًا صغيرًا.”

انتظرت لورا حتى هدأت هزة الجماع قبل أن تتحدث مرة أخرى. “س-سر؟”

“إذا كنت تعتقد أن الوالدين سيكونون مصدر إزعاج، فيمكنني أن أوضح لك كيفية… يقنع هم.”

اتسعت عيون لورا. “أنت… هل يمكنك فعل ذلك؟ يمكنك أن تعطيني… تعطيني تلك القوة؟”

بدت عيون نيسا وكأنها تتلألأ مثل ضوء الشمس من رقاقات الثلج عندما أومأت برأسها مرة واحدة.

كان هناك توقف طويل. تنفست لورا بصعوبة، كما لو كانت متحمسة مرة أخرى. “هل يمكنني… ج-هل يمكنني استخدامه ل…؟”

وضعت نيسا إصبعًا واحدًا تحت ذقن لورا ورفعت نظر المدير إلى ذقنها. حدقت لورا في عيون نيسا. حيث لم يكن لديهم من قبل سوى البرد القارس الذي لا يرحم، طفت لورا الآن على بحر من المتعة، وأمواج ناعمة من البهجة تغسل جسدها وتجعلها ترتجف.

“نعم، أعلم”، قالت نيسا بصوت همس أجش. “أنا أعرف كل أسرارك. أنا أعرف كل رغباتك. أنا أعرف كل خيالاتك. حتى تلك التي لن تعترف بها لنفسك. تلك التي تتعلق بشخص قريب منك. وماذا تريد أن تفعل لها.” ابتسمت بشكل شرير. “وما تريد منها أن تفعله من أجلك. أستطيع أن أعطيك كل ذلك.”

ارتجفت لورا عندما تومض صور حية في ذهنها، رؤى للرغبات والاحتياجات التي لم تجرؤ على السماح لها بالسيطرة الحرة على وعيها. لقد شعرت بالخجل والإثارة تجاههم. لقد بذلوا قصارى جهدهم لإطلاق سراحهم، كما لو كانوا محاصرين في قفص، وكانت نيسا تحمل المفتاح.

“بعد كل شيء، أنت تستحق ذلك، أليس كذلك؟” قالت نيسا، صوتها مثل العسل. “ما هي الحياة المتاحة لمدير المدرسة الثانوية، هاه؟ ولا حتى زوج أو عائلة للعودة إلى المنزل ليلاً. ماذا لو كان ذلك مختلفا؟ ماذا لو كان بإمكانك الحصول على ما تريده حقًا؟ ماذا لو كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجلك، لورا؟”

نيسا كانت على حق. كانت حياة لورا مروعة جدًا ومملة جدًا. لقد كرهت أن تكون مديرة مدرسة ثانوية على وجه التحديد لأن هذا هو كل ما كانت عليه. لم يكن لديها أي فكرة عما يجب أن تفعله بنفسها بعد ساعات العمل. وكان الأمر أسوأ خلال فصل الصيف.

“ماذا لو لم تكن حياتك فظيعة إلى هذا الحد إفراغ بعد الآن؟” همست نيسا في أذن لورا.

ارتجفت لورا من الخوف والسرور. “ماذا… ماذا تريد مني أن أفعل؟” سألت بصوت ناعم لاهث.

نهضت نيسا على قدميها، وأحضرت لورا معها. انحنت نيسا وأعطت لورا قبلة ناعمة. أخذت لورا أنفاسها ببطء ثم تركتها، واسترخى جسدها وعقلها. تراجعت شهوتها، رغم أنها لم تنفي، وبقيت حرقًا بطيئًا في مناطقها السفلية. فقط ما يكفي لإبقائها رطبة قليلاً وتذكير عقلها باستمرار باحتياجات جسدها، ولكن ليس بما يكفي لإلهائها.

“في الوقت الحالي، كل ما أحتاجه منك هو أن تقومي بهذا الدور”، قالت نيسا. “أعط حديثك الحماسي الصغير. تأكد من إخبار الآخرين عن هذا… البرنامج الطبي الخاص.”

عندما تحدثت لورا مرة أخرى، بدأ صوتها يعود إلى إيقاعه الطبيعي، وإن كان أكثر نعومة ولا يزال يتوسل قليلاً في لهجته. ماذا تريد مني أن أقول لهم؟

“شيء معقول. شيء لن يشككوا فيه عن كثب.”

“لن يعجبهم ذلك. إنهم لا يحبون مثل هذه المفاجآت أبدًا.”

“لا يهم. سيفعلون ما يُطلب منهم القيام به لأنك المدير.”

“ربما يجب أن تعطيني هذه القوة الآن حتى أتمكن من… سي-كان… أوه… أوه!”

ضغطت نيسا بإصبع واحد على فخذ لورا. نهضت وحلقت بشكل مؤلم قبل إطلاق سراحها.

“الصبر، لورا.”

أغمضت لورا عينيها وأطلقت أنينًا. “سأفعل ذلك، نعم… سأفعل ما تقوله…”

ضحكت نيسا بهدوء وسحبت إصبعها.

استغرقت لورا بضع لحظات لتهدئة نفسها مرة أخرى. “من فضلك، نيسا… يجب أن أسألك شيئا… سؤال واحد فقط…”

رفعت نيسا حاجبها وأصبعها توبيخًا. “لا تحاول المماطلة معي. سأكون حزينًا جدًا إذا فعلت ذلك.

“لا، لا، لا شيء من هذا القبيل.”

“حسنًا. ما هذا؟”

“عندما ينتهي هذا، عندما تنتهي منهم، ماذا… ماذا ستفعل معي؟”

ابتسمت نيسا بشكل شرير. “لماذا تسأل؟ ألا تستمتع بأن تكون عبدي؟

لم تقل لورا شيئًا ردًا على ذلك، وكانت عيناها تتلألأ.

“أعتقد أنني أستطيع تحريرك إذن.” توقفت نيسا وابتسمت. “إذا كان هذا ما تريده حقًا.”

أعطت لورا نيسا نظرة مشوشة فجأة. “أنا… لا أعرف…”

ابتسمت نيسا. “ثم ربما أستطيع المساعدة في هذا القليل من الشك. ربما أستطيع أن أقنعك كم سيكون من الرائع أن أكون عبدي. بعد كل شيء… أنت ترى بالفعل كيف أكافئ أولئك الذين يرضونني.”

ابتلعت لورا وأطلقت أنينًا ناعمًا.

“الآن، اذهبي يا لورا، وكوني مديرة صغيرة جيدة. لديك خطاب للتحضير له.”

ربتت نيسا على لورا على مؤخرتها وشاهدت المدير يبتعد ويخرج من الغرفة، ويغلق الباب خلفها ويترك نيسا وحدها.

أغمضت نيسا عينيها وأخذت نفسًا طويلًا وعميقًا، وتركته على شكل أنين ناعم وعميق من الرغبة. كان جسدها يرتعش ويرتجف عند التفكير في العيد الذي ينتظرها.

فتحت حواسها. استطاعت أن ترى في ذهنها الطلاب وهم يغلقون أبوابهم في مدرسة هافن الثانوية. وعندما اقتربوا، سمعت همسات منخفضة ومغرية لرغباتهم العميقة وخيالاتهم المحرمة. سمعتهم ينادونها من خلف أقفاص الحساسية واللياقة. لقد رأتهم يكافحون من أجل إطلاق سراحهم، وكان بعضهم قد اكتسب القوة بالفعل بمجرد وجودها في هذه المدينة.

فتحت عينيها وأدركت أنها كانت تلهث من الإثارة، وكان كسها محترقًا ورطبًا.

هدأت نيسا نفسها. لقد كان من السابق لأوانه الاستمتاع به الآن. بغض النظر عن مدى حماستها، كان عليها أن تأخذ وقتها. كان أمامها الفصل الدراسي بأكمله. وعندما ينتهي الأمر، فإنها تأخذ نصيبها العادل، وتترك الباقي له. ثم تغادر وتغادر بسرعة.

قبل أن تتوصل إلى أي أفكار لاستخدام قوتها الجديدة لاستنزافها بالكامل.

مرت سيارة الليموزين فوق جسر شارع أوركارد مع هدير الإطارات على الخشب القديم والمسامير. كانت عيون كاسي كيندال مثل الماء الذي يمر تحتها؛ ذات لون أزرق رمادي عميق ومزاج هادئ.

ولم تتحرك من هذا الوضع منذ خروج السيارة من الميسا. واصلت التحديق بنظرة خافتة من نافذة المقعد الخلفي لسيارة الليموزين. عندما انحرفت السيارة عن الامتداد القديم وعادت إلى الأسفلت، اقتربت أشجار الحزام الأخضر الذي يمتد على طول نهر هافن.

لفترة من الوقت، سمح الظلام لوجهها أن ينعكس عليها.

فكرت الفتاة البالغة من العمر خمسة عشر عامًا في وجهها. بيضاوي الشكل، مع عظام وجنتين عالية وخدود مدملة، محاط بغرة متموجة من الشعر البني الرملي المصفف بشكل مثالي. جميلة، ليست جميلة.

ابتعدت، وأخذت نفسًا سريعًا وعميقًا، حتى عندما أزالت السيارة الأشجار وعادت أشعة الشمس الصباحية.

نظرت إلى نفسها. بلوزة بيضاء عادية وتنورة زرقاء داكنة تزين جسدها. كانت ساقاها مغطاة بالجوارب، وقدميها ترتدي حذاءً بكعب منخفض. لطيف، ولكن ليس مثيرا.

تنهدت بعمق وهي تتنفس.

“هل كل شيء على ما يرام يا آنسة كيندال؟”

نظرت كاسي إلى الأعلى، وكأنها فوجئت عندما اكتشفت أن هناك شخصًا آخر في السيارة معها. “لا، هاري، أنا بخير، شكرًا لك.”

“هل تتطلع إلى الفصل الدراسي الجديد؟”

أرادت كاسي أن تخبره الحقيقة. أرادت أن تخبره كم كانت تخشى ذلك. لكنها كانت تعلم أن هذا سيكون عديم الفائدة. كان يقدم فقط بعض العبارات المبتذلة ويعود إلى تجاهلها. حاولت كاسي عدة مرات في الماضي إشراك الرجل في المحادثة، لكنه لم يقدم أبدًا أي شيء أكثر من إجابات مهذبة ومناسبة ردًا على ذلك.

ولم تتمكن حتى من جعله يناديها باسمها الأول.

قالت بصوت مسطح: “نعم، أعتقد ذلك”.

“سنكون هناك قريبا. من فضلك أخبرني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر، آنسة كيندال.”

انحنت كاسي إلى الخلف في مقعدها وطوت ذراعيها. لم يكن هناك شيء يمكن للسائق أن يقدمه لها من شأنه أن يجعلها تشعر بتحسن.

لم تتأقلم مع مدرسة هافن الثانوية. كان والداها أغنياء. أموال قديمة، توارثتها الأجيال من ثروة كيندال وسلطتها على مدى قرن ونصف من الزمان. كان بإمكانهم تحمل تكلفة أي شيء تريده. سيعطونها أي شيء تريده.

وكان بإمكانهم أيضًا إرسالها إلى مدرسة خاصة، أو تعيين مدرس خاص. ومع ذلك، فقد اعتقدوا أنه يجب أن تتاح لها الفرصة “للتواصل الاجتماعي” مع الأشخاص في مثل عمرها.

كان الطلاب الآخرون إما يعتبرونها الفتاة الصغيرة الغنية الطموحة (على الرغم من أنها لم تسيطر أبدًا على مكانة عائلتها على أي شخص، إلا إذا أغضبوها)، أو تظاهروا بأنهم أصدقاء لها للحصول على بعض من تلك الأموال.

كان هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص الذين حاولوا التعرف عليها بشكل أفضل. ثم أصبح الأمر أسوأ. ثم تجرأت على الثقة بأنهم لن يعتبروها غريبة عندما تشارك أفكارها معهم، عندما أخبرتهم عن المذكرات التي تحب الاحتفاظ بها حول المشاعر والصور الغريبة التي كانت تخطر ببالها في أوقات غريبة خلال النهار، أو تملأ أحلامها الحية والحقيقية للغاية في الليل.

تمتمت كاسي لنفسها: “هذا بعض التواصل الاجتماعي”.

“عفوا يا آنسة كيندال؟”

تنهدت كاسي وهزت رأسها. “لا شيء يا هاري، لا يهم.”

“إذا كان هناك أي شيء تحتاجه الآنسة كيندال…”

“السيدة كيندال تحتاج إلى حياة جديدة. هل يمكنك الحصول على ذلك لي، هاري؟”

بقي هاري صامتا للحظة. في ذلك الوقت، كانت كاسي تحمل القليل من الأمل في أنه قد يبدأ بالفعل في التحدث معها كما لو كانت شخصًا حقيقيًا وليست “ابنة كيندال”.

وسرعان ما تبددت آمالها في الثانية التالية. “أقترح عليك أن تتناولي هذا الأمر مع والديك، آنسة كيندال”، قال بأدب. “في هذه الأثناء، ربما تريد مني أن أعزف بعض الموسيقى التي تحبها على…”

“لا”هاري،” قالت كاسي بحدة. “فقط تظاهر بأنني لست هنا.”

“كما يحلو لك يا آنسة كيندال.”

كما يحلو لك، آنسة كيندالكررت كاسي بسخرية في رأسها. تنهدت مرة أخرى ونظرت من النافذة وعينيها تتلألأ.

اعتقدت أنها ربما وجدت شخصًا مختلفًا. شخص لا يمانع في غرابتها. شخص يمكنه رؤية ما هو أبعد من ذلك. وقد تحطم هذا الأمل أيضاً في الأسبوع السابق فقط. لقد تجاهلها كما لو أنه لم يعرفها أبدًا، فقط ليولي اهتمامًا كبيرًا للشقراء الممتلئة القريبة.

أرادت كاسي أن تكرهه بسبب ذلك، لكن حتى هذا لم يكن ليوقف أحلامها عنه.

لقد ارتجف جسدها قليلاً. أخذت نفسا عميقا وتركته يذهب. لم تستطع السماح لنفسها بالتفكير في ذلك الآن. كانت متأكدة من أنها ستفعل شيئًا غبيًا إذا فعلت ذلك. كانت تعلم أنها ستذهب وتفعل ما كانت تنوي فعله في نهاية الفصل الدراسي الأخير، قبل أن تعلم أن والديها سيأخذانها إلى الخارج لقضاء الصيف.

هزت كاسي رأسها. نعم، كان والداها يملكان المال والسلطة، وبالتالي كانت تملكهما أيضًا. ولكنها شككت في أن هذا النوع من القوة يمكن أن يمنحها ما تريده حقًا.

كل أموال العالم لا تستطيع شراء صديق لها.

شاهدت ميليندا الطلاب يتدفقون من موقف السيارات باتجاه مبنى المدرسة الثانوية، ويدخلون المبنى نفسه من خلال مدخل الجناح الشرقي. استرخيت ببطء، وكان قلبها ينبض بقوة أقل قليلاً في صدرها. ومن بين بحر الطلاب الذي كان يتحرك مثل المد البطيء من حولها، لم تر هالة سوداء واحدة.

“أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام، ميليندا”، قالت هيذر، وكان الارتياح واضحًا في صوتها.

تمكن جيسون من الابتسام لميليندا وضغط على يدها. وجهت ميليندا عينيها نحوه وابتسمت، وأصبحت خديها وردية اللون بشكل خافت. كان على جيسون أن يعترف بأنه أحب رؤية ذلك. لن يخبرها بهذا أبدًا، لكنه اعتقد أنها تبدو مثيرة عندما احمر وجهها.

كما لو كانت تخمن ما كان يفكر فيه، ضحكت ميليندا.

من خلفهم، دحرج ريتشي عينيه وتظاهر بوضع إصبعه في حلقه، وقام بحركات تكميم صامتة. لكمته هيذر في ذراعه.

“أنت لا ترى ذلك أيضًا، أليس كذلك يا جيسون؟” سألت هيذر.

نظر جيسون حوله وهز رأسه. المشكلة الوحيدة هي أنه لم يكن متأكدًا على الإطلاق من متى تعمل “قوته” ومتى لا تعمل. كان يخشى أن يتوقف الأمر على قدرته على قبوله دون فهم كيفية عمله. بالنسبة لشخص مهووس مثله، كان من الصعب جدًا أن أطلب منه ذلك.

“ماذا عنك يا ريتشي،” قالت ميليندا وهي تستدير نحوه، وتترك يد جيسون.

“هاه؟ ماذا؟”

دحرجت ميليندا عينيها وداست بقدمها بفارغ الصبر. تحدثت من خلال أسنانها المشدودة. “هل تراه بنفسك؟”

“انظر ماذا؟”

“ريتشي!” صرخت ميليندا وهيذر في تحذير، وتقدمتا نحوه.

رفع ريتشي يديه دفاعيا. “حسنا! تمام! اللعنة، توقف عن مهاجمتي، ويليا؟!”

“ثم توقف عن التصرف بهذه الطريقة”، أعلنت هيذر.

“يتصرف مثل ماذا؟”

“كما لو أنك لا تهتم.”

هز ريتشي كتفيه. “ربما لا أفعل ذلك.”

قال جيسون: “أنت لا تقصد ذلك”.

عبس ريتشي. “مثل الجحيم أنا لا أفعل ذلك. انظر، ما الفرق؟ لم ترى الفتاة الصغيرة هنا أي شيء، وهي مهتمة بالأمر حقًا…”

“أنا لست مهتمًا بهذا الأمر!” قالت ميليندا بسخط. “لا أريد هذا، ولكن لدي، لذلك سأستخدمه. وتوقف عن مناداتي بـ “بيبسكويك”! أنا أكره ذلك أكثر مما كنت أكرهه عندما كانت هيذر تناديني بـ “ميل”!”

“حسنًا، لن أفعل ذلك يا آنسة فاين-بوبز.”

تصرفت ميليندا وكأنها تريد أن تستعجله. أمسك جيسون بذراعها وأوقفه.

ابتسم ريتشي. “تعال، لقد كانت مجرد مزحة. يا إلهي، ألا يمكننا جميعًا أن نضحك قليلًا، أليس كذلك؟ انظر، لا أحد منا يرى أي شيء غريب، أليس كذلك؟ لذا كل شيء رائع. هذه المدرسة نظيفة وكل ذلك. فهل يمكننا جميعًا التوقف عن التصرف كما لو كنا نتوقع خروج الزومبي اللعينين من القرون أو شيء من هذا القبيل؟!”

وتبادل الآخرون النظرات الصامتة. قبل أن يتمكن أي شخص من التفكير في قول أي شيء آخر، تشتت انتباهه عند رؤية سيارة ليموزين سوداء تدخل إلى موقف السيارات. اتجهوا نحوه في الوقت المناسب لرؤيته يتوقف، ولخروج راكبه الوحيد.

“قل، هذه هي نفس الفتاة التي رأيتها تشاهد إحدى مبارياتك قبل أسبوع أو نحو ذلك، ريتشي”، قال جيسون.

دحرج ريتشي عينيه. “نعم، هذه كاسي.”

قالت ميليندا بابتسامة ساخرة: “ربما تحبك”. استدارت كاسي في اتجاههم وبدا أنها تحدق بهم.

علق جيسون قائلاً: “إنها لا تبدو سيئة للغاية”. ظلوا جميعًا صامتين حتى ابتعدت سيارة الليموزين ولم تعد تُرى على طلاءها الأسود. “وهي بخير… حسنًا، بطرق أخرى.”

قالت ميليندا بسعادة: “أنا لا أرى ذلك أيضًا يا جيسون”.

شخر ريتشي. “هذه مفاجأة. إذا حصل عليها أي شخص، فستكون الآنسة الغريبة الصغيرة.”

“أوه، اصمت، ريتشي!” ابتسمت ميليندا ولوحت بيدها. “كاسي!”

“آه، لا تفعل ذلك! ربما تأتي إلى هنا!

“ريتشي، توقف عن كونك مثل هذا الشخص القذر، حسنًا؟ لقد كانت صديقتي في الماضي… “

توقفت ميليندا بينما اندفعت كاسي فجأة إلى مدخل المدرسة واختفت بالداخل. أصبح فم ميليندا غاضبًا.

شخر ريتشي. “نعم، بعض الأصدقاء.”

“اسمع، من الأفضل أن ندخل إلى الداخل”، اقترح جيسون بصوت عالٍ، قاطعًا رد ميليندا. نظر إلى ريتشي للحظة وابتسم. “كما تعلمون، ربما هو على حق. ربما أننا نستفيد كثيرًا من هذا الأمر، فيما يتعلق بمسألة الهالة. أنا متأكد من أن لدينا الوقت قبل أن نضطر إلى ذلك… اه…”

“هل يجب أن أفعل ماذا؟ ماذا كنت تعتقد أننا سنفعل إذا رأينا شخصًا ما، أليس كذلك؟ إبلاغه إلى المدير؟ أوه، آنسة بيندون! جوني لديه هذا الدخان الأسود الشرير من حوله! سأتصل بطارد الأرواح الشريرة لو كنت مكانك!”

قالت هيذر: “ريتشي، توقفي عن ذلك”، على الرغم من وجود بعض التسلية في صوتها. كان عليها أن تعترف بأن الصور التي استحضرها هذا كانت مضحكة.

لم تكن ميليندا هادئة تمامًا، لكنها سئمت من التوتر طوال الوقت. تنهدت ونظرت إلى المدرسة. “يا إلهي، أتمنى أن أتمكن من العثور على كل شيء”، تمتمت.

بدت هيذر على وشك التحرك وتهدئة أختها، لكن جيسون اعترضها وألقى ذراعه حول كتفي ميليندا. لقد كانت هذه خطوة جريئة بالنسبة له، لدرجة أن قلبه كان ينبض بقوة في صدره. استطاعت ميليندا أن تشعر به يرتجف عليها، كما سمعت ارتعاش صوته عندما تحدث.

“سأساعدك على التنقل، لا مشكلة، ميليندا.”

اعتقدت ميليندا أن هذا محبب للغاية لدرجة أنها ابتسمت ووضعت قبلة على خده. رمش جيسون ثم احمر خجلاً.

أطلقت هيذر ضحكة ضعيفة عند سماع هذا، لكنها كانت غطاءً لعاطفة أخرى هددت بالتدفق بداخلها قبل أن تتمكن من تهدئتها: الغيرة. لفترة وجيزة، كرهت جيسون لأنه أخذ مكانها إلى جانب ميليندا. لقد مر الأمر بسرعة، لكن حقيقة وجوده هناك أزعجتها.

قال جيسون بصوت مرتبك وهو يشير نحو المدخل: “من الأفضل أن نذهب”. بدأ رجل ذو وجه مترهل يشبه وجه البولدوج يقف على جانب الباب يشير إليهم بانزعاج.

“مرحبًا، أليس هذا السيد سيجر، نائب المدير؟” سألت هيذر.

“نعم، هذا هو العجوز المترهل تمامًا”، تمتم ريتشي. “إذن؟”

“حسنًا، في العامين الماضيين كان المدير بيندون دائمًا هو الذي يرحب بالجميع.”

ريتشي هز كتفيه للتو. ولم يهتم بأي منهما. كانت الآنسة بيندون تسلمه دائمًا عقوبة الاحتجاز لسبب أو لآخر، وكان السيد سيجر هو من يدير عملية الاحتجاز. بالنسبة له، كان أحدهما يشبه الآخر إلى حد ما.

“يا إلهي، أتمنى أنهم لم يجعلوه مديرًا هذا العام”، همس جيسون عندما بدأوا في صعود الدرج.

“لا يا سيد كونر، لحسن الحظ أن الأمر ليس كذلك.”

توقف الأربعة عندما نظر إليهم الرجل ذو الوجه ذو الذقن.

“إيه… “لقد قصدت فقط…” تلعثم جيسون.

قال السيد سيجر بغطرسة: “كنت أعرف بالضبط ما تقصده يا سيد كونر”. “وسوف تكون سعيدًا بمعرفة أنني أشاركك هذا الشعور. لا أرغب في هذا المنصب. “السيدة بيندون في حالة صحية سيئة للغاية في الوقت الحالي.”

إن الازدراء الذي قال به هذا يوحي بأنه يفضل أن يكون في مكان آخر.

“الآن، توقف عن التباطؤ وانتقل إلى فصولك الدراسية. إلا أنت.” وأشار بإصبعه اللحمي إلى ميليندا.

ميليندا حدقت للتو.

كان السيد سيجر واحدًا من هؤلاء الأفراد التعساء – التعساء بالنسبة للطلاب، على وجه التحديد – الذين يتذكرون على الفور كل وجه يزين أروقة المدرسة. وهكذا عندما رأى شخصًا لم يتعرف عليه، عرف على الفور أنه طالب جديد. “يتم توجيه الطلاب الجدد في القاعة. أنا على ثقة من أن الآنسة سوفرت هنا يمكنها أن تجد الطريق لك.”

لقد نظر إلى جيسون بريبة في نفس الوقت الذي قال فيه هذا. كان يعتقد أن الأولاد المراهقين هم أشكال حياة أدنى عازمة على تدمير هيئة الطالبات، وبالتالي فقد نظر إلى القرب بين جيسون وميليندا باعتباره خطرًا.

اندفعت هيذر إلى الأمام ووضعت يديها على كتفي ميليندا. “سأكون سعيدًا بإظهار الطريق لها يا سيد سيجر. أنا أختها.”

“نعم، هذا من شأنه أن يحدث.” وأشار لهم الأربعة بالدخول. وعندما مروا، التفت إلى ريتشي. “أوه، والسيد جاردنر؟ أقترح عليك ببساطة التوجه إلى الاحتجاز وإنقاذ نفسك من الرحلة لاحقًا. أنا متأكد من أنك ستنتهي هناك في نهاية المطاف على أي حال.”

قال ريتشي بابتسامة ساخرة: “لقد اشتقت إليك أيضًا يا سيد سيجر”. “أنت بمثابة شعاع من ضوء الشمس في حياتي الصغيرة المظلمة والكئيبة.”

على الرغم من مشاعرها تجاه ريتشي، اضطرت ميليندا إلى وضع يدها على فمها لقمع الضحك.

عبس السيد سيجر. “اصمت واذهب إلى الفصل.”

لقد نسيت كاسي كل شيء عن ميليندا سوفرت.

لقد كان الأمر بمثابة صدمة بالنسبة لي أن أرى ريتشي واقفة هناك بمجرد خروجها من سيارة الليموزين. وفجأة، بدأت أفكارها تتسارع، وأصبحت غير متأكدة من نفسها مرة أخرى. ربما لم يمانع في تواجدها بعد كل شيء؟ ربما أنها أساءت تفسير الأمور في الحديقة؟

ثم رصدت ميليندا وأصيبت بالذعر.

قبل أن تدرك ذلك، كانت تمر مسرعة أمام السيد سيجر وفقدت نفسها وسط الحشد الصاخب في ممرات المدرسة، وهي تعانق دفاتر ملاحظاتها على صدرها مثل الدرع.

كانت ميليندا صديقتها الوحيدة في المدرسة الثانوية. أو على الأقل الشخص الوحيد الذي تجرأت على الاتصال به كصديق. لقد كانت الوحيدة التي لم تذكر أموال كاسي أبدًا، سواء للأفضل أو للأسوأ. لقد عاملتها ميليندا ببساطة كشخص.

ولكن ذلك كان قبل المجلة. قبل أن تبدأ في رؤية الأحلام الغريبة. لم تستطع تحمل فكرة الذهاب إلى ميليندا وأصدقائها والشعور بالخزي عندما رفضتها ميليندا باعتبارها “غريبة” للغاية الآن.

والآن، ومما زاد الطين بلة، أنها تقاسمت الفصل الدراسي مع ريتشي جاردنر.

كانت كاسي تأمل تقريبًا أن ذكريات كيف تجاهلها وتحدث مع الفتاة الشقراء الرائعة ستسمح لها بالبقاء مستاءة منه لإخفاء أي مشاعر أخرى لديها. لقد كان الأمر بلا جدوى على أية حال.

كانت مدة الفصل الدراسي خمسة عشر دقيقة فقط. ما يكفي لتلقي نداء الأسماء وإصدار الإعلانات. ألقت كاسي نظرات خفية نحو ريتشي، الذي كان يقع في ممر فوق مقعدها وأمامه. طارت صور عابرة لأحلامها في ذهنها، وشعرت بجنسها. بحلول الوقت الذي رن فيه الجرس للإشارة إلى التغيير إلى الدرس الأول في اليوم، كانت مهبلها رطبًا.

لم تتمكن كاسي من إيقاف نفسها. كان عليها أن تتحدث معه.

كان ريتشي أقرب إلى الباب وخرج أولاً. كان على كاسي أن تسرع للحاق به. ولكن بمجرد خروجها إلى القاعة، تباطأت وتراجعت. كان ينظر إلى أعلى وأسفل الممر، ويجرف الطلاب بنظرته، ويرتفع أحيانًا على أطراف أصابع قدميه لينظر إلى الحشد. توقف أخيرًا وأطلق تنهيدة محبطة.

هرعت كاسي نحوه. “هل تبحث عن شخص ما، ريتشي؟”

ارتجف ريتشي من المفاجأة. “هاه؟ أوه… هذا أنت.”

شعرت كاسي بخيبة الأمل في صوته. لقد تجاهلت ذلك. “نعم، هذا أنا، كاسي. تتذكرني، أليس كذلك؟”

“أوه، نعم، أفعل ذلك”، قال ريتشي بابتسامة صغيرة. “كنت تشاهدني ألعب.”

ابتسمت وأومأت برأسها.

“أعجبني ما رأيته؟”

نظرت إليه بغرابة. “عفو؟”

“لقد فزت في كل مباراة تقريبًا.”

“لقد فزت تقريبًا… أوه، مباريات الكرة! نعم! نعم لقد استمتعت بمشاهدتك… الألعاب كثيراً جداً.”

“رائع. حسنا، يجب أن أذهب. إلى اللقاء.”

استدار وابتعد عنها. لقد لحقت به. “أوه، هل كنت تبحث عن شخص ما، ريتشي؟”

أعطاها ريتشي نظرة غاضبة. “نعم، أعتقد أنني كنت كذلك.”

“هل هناك أحد أعرفه؟ ربما أستطيع مساعدتك في العثور عليه.”

“هي، في الواقع.”

“أوه.” توقفت كاسي. كان عليها أن تركض قليلاً مرة أخرى للحاق بالركب، حيث بدا وكأنه قد سارع بخطوته فجأة. “حسنا، من هي؟ ربما أعرفها.”

“لا، أنت لا تعرفها، كاسي، صدقيني.”

“حسنا، أنت لا تعرف أبدا. صفها لي. أراهن أنني سأعرف من هو.”

تنهد ريتشي ودحرج عينيه. “لا، لن تفعل ذلك.”

“جربني. بجدية، جربني! “أنا أعرف الجميع تقريبًا في المدرسة.”

“أوه، نعم، صحيح، كاسي،” قال بابتسامة ساخرة.

“أفعل! انظر، أنا لا أراهم هنا فقط. أرى وجوههم في أحلامي. في بعض الأحيان يتحدثون معي. هم… اه…”

أعطاها ريتشي نظرة مضحكة.

احمر وجه كاسي. “حسنًا، لا يهم ذلك. أنا أعرف الكثير من الناس، هذا كل شيء. فقط…”

“كاسي، انظري، أنا لا أحتاج إلى أي مساعدة، حسنًا؟”

تنهدت بالإحباط. “ريتشي، هذا ليس مثلك.”

نظر إليها ريتشي. “هاه؟ ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟ كيف من المفترض أن أكون؟”

جفل كاسي. كانت تكره الألفاظ النابية. “أعني فقط أنك لم تكن هكذا العام الماضي، عندما…”

ولكن بحلول هذا الوقت، لم يعد ريتشي يستمع. لقد انخفض عدد الطلاب، حيث كان معظمهم قد وجدوا الآن أول فصل دراسي لهم في ذلك اليوم. لقد لمح للتو خطوة شقراء مألوفة إلى أحد الفصول الدراسية. وبينما كانت ترتدي اليوم بنطالًا وبلوزة بشكل أكثر تحفظًا، لم يكن هناك شك في هذا الرقم.

“ها هي! ليندا! مهلا ليندا!”

اندفع ريتشي أمام كاسي، وكاد أن يرميها عندما أمسكت بها حافة حقيبة ظهره.

تعثرت كاسي، وصححت نفسها في الوقت المناسب لترى ريتشي يندفع عبر الممر نحو الفصل الدراسي حيث دخلت الشقراء.

لقد تعرفت على المرأة أيضًا. لقد كانت أسرع في الاستيعاب من ريتشي، لأنها كانت تعلم بالفعل كما عرفت ميليندا أن هناك معلمة جديدة تدعى ليندا ديفيس في المدرسة. لقد تذكرت أنها كانت تعتقد أن الفتاة التي كان ريتشي معجبًا بها كانت أكبر سنًا مما كان يفترض.

وأدركت أيضًا أن ريتشي لم يكتشف ذلك بعد.

“يا عزيزي!” ركضت خلفه. “ريتشي! انتظر! إنها ليست كما تعتقد… أعني أنها…”

ولكن بحلول الوقت الذي تمكنت فيه من اللحاق به، كان قد عبر العتبة بالفعل ووقف الآن داخل فصل دراسي مليء بطلاب السنة الأخيرة، الذين كانوا جميعًا ينظرون إليه بتسلية. توقفت قبل أن تدخل الغرفة معه وبقيت في الممر بدلاً من ذلك.

“مرحبا، السيد جاردنر.”

نظر ريتشي نحو مقدمة الفصل.

لقد كانت بالفعل تمامًا كما تذكرها. شعر أشقر طويل، عيون زرقاء سائلة عميقة، شكل رائع. حتى مع ملابسها الأكثر تحفظًا، كانت بلوزتها ضيقة بما يكفي لإظهار ثدييها المستديرين بشكل جيد، وكانت السراويل ضيقة بما يكفي لإظهار اتساع وركيها.

لقد أعطت ريتشي ابتسامة لطيفة.

“إيه… مرحبًا، لي… أوه… “السيدة ديفيس،” تلعثم ريتشي.

“بينما يسعدني رؤيتك حريصًا على تعلم التاريخ معي، سيتعين عليك الانتظار حتى موعد صفك المقرر في وقت لاحق من هذا الصباح.”

حدق ريتشي فيها للحظة. لقد واجه صعوبة كبيرة في رؤيتها كمعلمة. كل ما كان يتذكره هو الشقراء الرائعة التي رآها في الحديقة، والتي، في ذهنه على الأقل، جاءت إليه ودعته عمليًا لدعوتها للخروج. طوال الأسبوع الذي سبق المدرسة، كان لديه أفكار واضحة عنها كما وصفها: قابلة للممارسة الجنسية بشكل لا يصدق. ودائما معه في نهاية العطاء.

“هل تحتاج مني أن أساعدك في توجيهك إلى فصلك الدراسي يا سيد جاردنر؟”

ضحك بعض الطلاب. همس أحدهم بتعليق للآخر، وانتهى بمزيد من الضحك. سمع ريتشي جزءًا منه. “اصمت أيها اللعين” زأر.

“هذا يكفي تماما.” سارت الآنسة ديفيس عبر الغرفة نحو ريتشي، وكان هناك تعبير صعب على وجهها. “من فضلك اذهب إلى صفك يا سيد جاردنر. سوف تتأخر كما هو الحال. سأكون ممتنًا لك إذا لم تعطل فصلي أيضًا. أو استخدام مثل هذه الألفاظ البذيئة في هذا الشأن.

صنع ريتشي وجهًا. “نعم يا آنسة ديفيس”لقد بصق من خلال أسنانه المشدودة.” استدار وخرج من الفصل وأغلق الباب خلفه.

وقف في القاعة للحظة وهو يغلي.

قالت كاسي بلا حول ولا قوة: “أنا آسفة”. “لو كنت أعلم أنك تبحث عنها، أنا…”

نظر إليها ريتشي. “ماذا؟ ضحك علي؟!”

“هاه؟ لا! أبداً! أنا…”

سخر ريتشي وغادر غاضبًا.

شاهدته كاسي وهو يذهب. وعندما كان بعيدًا عن الأنظار بأمان بالقرب من الزاوية، سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة.

لم تستطع مساعدة نفسها. لقد كان مسليا. في الواقع لم يكن لديه أي فكرة أنها كانت معلمة! لو كان أي شخص آخر غير ريتشي، لكانت ضحكت بالفعل.

وكانت تبتسم أيضًا لسبب آخر. إنها ببساطة لم تكن تعرف ذلك في ذلك الوقت، أو لديها القدرة على فهم السبب حتى لو كانت تعرفه.

“يا رجل، أنا آسف حقًا بشأن صديقي ريتشي. إنه ليس هكذا عادةً، حقًا.”

أدار فرانك دارينز وجهه الذي كان يرتدي نظارة طبية نحو جيسون بينما كان الاثنان يسيران إلى فصلهما التالي وهز كتفيه، وكانت عيناه البنيتان خافتتين. علق بكآبة: “أنا معتاد على ذلك”. “الطفل الأصغر دائمًا ما يحصل على النهاية القصيرة منه، هل تعلم؟”

اختار جيسون عدم التعليق على هذا. لقد فوجئ إلى حد ما برؤية الطفل الذي اغتصب ريتشي مقعده في الحافلة في فصله الدراسي. كما اتضح فيما بعد، لم يكن طالبًا جديدًا على الإطلاق، بل كان طالبًا في السنة الثانية مثل جيسون. وكان حتى في نفس العمر.

لكن فرانك لم يبدو كذلك تمامًا. كان أقصر من جيسون برأس تقريبًا، وله وجه ناعم ومستدير يوحي بأنه شخص من السنوات الأخيرة من المدرسة الثانوية وليس السنة الثانية من المدرسة الثانوية.

رأى جيسون عيون الصبي تنظر إليه بتقييم من خلف النظارات ذات العدسات الواسعة التي غطت نصف وجهه. حتى أن بعض غرته ذات اللون البني الداكن كانت تتدلى فوقها. اعتقد جيسون بشيء من التسلية أن الصبي يشبه إلى حد ما انطباعه عن الشاب بيل جيتس.

“يجب أن أعترف أنني لا أتذكرك من العام الماضي”، قال جيسون بحذر.

“هذا لأنني لم أكن هنا العام الماضي”، أجاب فرانك، مع لمسة خفيفة من الحدة في صوته. “انتقل إلى هنا من دنفر خلال فصل الصيف. بفت. كما لو كان لي أي رأي في ذلك.”

أحس جيسون بالإحباط في كلماته. أعطى الطفل ابتسامة متعاطفة. “لا يعجبني المكان في هافن، أليس كذلك؟”

“أنا أكره ذلك. هل لديك مشكلة مع ذلك؟” قال فرانك بتحد.

“مني؟ مستحيل. لقد نقلنا والدي إلى هنا منذ بضع سنوات. ليس لدي أي فكرة لماذا. لا أستطيع تحمل ذلك أيضًا.”

“ما الذي يمكن فعله في هذه المدينة، أليس كذلك؟” بكى فرانك ورفع ذراعيه لفترة وجيزة وتركهما يسقطان على جانبيه في سخطه. “المكتبة هنا لا تزال في القرن العشرين! المتحف عبارة عن نكتة سخيفة! ولأنني على الجانب الشمالي من فون بدلاً من الجنوب، لا أستطيع الحصول على خدمة DSL. اللعنة.”

اتسعت ابتسامة جيسون. “يا رجل، أنا أسمعك. على الرغم من أن لدي النطاق العريض. كابل.”

“بفت. زوجة أبي الرخيصة لن تدفع ثمن أي شيء. “إن خدمة DSL تقع ضمن نطاق سعرها، ولكننا نعتبر بعيدين جدًا في المناطق النائية للحصول عليها.”

“زوجة الأب؟”

أدرك جيسون أن السؤال ربما كان شخصيًا، لكن فرانك أجاب على أي حال، كما لو كان ينفس عن العديد من الإحباطات المكبوتة في وقت واحد. “تزوج والدي مرة أخرى العام الماضي. ثم يكون دائمًا بعيدًا في رحلات عمل، لذا أعلق مع ساحرة هافن الشريرة وابنتها بيمبو.” تنهد وهز رأسه. “يا إلهي، لم أرغب في أخت أبدًا. “لا أحد مثلها.”

“آسف يا رجل” قال جيسون بهدوء. واعترف بأنه كان أكثر فضولًا بشأن الحياة المنزلية لفرانك، لكنه قرر عدم التدخل.

لقد لوح فرانك بيده للتو ليقول له “اطرد”. “أنت لا تريد أن تسمع عني.”

“نعم، أفعل. مرحبًا، هل تريد أن تأتي إلى منزلي في وقت ما؟

رفع فرانك حاجبيه. “منزلك؟ انتظر، هل قلت أن لديك إنترنت عبر الكابل؟”

ابتسم جيسون. “نعم.”

“رائع!” توقف لمدة دقيقة عندما وصلوا إلى الدرس التالي الذي شاركوه. “مرحبًا، آسف لأنني تحدثت عنك كثيرًا هناك.”

هز جيسون رأسه. “لا تقلق بشأن ذلك.”

“لم أكن أريدك أن تعتقد أنني كنت أحاول أن أجعلك تشعر بالسوء أو شيء من هذا القبيل. أنا غاضب من عائلتي الآن.”

“إذا شعرت بالسوء، فذلك بسبب ريتشي في وقت سابق من الحافلة. أنا آسف فقط لأنك قبضت عليه في يوم سيء.”

شخر فرانك. هل يحظى بيوم جيد على الإطلاق؟

“حسنا، نعم. نوع من. حقا، إنه ليس سيئا إلى هذا الحد. إنه منزعج من شيء ما أيضًا.”

“إنه أمر سيئ لأنني أحب المدرسة بالفعل، هل تعلم؟”

ابتسم جيسون. “نعم، أفعل.” توقف. “مرحبًا، لدي فكرة.”

“ماذا؟”

“لقد تذكرت للتو أن لدي جسرًا لاسلكيًا قديمًا في المنزل. هل تريد ذلك؟ أراهنك بأي شيء أن شخصًا ما في منطقتك لديه شبكة لاسلكية غير محمية يمكنك التمسك بها.”

فرانك فغر فمه في وجهه. “هل أنت جاد؟!”

“أوه نعم. هذا هو هافن، يا صديقي. يقومون بلف الأرصفة ليلاً. لا أحد يفكر في تأمين…”

“لا، لا أقصد ذلك! هل ستعطيني ذلك؟ حر؟”

“بالتأكيد، لماذا لا؟ أنا لا أستخدمه.”

نظر فرانك إلى جيسون للحظة. لقد كره التعرض لهجوم الشك هذا مرة أخرى، لأنه كان من الواضح أن جيسون كان يحاول فقط أن يكون لطيفًا معه. ومع ذلك، فقد عانى من الكثير من الاضطرابات في حياته مؤخرًا لدرجة أنه لم يرغب في المخاطرة.

لقد كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية أن يكون لديه زوجة أب كانت تنتقده دائمًا. كان عليه أيضًا أن يتعامل مع أخت غير شقيقة كانت متسلطة إلى أقصى الحدود. لم يساعد الأمر كثيرًا أنها قررت الالتحاق بكلية المجتمع في هافن، لذلك كانت لا تزال تعيش في المنزل.

“لا توجد شروط؟” سأل فرانك بحذر. “لا داعي لأن تفعل لك بعض المساعدة لاحقًا؟”

“لا يا رجل. الجحيم، يمكنك فقط الحصول عليه. أنا لا أحتاجه حقا. “هذا سوف يعوض عن تصرف ريتشي السيئ تجاهك.”

أخيرًا ابتسم فرانك ابتسامة عريضة. أمسك يد جيسون بقوة وصافحها. “يا رجل، شكرا لك. هذه هي المرة الأولى التي يمنحني فيها أحد استراحة منذ أن انتقلت إلى هنا. ربما لن يكون الأمر سيئا للغاية بعد كل شيء.”

ابتسم جيسون. “يجب على المهوسين أن يبقوا معًا، كما تعلم.”

رمش فرانك ثم ضحك عندما دخل الاثنان إلى الفصل الدراسي معًا.

كان ريتشي يفكر في التغيب عن درس الآنسة ديفيس. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتغيب فيها عن فصل دراسي في مسيرته المدرسية لمجرد أنه شعر بذلك. كل ما فعله هو أنه حصل على بعض الاحتجاز. كان يفضل الاحتجاز على بعض المعلمين الذين كان عليه التعامل معهم.

كان الأمر كذلك حتى قامت عيناه بمسح النسخة المطبوعة ورأت التغيير في السياسة، والتي تنص على أن التغيب المدرسي هو تعليق تلقائي وطرد محتمل.

تنهد، رغم أنه ابتسم لنفسه قليلاً. ولم يكن ليتفاجأ لو كان تغيبه عن المدرسة هو الذي دفع إلى تغيير السياسة. وتذكر أنه سمع بعض موظفي مدير المدرسة يذكرون أنه حطم الرقم القياسي فيما يتعلق بمعظم حالات الغياب غير المبررة عن الفصل أو المدرسة.

قال لنفسه وهو يضع الجدول جانبًا: “خمس عشرة دقيقة من الشهرة”.

حضر ريتشي الفصل. رفض أن يلقي نظرة واحدة على المدرب عندما دخل، واختار مقعدًا في الخلف قدر الإمكان. لقد رآها تحاول لفت انتباهه قبل بدء الدرس، لكنه تجاهلها.

كان الاهتمام في هذا الفصل صعبًا. ما زال لا يستطيع رؤية الآنسة ديفيس على أنها أي شيء سوى الشابة المثيرة ذات الأرجل الطويلة والثديين الكبيرين. في حين أن ملابسها الحالية ربما كتمت الجزء “القابل للممارسة الجنسية” (ولكن ليس كثيرًا)، إلا أنها لم تفعل شيئًا لإخفاء الساقين أو الثديين. كانت الأولى لا تزال تتحرك برشاقة نحيفة تحت سروالها، وكانت الثانية لا تزال تهتز بشكل جذاب في بلوزتها عندما كانت تسير ذهابًا وإيابًا أمام الفصل.

على أي حال، ريتشي كانت مستاءة من الطريقة التي كانت تمشي بها باستمرار. كان الأمر كما لو كانت تتبختر من أجلهم، وتضايقهم بشيء لا يمكنهم الحصول عليه ببساطة.

عندما رن الجرس لإنهاء الدرس، أغلق ريتشي كتابه بقوة، ووضعه في حقيبته، وركض نحو الباب.

“سيد جاردنر، أود رؤيتك للحظة.”

توقف ريتشي ولعن تحت أنفاسه. استدار وداس بقوة على مكتب الآنسة ديفيس، وألقى عليها نظرة متجهمة. “هل أردت رؤيتي يا آنسة ديفيس؟” قال بنبرة صوت ساخرة بعض الشيء.

انتظرت الآنسة ديفيس لحظة أخرى حتى يغادر آخر الطلاب.

وقالت بنبرة صوت أكثر نعومة من تلك التي كانت تستخدمها أثناء الدرس: “لن أبقيكم هنا لفترة طويلة، لأنكم جميعًا ستجتمعون في القاعة التالية، وقد سمعت أن مدير المدرسة بيندون متشدد في الالتزام بالمواعيد”. “أردت أن أعتذر لك، ريتشي.”

ارتفع حاجبيه عندما استخدمت اسمه الأول. “هاه؟”

تنهدت الآنسة ديفيس. “لقد كان من الخطأ بالنسبة لي أن أفعل ما فعلته قبل أسبوع.”

ريتشي هز كتفيه للتو. “إنها مجرد لعبة غبية” تمتم.

“لا أقصد ذلك. أعني ما حدث بعد ذلك.”

قال ريتشي: “لم يحدث شيء بعد ذلك”. تشير المرارة في صوته إلى أنه كان يتمنى لو كان الأمر خلاف ذلك. وأضاف بصوت أكثر نعومة: “لقد تحدثنا للتو، هذا كل شيء”.

“نعم، ولكن أعتقد أنني قادتك. لقد جعلتك تعتقد أنني شيء لم أكن عليه.”

ريتشي لم يقل شيئا.

تنهدت الآنسة ديفيس وابتسمت بلطف. قالت وهي تمد يدها وتلمسه بخفة على كتفه: “أنا معجب بك يا ريتشي”. “فقط لعلمك. لكن… ليس بهذه الطريقة.”

أخذ ريتشي نفسًا عميقًا عند لمسها. شعر بحركة في سرواله. نعم، أنا مجرد *** غبي، أليس كذلك؟

“لم أقصد الأمر بهذه الطريقة.”

“نعم لقد فعلت ذلك.” لقد تراجع عن لمستها.

“أنا أكبر منك بعشر سنوات، ريتشي. وأنا مدرس. أدركت فقط بعد ذلك اليوم أنني ربما أعطيتك فكرة خاطئة.”

شعر ريتشي بالاحمرار. “لا، لم تفعل ذلك. لم أحصل على أية أفكار، حسنًا؟” لقد انفجر، وارتفع صوته. “لا أفكار على الإطلاق.”

نظرت إليه الآنسة ديفيس باهتمام لبضع لحظات أخرى. عرفت أنه يكذب. وكانت تعلم أيضًا أنها إذا اتصلت به بشأن ذلك، فلن يؤدي ذلك إلا إلى إحراجه. وفي الوقت نفسه، فإن عدم انتقاده لذلك يعني أنه سيحمل هذه المشاعر المكبوتة تجاهها.

لقد أخطأت في جانب الحذر في الوقت الراهن. “حسنًا، ريتشي. في هذه الحالة، إذن، أعتقد أنه لا توجد مشكلة.”

هز ريتشي كتفيه. “هل كان هناك من قبل؟”

وقفة أخرى. “لا أعتقد ذلك.”

“هل يمكنني الذهاب يا آنسة ديفيس؟” قال ريتشي بأدب مبالغ فيه.

أجابت الآنسة ديفيس بشكل شكلي مبالغ فيه: “يمكنك الذهاب يا سيد جاردنر”.

استدار ريتشي وهرب.

تنهدت الآنسة ديفيس مرة أخرى وهزت رأسها في أعقاب ريتشي. وأعربت عن أملها الصادق في ألا يعود هذا ويطاردها في مرحلة ما.

“جيسون! انتظر!”

تخلى جيسون عن بحثه عن صديقه الجديد فرانك عند سماع صوت ميليندا. بالكاد استدار عندما كانت فوقه، وألقت ذراعيها حوله وأعطته قبلة على خده.

“أم، لماذا كان ذلك؟” سأل جيسون، ووجنتاه ورديتان.

ابتسمت ميليندا. قالت بسعادة: “لم أر شيئًا”.

“أوه، تقصد معلميك؟”

“المعلمين و طلاب. كلهم بخير.”

“ولم أرى شيئا أيضا. أنا…”

“هيذر!” صرخت ميليندا فجأة، ونظرت إلى ما وراء جيسون ولوحت بعنف. “هنا!”

التفت جيسون ليرى هيذر تقترب من مدخل القاعة مع تدفق الطلاب القادمين من الجناح الغربي. كانت محاطة بفتاة طويلة ونحيفة ذات شعر طويل داكن. استدارت هيذر عند سماع صوت ميليندا ودحرجت عينيها. “سأتواصل معك لاحقًا، ديان. “يجب أن أذهب للجلوس مع الصغير.”

ألقت ديان نظرة متعاطفة على هيذر وسمحت لنفسها بالدخول إلى القاعة مع الطلاب الآخرين. وبدلاً من ذلك، تهربت هيذر من حولهم حتى وصلت إلى أختها الصغيرة.

كانت هيذر تأمل أن تصل إلى هنا قبل أختها. والآن بعد أن تواصلت مع جميع أصدقائها القدامى مرة أخرى، نجح ذلك في صرف انتباهها عن أفكارها المضطربة. كانت تأمل أن تجلس مع بعضهم وتنسى كل ما حدث. لقد كان ذلك الصباح هو أول راحة بال حقيقية حصلت عليها منذ عدة أسابيع.

ولكن عندما رأت ميليندا، شعرت بأنها ملزمة بالجلوس معها. لقد كانت متأكدة من أن ذلك كان فقط من منطلق الشعور بالواجب وليس أي شيء آخر.

“هل رأيت أي شيء، هيذر؟”

“هاه؟ أوه… لا، لم أفعل. ولا حتى أثر.”

قفزت ميليندا مرة واحدة في حماستها. رفعت رأسها مرة أخرى. “ريتشي! ريتشي، هنا!”

“نعم، حسنًا، أيًا كان، أنا لست ديف، كما تعلم!” تذمر ريتشي. لقد كان بالفعل في طريقه إليهم عندما رأته ميليندا. “ماذا أفعل الآن؟”

“لا شيء، ريتشي. أريد فقط أن أعرف إذا رأيت أي شيء.”

ابتسم ريتشي. “نعم، رأيت الكثير من الأشياء.”

اتسعت عيون ميليندا. “نعم فعلت؟” سألت بصوت صغير.

لكمته هيذر بخفة في ذراعه.

“آه! ماذا بحق الجحيم؟!”

قالت هيذر: “إنها تعني، هل رأيت أي شخص لديه الهالة”.

دحرج ريتشي عينيه. “هل نحن على تلك الركلة مرة أخرى؟ “يا إلهي.”

“ريتشي، هل رأيت شيئًا أم لم تره؟” سألت ميليندا، وأعطته نظرة غاضبة وختمًا واحدًا بقدمها.

قال ريتشي ساخرًا: “حسنًا، رأيت طالبًا يحشو جثتين فضائيتين ذات بشرة رمادية في خزانة، ومعلمًا يحاول إعادة دفن جيمي هوفا، وكان البواب يتناول الشاي والفطائر الصغيرة مع إلفيس”. “ولكن لا يوجد دخان أسود مخيف، لا.”

“أنت مقرف، ريتشي.”

“أحبك أيضًا يا ميل.”

تحولت يدا ميليندا إلى قبضتين. “حسنًا! فقط لا تتحدث معي بعد الآن، حسنًا؟! إذا كنت لا تهتم بهذا، يمكنك فقط الذهاب إلى الجحيم! هيا يا جيسون.”

قبل أن يتمكن جيسون من الرد، أمسكت بيده واقتحمت القاعة وهو يتعثر بجانبها.

“أحسنت”، تمتمت هيذر.

“لا تبدأ، حسنًا؟!” ريتشي انكسر. “لا أريد أن أسمع ذلك! لقد تم إلقاء ما يكفي من القرف علي اليوم!”

ألقت عليه هيذر نظرة محيرة، ولكن قبل أن تفكر في قول أي شيء، استدار بعيدًا واتجه نحو القاعة.

بطريقة ما، تمكن الأربعة من الجلوس معًا، على الرغم من أن ميليندا وريتشي حرصا على الجلوس على الجانبين المتقابلين. تأكدت ميليندا من أن جيسون جلس بجانبها وأمسك بيده. اندفعت عيناها فوق الطلاب الآخرين في المقاعد المحيطة بهم وأولئك الذين استمروا في التدفق من القاعة.

“لا يزال لا شيء؟” سألها جيسون بهدوء.

أومأت ميليندا برأسها بسرعة، وأطلقت تنهيدة ارتياح. نظرت إلى المسرح والمنصة، حيث كان بعض أعضاء هيئة التدريس متجمعين. “إنهم بخير أيضاً.”

أومأ جيسون برأسه غائبا. واعترف بأنه لم يكن يحاول بنشاط رؤية أي هالات، لكنه كان ممتنًا لسماع أنه لم يتم العثور على أي منها. تمكن من الاسترخاء إلى حد ما. نظر إلى ميليندا وقال بهدوء شديد. “أنا آسف حقًا بشأن ريتشي.”

أجابت ميليندا: “فقط لا تتحدث معي عنه”، ولكن ليس بهدوء. من الجانب الآخر من هيذر، انحنى ريتشي إلى الأمام لفترة وجيزة ليلقي عليها نظرة خاطفة، ثم طوى ذراعيه ونظر إلى الأمام مباشرة متجهمًا.

تنهد جيسون. كانت هذه هي المرة الثانية التي يشعر فيها أنه يجب عليه الاعتذار عن ريتشي. ربما أن وجوده كصديق مرة أخرى لم يكن فكرة جيدة على الإطلاق. ولكنه لم يرغب في تجاهله. إن الرابطة التي كانت مشتركة بينهم الأربعة بسبب مجلس النواب كانت كبيرة جدًا بحيث لا يمكن تجاهلها. لا يمكن لأي مجموعة من الأشخاص أن تمر بتجربة كهذه ولا تشعر بنوع من الارتباط مع بعضها البعض.

كان على جيسون أن يأمل أن يكون هذا هو اليوم الأول فقط الذي يعود فيه ريتشي.

بين جيسون وريتشي، كانت هيذر تجلس ساكنة وهادئة في مقعدها. ولم تكشف عيناها عن أي شيء أيضًا. كانت تعلم أنها يجب أن تشعر براحة أكبر في هذا الأمر، لكن شيئًا ما كان يجعلها متوترة. وكان الأمر يزداد سوءًا مع مرور الدقائق.

لقد هدأ تدفق الطلاب. كان جميع طلاب مدرسة هافن الثانوية جالسين في القاعة. على المسرح، تحدث عدد قليل من أعضاء هيئة التدريس مكتوفي الأيدي. نظر البعض إلى ساعاتهم ونظروا نحو المدخل من الردهة الجانبية بفارغ الصبر.

“هناك شيء خاطئ.”

اتجه جيسون وميليندا على الفور نحو هيذر. لم يكن رد فعل ريتشي واضحًا، باستثناء رفع حاجب واحد بسخرية، لكنه كان يستمع رغم ذلك.

“هل رأيت شيئا، هيذر؟” سأل جيسون. شعر أن ميليندا تضغط على يده.

هزت هيذر رأسها. “لا، ولكن… ولكن هناك خطأ ما.”

“ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟” طالب ريتشي، على الرغم من وجود تيار خفي من التوتر في ذلك.

“لا أعلم، إنه مجرد شعور.” ابتلعت هيذر. كانت ترتجف. حاولت أن تأخذ نفسا عميقا لتهدئة نفسها، لكن ذلك لم يكن له أي تأثير. على أي حال، كان الشعور يزداد سوءا.

جعد جيسون جبينه ونظر نحو المسرح. “انتظر، أين المدير بيندون؟”

“إنها ليست هناك؟” سألت ميليندا بصوت أجوف. “لكنني اعتقدت أنها كانت تلقي المحاضرة.”

“إنها كذلك، ولكن…”

“أوه، ما هي المشكلة الكبيرة؟” صاح ريتشي. “لقد تأخرت، هذا كل شيء. لا يعني شيئا.”

“نعم، إنه كذلك!” قالت هيذر بصوت يرتجف. “إنها لا تتأخر أبدًا عن أي شيء. لقد كنت في هذه المدرسة لفترة أطول من أي واحد منكم، وهذا ليس مثلها. هذا ليس طبيعيا.”

ابتلعت ميليندا. “جيه جيسون؟”

رمش جيسون. وكما كان الحال مع مجلس النواب قبل ذلك، فقد شعر مرة أخرى أن الناس يتجهون إليه للحصول على جميع الإجابات. “حسنًا، هيذر على حق بشأن كون المدير دقيقًا إلى حد ما، لكن…”

“ولكن لا شيء!” ريتشي بكى. “من أجل اللعنة أيها الناس! أوه، اسمحوا لي أن أخمن. ستظهر وتقول: “مرحبًا يا *****!”! لقد حدث شيء مضحك في طريقي إلى القاعة! لقد استحوذ علي الشيطان!’.”

“ريتشي!”هسهست ميليندا.

“لا، هذا غبي! أنتم جميعًا تتوقعون ظهور الرجل الشرير الكبير من خلف كل…”

كان هناك ضجيج عالٍ عندما فُتح الباب الجانبي للقاعة، وتوجهت المديرة لورا بيندون نحو المسرح. في جميع أنحاء القاعة، صمت الطلاب ببطء.

اتسعت عينا هيذر، وتألقتا في الرعب والخوف المتزايدين، وارتجفت شفتها السفلية. “يا إلهي…”

شهقت ميليندا وأصبحت شاحبة، وتحدق في رعب.

ابتلع جيسون مرة واحدة وأغمض عينيه، كما لو كان يحاول التخلص منه.

حدق ريتشي فقط، وفمه مفتوح قليلاً، وعيناه تكشفان عن الارتباك والقلق.

تدفقت عباءة السواد خلف مدير المدرسة بيندون مثل قطار طويل من ثوب أثيري. على عكس أي شيء آخر رأوه حتى الآن، كان هذا ظلامًا حيًا معتمًا تمامًا يتلوى ويتموج كما لو كان له عقل خاص به. لقد انزلق خلف سيدته مثل طفيل رهيب ملتصق بفريسته. وعندما توقفت عند المنصة واستدارت نحو الطلاب، تجمعت المياه خلفها لفترة وجيزة، ثم تدفقت على ظهرها وجوانبها وحول ذراعيها، لتشكل نوعًا من الفستان الفضفاض أو الرداء فوق ملابسها العادية. ولم يتوقف عن الحركة، بل استمر في الغليان والتدفق، وكأنه مضطرب.

أو متحمس.

قال مدير المدرسة بيندون بصوت ثابت وقوي: “مرحبًا بكم أيها الطلاب، في عام آخر في مدرسة هافن الثانوية”.

لقد أصيب المراهقون الأربعة بالذهول لدرجة أنهم لم يسمعوا جميع الكلمات الافتتاحية لمدير المدرسة بيندون. تمكن الأربعة من رؤية المستنقع الأسود الرهيب حول جسد لورا بيندون، ولكن بدرجات متفاوتة من الشدة.

رأت ميليندا الأمر كما هو، وكان قلبها ينبض بقوة لدرجة أنه كان مؤلمًا، واضطرت إلى عض شفتها لمنع نفسها من الصراخ.

لقد رأت هيذر الأمر بوضوح أيضًا، على الرغم من أن الحواف كانت متذبذبة بعض الشيء، وتمكنت من تهدئة استجابتها الأولية للقتال أو الهروب. ومع ذلك، ارتجفت في مقعدها، وأمسكت يديها به حتى تحولت مفاصل أصابعها إلى اللون الأبيض.

كان بإمكان جيسون أن يرى ذلك تمامًا مثل هيذر، وأكثر من ذلك بقليل. كان بإمكانه أن يميز الحركات في الظلام التي لا يستطيع الآخرون تمييزها. ظل عقله يصر على وجود أنماط دقيقة فيه يمكنه تمييزها إذا ركز أكثر. ومع ذلك، عندما حاول، شعر بالدوار وانقباض معدته.

بالنسبة لريتشي، لا يبدو أنه يريد البقاء في مجال رؤيته. كانت تتأرجح وتومض، وتختفي تمامًا في بعض الأحيان، ثم تعود فجأة، مثل محطة إذاعية غير متناغمة قليلاً. كما هو الحال مع والدته، فهو ببساطة لم يرغب في رؤيته، وكان الأمر كما لو أن عقله كان يحاول إطاعة هذا الأمر ولكن بنجاح محدود فقط.

همست هيذر أخيرًا للآخرين: “أنا لا أفهم هذا”. “لماذا نرى هذا؟ لماذا هي؟”

قال ريتشي: “نعم، لو كان حول أي شخص، لكان من المفترض أن يكون مترهلًا”.

“اللعنة يا ريتشي، كن جادًا بشأن هذا الأمر لمرة واحدة!” همس هيذر.

“ماذا يعني ذلك؟” طالبت ميليندا بصوت صارخ ومرتجف. “جيسون…؟”

“ميليندا، أنا لا أعرف حقًا”، قال جيسون بغضب. ألقى نظرة إلى مدير المدرسة بيندون، وأخذ نفسًا عميقًا عندما رأى أن الظلام لم يكن لا يزال موجودًا فحسب، بل بدا وكأنه يزداد اضطرابًا. أصبح الشعور بوجود معنى للحركات التي كان يراها أقوى.

“ربما يعني هذا فقط أنها ستفرض المزيد من الاحتجاز هذا العام”، اقترح ريتشي. عندما حدقت فيه هيذر وميليندا، أضاف بسرعة: “حسنًا، لا أسمع أيًا منكم أيها العباقرة يأتي بأي تفسير أفضل”.

قالت هيذر بصوت خائف: “نحن نعرف ماذا يعني ذلك”. “إنها مع الظلام. “الذي سيأتي إلى هافن.”

“لكن… هذا يعني… هذا يعني أن الظلام هنا، أليس كذلك؟” سألت ميليندا وعيناها تتلألأ.

“انظروا، لا تسببوا الذعر للجميع، حسنًا؟” قال جيسون. “هذا لا يعني ذلك، ميليندا. على الأقل لا أعتقد ذلك. وكان أشخاص آخرون مثل هذا بالفعل. والدتك و… وأبي… وريتشي…”

“مهلا، اتركها خارج هذا الأمر، يا رجل…” حذر ريتشي.

“أنا فقط أقول، ريتشي، أننا جميعا رأينا…”

“أنا لا أهتم بما رآه أي شخص. لا أريد…”

“هل سيسكت الجميع؟! لقد قالت للتو شيئًا عن برنامج طبي!” ميليندا الأنابيب.

وهدأ الثلاثة الآخرون في وقت واحد.

“… في مدرسة هافن الثانوية”، جاء صوت مدير المدرسة بيندون. كان على المراهقين الأربعة أن يحولوا أنظارهم من وقت لآخر. لم يتمكن أي منهم من إبقاء نظره على المدير بشكل مريح لأكثر من بضع ثوانٍ في المرة الواحدة. “ونتيجة لذلك، ممرضة مدرستنا، الآنسة نيسا نيريس…”

“هاه؟ من هي نيسا نيريس؟ ماذا حدث لإيما تانر؟” سألت هيذر.

وأشار جيسون. “يبدو أن بعض أعضاء هيئة التدريس الآخرين في حيرة أيضًا.”

“… يجب على فصولهم الدراسية التوجه إلى مركز التمريض لإجراء فحص طبي كامل…” تابع المدير.

“لماذا؟!” فجأة صرخ ريتشي بصوت عالٍ بما يكفي ليتمكن الآخرون القريبون من تحويل رؤوسهم.

“صه!!”هسهست ميليندا.

“لا أستطيع بأي حال من الأحوال…!”

“ريتشي، اسكت!!”قالت هيذر من خلال أسنانها المشدودة.

“… من المهم ضمان الصحة الجيدة ورفاهية طلابنا”، قال مدير المدرسة بيندون، “لن تكون هناك أي استثناءات على الإطلاق لهذا البرنامج. ولن يتم الاستماع إلى أي طلبات للإعفاءات، ولن يتم منح أي أعذار.”

قال جيسون وعيناه واسعتان: “لا يمكنهم فعل ذلك”.

“من المتوقع أن يلتزم جميع الطلاب بهذه السياسة الجديدة. ومن المتوقع تعاونكم الكامل في هذا الشأن. أي طالب يفشل في الامتثال سيواجه الطرد الفوري.”

“لا يستطيعون يفعل “ذلك!” التفت جيسون إلى الآخرين. “إنه مخالف لقانون الولاية! لا يمكن لممرضة مدرسة ثانوية عامة أن تقوم بهذا النوع من…”

“جيسون، لا أعتقد أن بيندون تهتم بهذا الأمر، بالطريقة التي تتحدث بها عنه”، قال ريتشي بمرارة. “وأنت تعرف شيئا؟ دعهم يطردونني. من المستحيل أن أحصل على فحص من ممرضة مدرسة غبية.”

“أنت لست جادًا بشأن هذا الأمر، ريتشي”، قالت ميليندا.

“أوه نعم؟ جربني.”

“أنت لست جادًا أبدًا بشأن أي شيء آخر. لماذا يجب أن أصدق هذا؟”

“انظروا، كفى، أنتما الاثنان”، قال جيسون. “توقفوا عن القنص على بعضكم البعض. ربما يقول المدير شيئًا آخر عن…”

“لا، لقد انتقلت إلى نفس الهراء القديم الممل حول القواعد واللوائح العادية”، قال ريتشي.

قالت هيذر: “أنا لا أفهم أيًا من هذا”. “لم يفعلوا شيئًا كهذا من قبل. لماذا الان؟”

“ربما لنفس السبب الذي يجعل المدير لديه الهالة؟”

لم يعجب أحد بالآثار المترتبة على اقتراح جيسون. حتى ريتشي بدا غير مرتاح.

“هذا… هذا لا يمكن أن يكون”، قالت هيذر بتوتر. “أعني، هيا… ليس الأمر كما لو أن المدير بيندون سوف يفحصنا.”

قال جيسون: “لا، هذه الممرضة الجديدة فقط”. “الشخص الذي لم يقابله أحد أو يراه من قبل.”

ووقع الآخرون في صمت مضطرب آخر استمر بقية أعضاء المجلس.

“انظروا، لا داعي للقلق بشأن هذا يا رفاق، حسنًا؟” قال ريتشي بابتسامة ساخرة. “لقد اعتنيت بكل شيء.”

وكان الأربعة قد خرجوا من القاعة وكانوا يتجولون في الممر الرئيسي للمدرسة. توقفوا عندما وصلوا إلى خزانة هيذر.

تمتمت ميليندا: “أوه، يجب أن يكون هذا جيدًا”.

قال جيسون بلطف: “تعال، دعه يتحدث”. “ريتشي، ما هي فكرتك؟”

“بسيط. أنا فقط أخبر أمي عن ذلك. أضمن لك أنها سوف تصاب بالجنون بسبب هذا. هل تعتقد أن بيندون أو سيجر سيئان؟ انتظر حتى ترى أمي في العمل. ستفتح علبة كبيرة الحجم على هذا المبدأ.”

وقالت مديرة المدرسة بيندون إنها لن تستمع إلى أي طلبات بشأن…

أشار له ريتشي بالمغادرة. “لا يهم يا صديقي. ليس حيث يهم أمي. ثق بي في هذا.”

قالت ميليندا: “حسنًا، هذا جيد بالنسبة لك”. “ماذا عن…”

“لا، لا، أنت لا تفهم ذلك. أعني أن الصفقة برمتها قد انتهت. كابوت. منتهي. وداعا يا صديقي.”

“وكيف يمكنك أن تتخيل ذلك، أليس كذلك؟”

ابتسم ريتشي. “هيذر، عزيزتي، هل…”

“لا تناديني بـ “عزيزتي””، قالت هيذر بحدة وهي تغلق خزانتها بقوة. “وأسرع، لدي درس بعد خمس دقائق.”

“أنا أيضًا”، قالت ميليندا. ابتسمت لريتشي. “لدي الآنسة ليندا ديفيس بعد ذلك. تتذكرها، أليس كذلك يا ريتشي؟”

“نعم أيا كان. على أية حال…”

“هل كانت كل ما كنت تأمله؟ هل كانت مثيرة كما تتذكرها؟”

نظر إليها ريتشي. “فقط اصمت عنها، حسنًا؟”

“أوه، ولكن ألم تطلب منها الخروج بعد؟”

“ميليندا، قلت…!”

“ريتشي، ماذا كنت ستقول؟” قال جيسون بنبرة غاضبة بعض الشيء.

توقف ريتشي ليقلب إصبع ميليندا. ميليندا وضعت لسانها عليه. “كنت سأسأل هيذر إذا كانت تتذكر العام الماضي عندما كانوا يتحدثون عن ذلك البرنامج الغبي الذي يتطلب من الطلاب حمل هذه الأجهزة.”

رمشت ميليندا. “أجهزة النداء؟ لماذا؟”

وأوضحت هيذر: “كان ذلك لضمان الالتحاق بالمدرسة أو شيء من هذا القبيل”. “لكنهم قتلوه. اختفت للتو.”

ابتسم ريتشي بغطرسة. “لا تشكروني جميعًا مرة واحدة الآن.”

فجوة جيسون. “أمك أوقفت هذا البرنامج؟”

“جاءت إلى بيندون القديمة مثل طن من الطوب، بمجرد أن سمعت أنها ستضطر إلى دفع فاتورة جهاز النداء. بالإضافة إلى ذلك كان هناك شيء صغير عن المدرسة التي أخبرتها كيف تكون أمًا، وما إلى ذلك وما إلى ذلك. لقد حصلت على الصورة. تعتبر بيندون شخصًا ضعيفًا عندما يتعلق الأمر بالآباء الذين يوجهون لها انتقادات شديدة لشيء ما.

وتبادل الآخرون نظرات مشكوك فيها.

عبس ريتشي. “انظر، ربما لديها ذلك القرف الأسود من حولها، لكنها لا تزال أمي، حسنًا؟ وهي لا تريد أن تلمس أي ممرضة طفلها الصغير دون أن تقول لها ذلك. وأنا أضمن لك أن واحدًا على الأقل من الرجال الذين خدعتهم في الجزء الأخير هو محامٍ.”

بدا جيسون غير مرتاح عندما سمع هذا الجزء الأخير. كان دائمًا يشعر بالاشمئزاز عندما يسمع ريتشي يتحدث عن علاقات والدته الجنسية غير الشرعية وكأنه يتحدث عن الطقس. تبادلت هيذر وميليندا نظرة قلق لأسباب خاصة بهما.

هز ريتشي رأسه ودحرج عينيه. “تعال يا جيسون، لقد حان وقت الغداء بالنسبة لنا. “أنا جائع.”

“أراك لاحقًا”، قال جيسون للفتيات اللواتي غادر مع ريتشي.

تنهدت ميليندا بحزن عندما غادروا. “القرف. أتمنى ألا يقسموا فترات الغداء حسب السنة.”

ابتسمت هيذر. “أنت حقا تحب جيسون، أليس كذلك؟”

“أوه، ما الذي أعطاك هذه الفكرة السخيفة؟ فقط عشرات المرات أو نحو ذلك التي أخبرتك بها خلال الأسبوع الماضي؟”

“حسنًا، لا داعي لأن تكون ذكيًا بشأن هذا الأمر، أيها الصغير.”

“سأكون كل ما أريد أن أكون. ولا تناديني بـ “runt”.”

“ماذا عن الثديين الجميلة إذن؟”

احمر وجه ميليندا. “آه! سأقتل ريتشي من أجل ذلك!” صرخت قبل أن تتوجه إلى فصلها التالي.

ابتسمت هيذر ابتسامة صغيرة وهي تشاهد أختها الصغيرة تغادر. في الواقع، لم تكن تريد مضايقة أختها بهذه الطريقة، لكن ذلك ساعدها على صرف ذهنها عن المشاعر الأخرى. حتى في المدرسة، بعيدًا عن حدود غرفة نومهما المشتركة، كانت لا تزال تشعر بالرغبات تتدفق في ذهنها في لحظات غريبة.

ورغم أنها شعرت بوخز خفيف في جسدها، إلا أنها تمنت لو لم تختر تلك النكتة بالذات لتقولها.

أخذت هيذر نفسا عميقا. وما زالت لا تفهم ما كان يحدث. ورغم أن أفكارها لم تكن لا يمكن كبتها في تلك اللحظة، إلا أنها كانت لا تزال تعتقد أنها لا ينبغي أن تراودها على الإطلاق. لم تستطع قبول حقيقة أنها كانت قادمة من عقلها.

ومع ذلك لم يعد هناك مجلس متبقي. لقد ذهب. لم يعد بإمكانها إلقاء اللوم عليه بسبب أي سلطة متبقية عليها.

تنهدت هيذر واستدارت لتتوجه إلى أسفل الردهة إلى فصلها التالي.

تمكن فرانك من اللحاق بصديقه الجديد جيسون في فترة الغداء فقط، ولكن عندما رأى مع من كان جيسون عند دخولهما غرفة الغداء، تراجع.

عبس. تساءل لماذا كان شخص مثل جيسون صديقًا لمتنمر مثل ريتشي. على الرغم من أن هذا كان يومه الأول في مدرسة هافن الثانوية، إلا أن فرانك كان قد سمع بالفعل بعض القصص المثيرة للقلق عن ريتشي. على الرغم من أن ريتشي لم يكن سيئًا مثل بعض المتنمرين السيئين حقًا – أولئك الذين كانوا أكثر انسجامًا مع ما اضطر جيسون للتعامل معه قبل أن يصبح صديقًا لريتشي – إلا أن انطباعه الأول عن ريتشي لم يكن جيدًا.

كان يريد الجلوس مع جيسون أثناء التجمع، لكنه رآه مع فتاة. واعترف بأنه يشعر بقليل من الغيرة لرؤية جيسون مع صديقته.

قرر فرانك أنه لا يريد حقًا الجلوس بمفرده أثناء الغداء، وليس مع بعض الطلاب الآخرين الذين ينظرون إليه بالفعل ويدلون بتعليقات بذيئة. اندفع للأمام وركض نحو جيسون. “يا!”

أدار جيسون رأسه وبدأ يتحدث، لكن ريتشي هو الذي اندفع أولاً. “يا فتى، ألم أخبرك أن تتدافع مبكرًا؟ هل تحتاج إلى السيد فيست لتذكيرك مرة أخرى؟”

قال جيسون بحدة: “ريتشي، اصمت”.

رمش ريتشي بمفاجأة.

“هذا الرجل صديق لي، حسنًا؟”

أعطاه ريتشي نظرة مشوشة. “الروبيان هنا هو صديقك؟”

“هذا فرانك بالنسبة لك يا صديقي” قال فرانك. “وليس “فرانكي” أيضًا، أنا أكره ذلك.”

شخر ريتشي بسخرية، لكنه سرعان ما هدأ عندما حدق به جيسون. “حسنًا، لا مشكلة. أنا موافق على ذلك. كلما زاد عدد المهوسين، كلما كان ذلك أفضل، أليس كذلك؟”

تمتم جيسون: “فقط… فقط حاول أن تكون لطيفًا لمرة واحدة”.

عبس ريتشي. “مرحبا، أنا آم لطيف. أنا السيد نيس، حسنًا؟”

“وأنت السيد فيست أيضًا”، قال فرانك بابتسامة ساخرة. “هممم. اضطراب تعدد الشخصيات. سأتحقق من ذلك لو كنت مكانك.”

شخر جيسون ووضع يده على فمه لقمع الضحك.

“هاه، هاه، مضحك جدا،” تذمر ريتشي.

قال جيسون: “هيا يا رفاق، هذا يكفي”، على الرغم من أن صوته كان يرتجف من التسلية. كان عليه أن يعترف بأن الأمر كان مضحكا عندما حصل شخص ما على واحدة جيدة على ريتشي. “فرانك جديد في المدينة، ريتشي.”

“نعم أيا كان. دعونا نذهب لنرى ما هو اللحم الغامض الذي سنتناوله في غداء اليوم. سار نحو الخط المتشكل عند المنضدة دون انتظار الآخرين.

ألقى جيسون نظرة بارتياب على تراجع ريتشي وهز رأسه قليلاً. دفعه فرانك إلى الجانب. “مرحبًا، هل كل تلك القصص التي أسمعها عن ريتشي حقيقية؟” سأل.

التفت جيسون إليه وتنهد. “نعم، على الأرجح. في الواقع، على الرغم من ذلك، فهو… ليس سيئًا إلى هذا الحد.”

أعطاه فرانك نظرة مشكوك فيها للغاية.

“ريتشي يحب فقط أن يفعل ما يريده بنفسه.”

“من ما سمعته، فهو يحب أن “يفعل ما يريده” على حساب الأطفال غير المحبوبين.”

هز جيسون رأسه. “إنه لا يفعل ذلك بعد الآن. ليس منذ أن عرفته.”

كان هذا، على الأقل، بيانًا صحيحًا، إلى حد ما.

التقى جيسون بريتشي خلال العام الدراسي السابق. تعرض جيسون للضرب المبرح على يد أحد المتنمرين في المدرسة. لقد تمكن ريتشي من إيقافه. من المؤكد أنه عندما بدأ الأمر لأول مرة، كان ريتشي يشارك في الاستهزاءات، ولكن عندما تحول الأمر إلى العنف، حاول إلغاء صديقه.

لقد شعر ريتشي بالذنب الشديد تجاه ما فعله صديقه لدرجة أنه بدأ يظهر بشكل متكرر عندما كان جيسون يتعرض للمضايقات. في مرحلة ما، كشف ريتشي أنه فشل في مادة الرياضيات، والتي كانت أفضل مادة لجيسون. قام جيسون بتعليمه، وتمكن ريتشي من الحصول على درجة جيدة نتيجة لذلك. لقد كانا صديقين منذ ذلك الحين.

لقد توترت صداقتهما بشكل خطير من قبل مجلس النواب. لقد أراد ريتشي السلطة لنفسه، وقد داس على تلك الصداقة ليفعل ذلك. ومع ذلك، كان جيسون أيضًا مذنبًا بارتكاب أشياء سيئة للحصول على السلطة لنفسه، لذلك شعر أنه ليس لديه الحق في انتقاد ريتشي بشأن ذلك.

نظر إلى فرانك. كان يتمنى أن يتمكن من شرح بعض هذا لفرانك، لكن من المحتمل أن يعتقد الطفل أنه مجنون.

“حسنًا، أعتقد أنك تعرفه أفضل مني”، قال فرانك بابتسامة ساخرة خالية من روح الدعابة. “لكنني لا أريد أن أكون وحدي معه.”

كان جيسون يعرف الكثير عن ريتشي. مثل مدى بؤس حياته المنزلية في بعض الأحيان. لكنه شكك في أن ريتشي يود أن يخبر أي شخص عن ذلك.

“انظر، كل شيء سيكون على ما يرام، صدقني. إنه يتحدث كثيرًا، لكنه لا يؤذي أحدًا.

“والسيد فيست؟”

“لا أعرف لماذا فعل ذلك. لم يكن ليضربك حقًا.”

لم يكن فرانك يشتري أيًا من هذا، لكنه أومأ برأسه على أي حال. آخر شيء أراد فعله هو تعريض هذه الصداقة الجديدة للخطر. إذا كان هذا يعني تحمل متنمر مثل ريتشي، فليكن. على الأقل يبدو أن جيسون قادر على إبقاءه هادئًا.

تمكن من ابتسامة صغيرة ساخرة. ومع وجود جيسون حوله، يمكنه الحصول على بعض الحفريات في ريتشي دون القلق بشأن الانتقام. بعيد كل البعد عما يمكنه فعله في المنزل مع أخته غير الشقيقة.

“حسنًا، مهما قلت”، قال فرانك وهو يهز كتفيه.

“تعال، دعنا نذهب للبحث عن طاولة. يبدو أنك أحضرت غداءك مثلي. ريتشي يمكن أن يأتي ليجدنا.”

كل يوم خلال الفصل الدراسي الماضي، كان والدا كاسي يطلبان من طباخ العائلة إعداد وجبة غداء لطيفة جدًا لها. كان يبدأ في الساعة 4:30 صباحًا كل صباح للتأكد من أن كل شيء سيكون جاهزًا إلى حد الكمال، باستخدام أفضل الأطعمة وألذ الصلصات فقط. كل وجبة غداء يتم إعدادها بهذه الطريقة ستكلف حوالي خمسين إلى مائة دولار إذا تم إعدادها في مطعم فاخر.

وكل يوم، كانت كاسي تتخلص من هذه الوجبة الرائعة في أقرب فرصة لها وتطلبها من الكافتيريا. ولن يكون الفصل الدراسي الجديد استثناءً.

كانت كاسي لا تزال يائسة للتأقلم. كانت تعلم في اللحظة التي أحضرت فيها وجبة غداء كهذه إلى الكافتيريا أنها ستُوصف بأنها متعجرفة. في حين أن العديد من الناس فعلوا ذلك بالفعل، على الأقل لم يكن ذلك من خلال أي عمل من جانبها.

لقد أكلت بمفردها معظم أيام الفصل الدراسي الماضي. هذا يناسبها تمامًا. لقد أرادت فقط أن يتم قبولها، ولكن ليس بالضرورة أن تحظى بشعبية. إن قضاء الوقت بمفردها سمح لها بمتابعة يومياتها. عادة، بحلول ذلك الوقت من اليوم، كانت هناك أفكار ومشاعر عشوائية كافية تدور في ذهنها لدرجة أنها كانت بحاجة إلى تدوينها.

ولكن عندما غادرت السجل حيث دفعت ثمن غداءها وبدأت في البحث عن مقعد، انجذبت عيناها على الفور إلى ريتشي.

تعرفت على أحد الصبيين الآخرين اللذين جلسا معه. تذكرت أن جيسون كان يقضي وقته مع ريتشي في الفصل الدراسي الماضي. لقد اعتقدت دائمًا أن هذه صداقة غريبة إلى حد ما. ومع ذلك، قرب نهاية الفصل الدراسي، كان ريتشي يقضي وقته مع جيسون بشكل مستمر تقريبًا. كان ذلك بعد أن حاولت كاسي التعرف على ريتشي بشكل أفضل.

ومن المؤكد أن الحدثين لم يكونا مرتبطين. ريتشي لن يكون قاسياً إلى هذه الدرجة.

اقتربت كاسي من الطاولة. ولم تتعرف على الآخر. ومع اقترابها، يبدو أن ريتشي لم يكلف نفسه عناء محاولة التحدث معهم. بدلاً من ذلك، كان يجلس بعيدًا عنهم قليلاً، ويأكل بنظرة كئيبة إلى حد ما على وجهه، بينما كان جيسون ورفيقه يتحدثان دون توقف عن ستار تريك.

توقفت كاسي للحظة، ثم ارتدت أفضل ابتسامة لها وجلست. “مرحبا ريتشي.”

ارتجف ريتشي. “هاه؟؟ أوه، اه… مرحبًا، كاسي.”

تجاهلت مرة أخرى القلق في صوته وواصلت المضي قدمًا. “مرحبًا ريتشي، أنا آسف بشأن ما حدث من قبل.”

عبس. “آسف على ماذا؟”

“حسنًا، كما تعلم… ذلك الشيء مع الآنسة ديفيس.”

اشتعلت عيناه. “انظر، لا يهم، حسنًا؟ أنا حقا لا أريد أن أسمع عن ذلك.”

“إنها ليست مشكلة كبيرة. أعني… الجميع يرتكب الأخطاء.”

“نعم، وهي التي نجحت، وليس أنا.”

توقفت كاسي لحظة، ثم أومأت برأسها. “حسنا. أعني… نعم، أنت على حق.”

حدق ريتشي فيها للحظة، ثم تنهد وهز رأسه، ونظر بعيدًا.

“إنها ليست نوعك المفضل، على أية حال.”

عادت نظرة ريتشي إلى الوراء. “ماذا؟”

قالت كاسي بشكل عرضي وهي تمضغ قضمة من غداءها: “إنها ليست من النوع الذي تفضله”. “لذلك لم يكن الأمر لينجح على أية حال.”

“وكيف بحق الجحيم تريد أن تعرف ذلك؟”

“أنا، اه، لدي موهبة في هذه الأشياء.”

“أوه، موهبة، أليس كذلك؟”

ابتسمت كاسي. “لقد كنت دائمًا قاضيًا جيدًا للشخصية، هل تعلم؟ وأنتما غير متوافقين.”

“نعم، وأعتقد أنك رأيت هذا في الحلم أيضًا، أليس كذلك؟”

“أوه، من المضحك أن تذكر ذلك! في الواقع، الليلة الماضية فقط كان لدي… اه…”

توقفت كاسي. وأخيراً لاحظت الابتسامة على وجهه وأدركت أنه كان يسخر منها. احمر وجهها وأصبحت ابتسامتها مصطنعة وصوتها متذبذب. “آه… حسنًا… لا يهم ذلك إذن.”

“أنا حقا لا أعتقد أنك تعرف أي شيء عن هذا، كاسي.”

“ريتشي، أنا فقط أحاول المساعدة.”

“مساعدة؟ كيف تحاول المساعدة، أليس كذلك؟

“أنا فقط لا أريدك أن تشعر بالسوء حيال هذا الأمر. عن الآنسة ديفيس.”

“انظر، يكفي الحديث عنها، حسنًا؟!”

“حسنًا، أنا آسف”، قالت كاسي بسرعة. “أنت على حق، ربما من الأفضل أن ننسى أمرها تمامًا. نقطة جيدة.”

“ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟”

كان صوت ريتشي يرتفع بشكل مطرد طوال المحادثة. بحلول هذا الوقت كان الصوت مرتفعًا بدرجة كافية لدرجة أنه جعل جيسون وفرانك يوقفان مناقشتهما ويحولان انتباههما إليهما. لاحظت كاسي اهتمامهم بها، واحمرت خديها باللون الوردي الفاتح. “لا شيء! قلت أنك لا تريد التحدث عن هذا الأمر. حسناً، جيد. سننتقل إلى شيء آخر.”

وصل ريتشي إلى نهاية القليل من الصبر الذي كان يمتلكه في ذلك اليوم. “انظري يا كاسي، ماذا تريدين مني؟”

اتسعت عيون كاسي. “أنا… قالت بصوت أجوف: “لا أريد منك شيئًا”.

لقد كانت هذه كذبة. عرفت أنها كذبة. لم تعد متأكدة بعد الآن مما تريده.

“ثم لماذا تستمر في إزعاجي؟”

بدت كاسي منزعجة. “مزعج؟ اعتقدت أنني كنت فقط… فقط أجري محادثة.”

أحدث ريتشي ضجيجًا مثيرًا للاشمئزاز ونهض من مقعده. “حسنًا، أنا لا أقوم بالمحادثة، حسنًا؟ كما تعلمون، أنا لا أفهم لماذا لا يتوقف الجميع عن مضايقتي.”

“لكنني لم أكن…”

ريتشي لم يكن يستمع. لقد كان بالفعل يلتقط صينيته ويبتعد.

بدا فرانك وكأنه يتقلص في مقعده عندما مر ريتشي، كما لو كان خائفًا من أن يقدمه ريتشي إلى السيد فيست بعد كل شيء. عندما لم يحدث شيء من هذا القبيل، ابتسم لجيسون وهز إبهامه في الاتجاه الذي ذهب إليه ريتشي. “ما الأمر معه؟”

هز جيسون كتفيه وهز رأسه. “لا أعرف.”

نظر فرانك إلى ما وراء جيسون. “يا.”

كانت كاسي تحدق في ريتشي وهو يلقي ما تبقى من غداءه في سلة المهملات ويخرج من الكافتيريا. رمشت ونظرت إلى فرانك. “هاه؟”

“أنت صديقته أو شيء من هذا القبيل؟”

سقط فم كاسي مفتوحا. أصبح احمرارها أعمق. قالت بصوت صغير جدًا: “لا”.

تحت الطاولة، حركت ساقيها. الرطوبة مضغوطة برفق تحت ملابسها الداخلية.

ليس بعد فكرت في نفسها بحزن.

“أوه، آنسة بيندون! انتظر! أنا… عفوًا!”

كانت لورا على وشك عبور عتبة مكتبها عندما سمعت المكالمة والضوضاء الصاخبة. توقفت وتنهدت واستدارت. رفعت حاجبها عندما وقعت نظرتها على مؤخرة موظفة الاستقبال الخاصة بها. وفي حرصها على التحدث مع رئيسها، قلبت الشابة الكأس التي تحتوي على الأقلام وأقلام الرصاص، وكانت الآن مشغولة بالتقاطها.

تركت لورا نظرتها باقية للحظة قبل أن تنادي: “ما الأمر يا مارسي؟”

“أوه يا آنسة… أوه!”

تقلصت لورا عندما ضربت مارسي رأسها على المكتب أثناء محاولتها تقويم نفسها.

نظرت مارسي فولر، وهي امرأة صغيرة الحجم، خجولة بعض الشيء، ترتدي نظارات مدرسية، إلى مدير المدرسة بعينين بدت وكأنها في حالة من الذعر الدائم. فركت رأسها، مما أدى إلى تساقط بعض خصلات الشعر الأسود من الكعكة السائبة التي تم ربطها بها. “آنسة بيندون، هل ما سمعته صحيح؟”

قالت لورا وهي تتنهد بصبر: “هذا يعتمد على ما سمعته يا مارسي”.

عادت مارسي إلى مقعدها. “أن لديك برنامجًا طبيًا ما هنا؟ أين يجب فحص الطلاب؟”

“نعم، ماذا في ذلك؟”

“حسنًا… أليس هذا غريبًا بعض الشيء؟”

“ليس الأمر أغرب من بعض الأشياء الأخرى التي قام بها مجلس التعليم.”

أومأت مارسي برأسها، لكنها بدت مضطربة.

“نعم؟”

“أمم… هذا البرنامج… إنه… لن يشمل أعضاء هيئة التدريس أو الموظفين، أليس كذلك، آنسة بيندون؟”

“لا، إنه مخصص للطلاب فقط. لماذا؟”

تململ مارسي بعصبية. “أنا… قالت بصوت منخفض: “أنا لا أحب الأطباء”. “أو ممرضات في هذا الشأن.”

كان على لورا أن تقاوم الرغبة في تحريك عينيها. لا ينبغي أن يكون هذا مفاجئًا لها. كانت مارسي من نوع المرأة التي تقفز على ظلها. أو على الأرجح تعثرت في الأمر، مع الأخذ في الاعتبار مدى خرقاء المرأة. ولم تكن حتى موظفة استقبال جيدة جدًا.

الشيء الوحيد الذي كان لصالح مارسي هو الولاء. إلى خطأ. كانت لورا تشغل منصب المدير في جزء آخر من الولاية حتى أربع سنوات مضت، ثم تولت هذا المنصب عندما أصبح مفتوحًا. وبعد بضعة أشهر، ظهرت مارسي وهي تبحث عن عمل. لقد تركت بالفعل منصبها في المدرسة الثانوية القديمة فقط للعمل لدى لورا مرة أخرى في مدرستها الجديدة.

لم يكن لدى لورا القلب لتقول لها “لا”. لم تكن كل أسبابها تتعلق بالرحمة، لكنها بالكاد كانت على علم بذلك. ليس حتى وصول نيسا. الآن أصبح لديها فكرة أفضل عن سبب استعادتها لمارسي.

حتى التفكير في هذه الفكرة لبضع ثوان كان كافيا لجعل الحرارة ترتفع في مناطقها السفلية.

“استمري يا مارسي” قالت لورا بصوت أجش قليلاً وبدأت بالعودة إلى الداخل.

“انتظري يا آنسة بندون!”

تنهدت لورا. “نعم؟”

“يرغب عدد قليل من أعضاء هيئة التدريس في التحدث معك عندما تتاح لك الفرصة.” توقفت مارسي. “لا أعتقد أن هذا البرنامج الطبي يحظى بقبول جيد لديهم.”

“لقد أمضيت بالفعل جزءًا كبيرًا من فترة ما بعد الظهر في التعامل معهم. لقد أخبرتهم بالفعل أن المناقشة مغلقة حول هذه المسألة. إذا لم يعجبهم القرار، فيمكنهم العثور على مدرسة أخرى للتدريس فيها. هل هذا مفهوم؟”

أومأت مارسي برأسها بسرعة، وعيناها واسعتان. “نعم يا آنسة بيندون.”

“في الواقع، اتصل مرة أخرى بأي عضو هيئة تدريس حاول بالفعل تحديد موعد وأخبرهم أنني لن أتحدث معهم حول هذا الموضوع. لقد استمعت إليهم بالفعل مرة واحدة، ولست بحاجة إلى القيام بذلك مرة أخرى.”

“نعم يا آنسة بندون، على الفور!”

“وإمتنع عن مكالماتي. ولا مزيد من المواعيد اليوم. أحتاج إلى إنجاز بعض العمل قبل أن أغادر لهذا اليوم.”

“نعم يا آنسة بيندون.”

حدقت لورا في موظفة الاستقبال الخاصة بها للحظة طويلة أخرى. لم تكن مخلصة فحسب، بل كانت مطيعة. لقد فعلت كل ما طلبت منها لورا أن تفعله، دون أدنى شك. لقد عملت بكل سرور لساعات إضافية عندما طلب منها ذلك ولم تشتكي أبدًا. نادرا ما أخذت أي إجازة.

لاحظت مارسي التدقيق وأصبحت مرتبكة. “هل هناك شيء ما يا آنسة بندون؟”

“أوه، لا. لا، مارسي، كل شيء على ما يرام. استمر.”

قالت مارسي: “نعم يا آنسة بندون”، لكن لورا دخلت مكتبها بالفعل وأغلقت الباب خلفها.

في الداخل، اتكأت لورا على باب مكتبها للحظة. أغمضت عينيها، وهي تلهث بخفة. لقد أصبح الحرق البطيء جدًا الذي بقي في مهبلها منذ التجمع شعلة ساخنة من الشهوة المتجددة. كان كسها مبللاً ونابضًا، وكان فخذيها يرتجفان من الرغبة في الانفصال.

وعندما ابتعدت أخيرًا عن الباب، أشعلت حركاتها إثارتها المتزايدة بالفعل. وبينما كانت تجلس على كرسيها، أصبح تنفسها صعبًا حيث كانت متوترة بالقرب من النشوة الجنسية. ولكنها لن تنزل، ليس من دون رأي نيسا. كانت هذه مجرد مكافأة صغيرة لقيامها بدورها في ذلك الصباح وللتعامل مع التداعيات، مع تلميح مثير للمكافأة المستقبلية إذا استمرت في كونها جيدة.

وبينما كانت تجلس ساكنة، هدأت إثارتها بلطف، تاركة ألمًا لطيفًا باقيًا في كسها. تحركت في مقعدها، واستمتعت بالشعور بالرطوبة البخارية بين فخذيها.

وفي الوقت نفسه كان جسدها يتلذذ بالمتعة الحسية لطاعتها، وكان جزء من عقلها يجعلها تئن بهدوء من اليأس. لقد كان هذا الجزء من عقلها محبوسًا في عيون نيسا، مسجونًا في أرض قاحلة باردة من عقلها الباطن. كان الأمر كما لو أن لورا بيندون كانت محبوسة داخل الجليد الذي تجمد بشكل واضح تمامًا، لذلك لا يزال بإمكانها النظر منه ورؤية نفسها وكل الأشياء التي كانت تفعلها.

ولم يكن هذا هو الشيء الوحيد الذي رأته.

يمكنها أيضًا رؤية رغباتها الخاصة، وتخيلاتها المدفونة بعمق، تلك التي لم تجرؤ أبدًا على الترفيه عنها حتى في ذهنها. كانت تلك أشياء ظهرت فقط في أحلامها، أو في لحظات نادرة من إرضاء الذات. حتى الآن، كانوا هم المحبوسون خلف الجدران الباردة والمظلمة لعقلها الداخلي. والآن أصبحوا أحرارًا وأصبحت محاصرة.

كان هناك طرق ناعم على الباب. عندما نظرت لورا إلى الأعلى، انفتح الباب، وظهر وجه مارسي. “آنسة بندون؟”

للحظة لم ترد لورا. هددت الرغبات المطلقة بالنهوض والتغلب عليها. استغرق الأمر منها لحظة لقمعهم. تلك اللحظة أخافتها. ماذا أصبحت؟ ماذا سمحت لنيسا أن تفعل بها؟

وإلى أي مدى ستذهب لورا إذا سُمح لها بالتصرف بناءً على رغباتها؟

“مارسي، اعتقدت أنني قلت أنني لا أريد أن أزعج”، قالت لورا، وكان صوتها متوترًا قليلاً.

“أعلم يا آنسة بندون، لكن…”

“لا “لكن”، مارسي. من هو، أخبره…”

“إنها الآنسة نيريس، ممرضة المدرسة.” مرت بها قشعريرة صغيرة.

“أنا أعرف من هي. ماذا عنها؟”

“إنها تريد رؤيتك في مكتبها.”

لورا لم تتردد. وقفت وهي تشعر بنبض كسها بشكل باهت تحسبًا لما تتمناه نيسا منها. ومع ذلك، كان هناك تردد متبقي أيضًا. لم تعد متأكدة من هذا الأمر بعد الآن، حتى مع شعورها بالعجز عن مقاومته.

قالت: “بالطبع، سأتوجه إلى هناك على الفور”.

“إذن ما رأيك في هذا البرنامج الطبي، هاه؟”

توقف جيسون لتنظيم بعض الأشياء في خزانته قبل أن ينظر إلى فرانك. قال بجفاف: “لقد كنت أحاول ألا أفعل ذلك”.

أومأ فرانك برأسه. “نعم، أعرف ما تقصده. أنا لا أهتم كثيرًا بالأطباء أيضًا.”

أومأ جيسون برأسه غائبًا.

“مرحبًا، هل تعرف أي شيء عن هذه الممرضة؟” ابتسم. “ربما هي على الأقل جميلة المظهر أو شيء من هذا القبيل. ربما لا يكون هذا أمرًا سيئًا، هل تعلم؟”

“لم أرها قط.”

“اعتقدت أن هذه هي سنتك الثانية هنا.”

أغلق جيسون خزانته بقوة ومد يده لالتقاط حقيبته، ووضع بعض الكتب بداخلها. “إنه كذلك. هذه ممرضة جديدة. لم أرها قط.”

قام فرانك بإشارة “أوه” صامتة. توقف للحظة بينما أغلق جيسون حقيبته واستقام. ابتسم. “هل تريد أن تذهب لترى؟”

رمش جيسون. “هاه؟”

“قلت هل تريد الذهاب لرؤية الممرضة الجديدة؟ على الأقل احصل على فكرة عن شكلها؟”

هز جيسون كتفيه في أحزمة حقيبة ظهره. نظر بعصبية إلى أسفل الممر الرئيسي باتجاه الجناح الغربي للمدرسة. “اه… لست متأكدا من أن هذه فكرة جيدة.”

“أوه، لماذا لا، يا رجل؟”

“ما هو العذر الذي سنستخدمه لنكون هناك؟ أعني، لا يمكننا أن نقول بشكل جيد، “مرحبًا، لا تهتم بنا، نحن فقط نبحث عنك”. “

ضحك فرانك. “نعم، أعتقد أنك على حق في ذلك.” استدار ونظر إلى أسفل الممر. “ما زلت فضوليًا حقًا…”

كان على جيسون أن يعترف ببعض الفضول، ولكن بنفس القدر بالخوف. هذا البرنامج الطبي ليس له أي معنى. حتى أعضاء هيئة التدريس الآخرين في الجمعية بدوا في حيرة بشأن هذا الأمر. من الواضح أن مدير المدرسة بيندون قد فرض الأمر عليهم بشكل غير متوقع. وهذا لا يمكن أن يبشر بالخير لما قد يراه لو كان في حضور نيسا نيريس.

“على أية حال، سنخاطر بفقدان الحافلة إذا حاولنا الذهاب لرؤيتها.”

“اذهب وانظر من؟”

استدار جيسون وفرانك. صنع فرانك وجهًا لكنه أمسك لسانه عندما اقترب منهم ريتشي.

“اقترح فرانك الذهاب لرؤية الممرضة الجديدة”، أوضح جيسون.

“لماذا؟ “إنه يلوي دماغه وهو يفكر في المزيد من تفاهات ستار تريك؟”

تمتم فرانك: “على الأقل لدي واحدة لألتوي”.

عبس ريتشي. “ماذا كان هذا يا روبيان؟”

“يا شباب، توقفوا عن هذا”، قال جيسون بحدة. “فرانك كان فضوليًا بشأنها فقط، هذا كل شيء.”

هز ريتشي كتفيه. “يجعل واحدا منا.”

توقف جيسون لحظة، وألقى نظرة أخرى على القاعة. “في الواقع، قد تكون فكرة جيدة رؤيتها على أي حال. فقط لإلقاء نظرة عليها قبل… قبل أن تبدأ في فحص أي طلاب.”

“ثم اذهب لرؤيتها. لماذا يجب أن أهتم؟”

نظر إليه جيسون بحدة. “أنت ينبغي رعاية.”

دحرج ريتشي عينيه. “يا رجل، استرخي. بعد الغد، لن يكون الأمر مهمًا. سوف تتعامل فقط مع صيحات الاستهجان والأنوف الدموية. لن يكون هناك برنامج طبي.”

“هل ستنقر بأصابعك وتجعلها تختفي بطريقة سحرية؟” سأل فرانك بابتسامة ساخرة.

“لا، كنت أخطط لأخذك إلى هناك وإخبارها أن هذا هو الشكل النموذجي للطالب. ينبغي أن يؤجلها إلى ذلك على الفور.

قال جيسون بصوت عالٍ: “نعتقد أن بعض الآباء سيشتكون”. “وهذا سيجعل المدير بيندون يضع حداً لذلك.”

ابتسم ريتشي. “لا، فقط أمي. هذا سيكون كافيا. سوف ترى. هيا، دعونا نخرج من حفرة الجحيم هذه ليوم واحد.”

تنهد جيسون عندما وقع هو وفرانك في خطوة بجانب ريتشي. “إنها ليست حفرة الجحيم.”

أعطاه ريتشي نظرة. “هل يمكنك أن تقول ذلك بعد هذا التجمع؟”

فتح جيسون فمه لكنه أغلقه مرة أخرى دون أن يقول كلمة واحدة. ألقى فرانك نظرة محيرة عليهما.

هل تعتقد أن شيئًا آخر سيحدث حتى بعد انتهاء البرنامج الطبي؟ سأل جيسون.

هز ريتشي كتفيه. حسنًا، لا يمكن أن يكون عامًا جيدًا مع مدير المدرسة الذي يعاني من الفوضى بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ من المحتمل أن تبدأ بطرد الأشخاص الذين يتنفسون بصوت عالٍ في القاعات أو شيء من هذا القبيل.”

“لا شيء من هذا له أي معنى.”

“أوه نعم؟ ما الذي أعطاك الدليل الأول يا أينشتاين؟”

“أنا لئيمماذا يريد أي شخص مع مجموعة من الطلاب في المدرسة الثانوية؟

شخر ريتشي. “كان بإمكاني أن أسأل هذا السؤال عن مجلس النواب أيضًا، كما تعلم.”

“ما الذي تتحدثان عنه؟” سأل فرانك في حيرة.

شعر جيسون بالحرج لأنه نسي أن فرانك كان هناك. لفترة من الوقت، فكر جيسون في إخباره. أخبرتهم مارا أنه يجب عليهم العثور على المزيد من الحلفاء. لكن في هذه المرحلة، من المرجح أن يعتقد فرانك أنه مجنون.

“لا شيء” قال جيسون. “لا شيء فقط.”

نظر فرانك إليه بارتياب للحظة. لم يكن مقتنعا تماما، لكنه ترك الموضوع في الوقت الراهن.

وبينما كانوا يتجهون نحو موقف السيارات، بدأ جيسون يفكر في اقتراح فرانك بجدية أكبر. ربما كانت لديه الفكرة الصحيحة بعد كل شيء. إذا تمكنوا من إلقاء نظرة على الممرضة مسبقًا، وأظهرت نفس علامات التأثر بالظلام مثل المديرة، فإن هذا سيعطيهم تحذيرًا عادلاً.

على الرغم من ما يجب فعله حيال ذلك، لم يكن لديه أي فكرة.

دفع فرانك جيسون بينما كانا يتجهان إلى أسفل الدرج. “هل تفعل أي شيء بعد ظهر هذا اليوم؟”

“هاه؟ أوه، لا، لماذا؟” رد جيسون دون تفكير.

“اعتقدت أنه ربما يمكنني الحصول على هذا الجسر اللاسلكي منك. أنت تعيش في ميست لين، أليس كذلك؟”

“نعم، في منتصف الطريق تقريبًا إلى جرين.”

“أنا في فون، قبل أن يعبر فيرفيو مباشرة. “أستطيع أن أركب الدراجة في عشرة.”

اعترف فرانك بأنه شعر ببعض التقدم عندما دعا نفسه إلى منزل جيسون، لكن العثور على صديق في أول يوم له في المدرسة كان شيئًا لم يتوقعه، وأراد الاستفادة منه طالما استمر. لقد كان متأكدًا من أنه سيفعل شيئًا لإفساد الأمر. لقد كان يتحدث بالفعل مع صديق جيسون ريتشي.

والآن عندما نزلوا من الدرج، رأى فرانك الفتاة التي كان قد رآها مع جيسون في وقت سابق. وهكذا تفاجأ بإجابة جيسون.

“أوه، بالتأكيد، سيكون ذلك رائعًا. يمكنني أن أعرض لكم أيضًا بعضًا من مواقع Trek الإلكترونية التي ذكرتها أثناء الغداء.”

“رائع يا رجل.”

دحرج ريتشي عينيه وابتسم لهما. “إذن ما هذا، أيها المهووس بالملاذ العظيم؟”

صنع فرانك وجهًا، لكن جيسون ابتسم بسخرية، مدركًا أن نكات ريتشي المهووسة كانت دائمًا تهدف إلى المتعة عندما يتعلق الأمر بجيسون. “نعم، من الأفضل أن تبتعد يا ريتشي، وإلا قد تصبح مهووسًا أيضًا.”

“أخاطر بأن أقضي كل يوم معك، يا صديقي.”

“لقد حان الوقت لظهوركما”، جاء صوت ميليندا المتقاطع والقلق قليلاً. نظرت إلى جيسون وابتسمت بشكل ضعيف.

“أين هيذر؟” سأل ريتشي.

شخرت ميليندا. “إنها في الحافلة بالفعل، تتحدث مع أصدقائها الأغبياء.” نظرت إلى جيسون. “إنها ستذهب إلى المركز التجاري معهم عندما نعود إلى المنزل.”

أومأ جيسون برأسه عند هذا.

“سأحصل على المنزل لنفسي.”

“حسنا.”

“كل ذلك بنفسي. وحيد. لا يوجد أحد آخر هناك.”

“اممم… حسنًا.”

تنهدت ميليندا. ضرب ريتشي جبهته.

رمش جيسون. “ماذا؟”

حافظت ميليندا على صبرها من خلال التطبيق المطلق للإرادة. لم يكن جيسون سريعًا أبدًا عندما يتعلق الأمر بالتواصل الاجتماعي مع الجنس الآخر. لقد أصبح أفضل قليلاً منذ أن أصبحت ميليندا صديقة له بعد المنزل.

انحنت وهمست في أذنه: “تعال وسأريك شيئًا”.

نظر جيسون إليها بشكل مربك.

بصراحة! فكرت ميليندا. انحنت مرة أخرى. “إنه شيء أردته. شيء طلبته مني. شيء لك أردت حقا أن أرى.”

كانت ميليندا تحمر خجلاً بحلول هذا الوقت. نظر جيسون إلى هذا وأخيرًا اتضح الأمر. “أوه!” قال وابتسم لها ابتسامة ضعيفة. وبدأ يحمر خجلاً أيضاً.

لقد أدرك فرانك نفسه بحلول هذا الوقت. “مرحبًا، جيسون، سألتقي بك في يوم آخر بشأن هذا الأمر، حسنًا؟” ابتسم لجيسون ابتسامة ساخرة وصعد إلى الحافلة.

“أوه، اه، نعم. يمين.”

ضحكت ميليندا على هذا وأمسكت بيد جيسون. “تعال. أريد أن أنسى بعض الأشياء قليلاً.”

أومأ جيسون برأسه موافقًا.

هز ريتشي رأسه وتنهد وهو يتبعهم إلى الحافلة.

حاولت نيسا تهدئة نفسها. لقد فشلت. لقد كانت متحمسة للغاية.

لقد كان التجمع هو السبب في ذلك. لقد فتح القلق بين الطلاب الناتج عن خطاب لورا قناة صغيرة إلى أعماق عقول الطلاب. لقد جاء كل شيء إليها في وقت واحد.

الآن أصبحت ساخنة، مثل الفرن الهادر. ضغطت على ثدييها ونقرت على حلمتيها، وأطلقت تنهيدة طويلة من الشوق الشديد والإثارة. نشرت ساقيها متباعدتين أكثر على نهاية طاولة الفحص، وكان كسها العاري منتفخًا ومبللًا. كان زيها الرسمي ملقى في كومة على كرسي قريب.

“إنه كثير جدًا”، تأوهت نيسا. “الكثير من العقول… الكثير من الرغبات المظلمة… الكثير من الخيالات المحرمة… كلها في وقت واحد… “

تسللت لورا بصمت إلى الغرفة وأغلقت الباب خلفها. كانت عيناها زجاجية وهي تحدق في جسد نيسا العاري. ولم تكن قادرة على تمزيق نظرتها بعيدا. نيسا لم تنظر إليها. كانت تعلم أن لورا كانت هناك. لم تكن بحاجة إلى أن تخبر لورا بما يجب أن تفعله.

أمالت نيسا رأسها إلى الخلف، وهي تئن وتتلوى وهي تحبس ثدييها وتقرص حلمتيها. تسربت الرطوبة من فرجها وقطرت على شفتيها على الطاولة المبطنة. اقتربت منها لورا ببطء، ونظرت إلى مهبل نيسا. كل خطوة جعلت إثارة لورا تزداد بنفس القدر مع شهوة نيسا المتزايدة. بدأت تلهث، وكسها ينبض بشكل باهت، وسراويلها الداخلية مبللة.

وفي الوقت نفسه، كان جزء منها يقاوم. لقد أبطأ مشيتها، وجعل حركاتها تتوقف. كانت تعلم أن هذه هي نقطة اللاعودة. وبمجرد أن فعلت ذلك، كانت قد ألزمت نفسها. لم يكن هناك عودة إلى الوراء.

“لقد… لم أفعل هذا قط…” قالت لورا بصوت ضعيف. “من فضلك، أنا… “

“سوف تحصلين على ما تريدينه، لورا،” قالت نيسا. “أنا أعرف من تريد. إنها ستكون عبدتك، لورا. إنها ستفعل ما تريد. بدون شكوى. إنها ستعيش من أجل اهتمامك وأوامرك. “ستعيش من أجل الطاعة.”

تذمرت لورا وسقطت على ركبتيها بين ساقي نيسا المنتشرتين. كانت تلهث بشدة، وعيناها واسعتان، تتلألأان بالخوف والنشوة. “لا أستطيع…”

“لهذا السبب قمت بتعيينها مرة أخرى. لهذا السبب تحتفظ بها على الرغم من أنها كلوتز. أنت تحتفظ بها لأنها مخلصة. لأنها تفعل ما تقوله لها.”

شعرت لورا وكأنها لا تستطيع التنفس. كانت رائحة كس نيسا طاغية. لقد غلف وخنق حواسها. ارتفع كسها وتوتر عند الحافة، وارتجف عند حافة النشوة الجنسية. كانت تعلم أنها إذا فعلت هذا من أجل نيسا، فسوف تحصل على ما تريد. كل شئ.

ولكن بتكلفة باهظة.

“الطلاب،” قالت لورا بصوت أجش. “إنهم…”

“لكنها لا تفعل لك ما تريده حقًا، أليس كذلك؟ ليس بعد. ليس حتى تعطي نفسك لي بالكامل…”

“إنهم مجرد *****…” أخذت لورا أنفاسها بعمق، وتركتها كتنهيدة متحمسة بينما كانت تستمتع برائحة المسك الناتجة عن إثارة نيسا.

“ولورا… لن يختفي بعد رحيلي. ليس إذا فعلت ذلك بشكل صحيح.”

انزلقت يدي لورا المرتعشتين إلى داخل فخذي نيسا وهي تميل إلى الأمام. مات احتجاجها التالي قبل أن يصل إلى شفتيها.

“ستكون لك…”

أغمضت لورا عينيها وحاولت استحضار الإرادة للمقاومة. حاولت أن تفكر في مدى خطأ هذا الأمر، وكيف أن وظيفتها هي حماية هؤلاء الأطفال، وليس التضحية بهم. ليس لنيسا وليس لنفسها.

“العقل والجسد…”

لقد فشلت.

“للأبد…”

مع أنين أخير يائس، غمست لورا وجهها نحو مهبل نيسا، ولسانها يندفع للخارج، ويلعق ويداعب. انفجر مهبلها في النشوة الجنسية، وقذف بقوة كافية لجعل وركيها يرتعشان بعنف مع كل نبضة. لقد تأوهت بسرور لا يطاق في جنس نيسا.

صرخت نيسا في نشوة عندما جاءت، وارتطمت موجات من البهجة الرائعة المحرمة بجسدها. لقد سمحت لحواسها بالتواصل، ولمس الرغبات المظلمة المتوترة للطلاب. شعرت بهم، رأتهم، سمعتهم، تذوقتهم. لقد دفعوها إلى الجنون بالشهوة.

لقد جاءت مرة أخرى، وكان مهبلها يضرب ويقذف في وجه لورا. قرقرت لورا وأطلقت أنينًا، وكان سائل نيسا المنوي يقطر على خديها ويسيل على رقبتها. استمر كس لورا في النبض، والقذف مرارًا وتكرارًا، حتى كانت ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

ومن خلال كل ذلك، من بين جميع الطلاب في المدرسة، شعرت نيسا بواحد منهم بقوة. لقد كانت رغباتها تهدد بالتحرر من تلقاء نفسها. إن مجرد وجود نيسا كان سبباً في حدوث ذلك بطريقة أو بأخرى. لقد كانت مميزة للغاية بالنسبة لنيسا. ستكون من بين أول من يتم أخذهم. إنها ستصنع بذرة رائعة لتنبت في الآخرين.

لقد كانت مميزة بطريقة أخرى، بطريقة لم تدركها الفتاة نفسها بعد. أرادت نيسا التأكد من وصولها إليها قبل أن تدرك مدى تميزها حقًا.

فكرة ذلك جعلتها تنفجر في هزة الجماع الثالثة، مما جعل حواسها تترنح حتى أجبرت نفسها على قطع الاتصال بعقول الطلاب. مدت يدها إلى أسفل ودفعت لورا إلى الخلف، وهي تلهث بشدة وهي تنزل من نشوتها الجنسية الشديدة.

ظلت لورا راكعة أمام سيدتها، ووجهها مبلل، وكان تنفسها مجهدًا بينما كانت هزة الجماع الخاصة بها تتلاشى ببطء. أمالت رأسها ببطء إلى الأعلى.

جلست نيسا وابتسمت. وضعت يدها على رأس لورا، ومسحت شعرها. “لا مزيد من الشكوك يا حيواني الأليف؟”

“لا مزيد من الشكوك، سيدتي.”

“لا مزيد من التردد؟”

“لا مزيد من التردد، سيدتي.”

“وماذا ستفعل من الآن فصاعدا أيها العبد؟”

“أي شيء تقوله يا سيدتي.”

“بدون سؤال؟”

“بدون سؤال يا سيدتي.”

“ولماذا ستفعل ذلك؟” سألت نيسا بصوت أجش. “أخبرني لماذا. أخبرني ماذا تتوقع كمكافأة.”

“من دواعي سروري” تأوهت لورا. “لا شيء… لا شيء سوى المتعة…”

نيسا تطلب من لورا أن تنهض. تقدمت نيسا إلى الأمام ووقفت. حركت ذراعيها حول لورا وجذبتها إلى قبلة بطيئة ولطيفة ومستمرة.

شعرت لورا بشيء يرتعش بداخلها. غمرتها موجة من البهجة. تأوهت بهدوء عندما قطعت نيسا القبلة.

همست نيسا: “لديك الآن”. “القوة. يمكنك التعامل مع أي مشكلة تواجه أولياء الأمور أو أعضاء هيئة التدريس الآن. و… يمكنك البدء بالعمل على مارسي.”

“شكرًا لك سيدتي” قالت لورا. “شكرًا لك.”

الفصل 5 »​

“عليك أن تأتي معي، ميليندا.”

“لا، لا أفعل ذلك، هيذر.”

“نعم، أنت تفعل.”

“لماذا الجحيم؟!”

“لأن أمي قالت ذلك، لهذا السبب؟”

“أنا لا أهتم بما قالته أمي!”

“ميليندا! هادئ!”

“لا!” أعلنت ميليندا وهي تطوي ذراعيها بسخط. “سوف افعل لا كن هادئا!”

تنهدت هيذر ودحرجت عينيها، ووجهت ذراعها نحو باب غرفة النوم. “جيسون في الطابق السفلي. هل تريده أن يسمع هذا؟”

“لا يهمني. ربما سأخبره بكل شيء عن هذا على أي حال بمجرد رحيلك.”انحنت ميليندا إلى الأمام لتركز بشكل أكبر على تلك الكلمات الثلاث الأخيرة.

“وماذا ستفعلان إذا تركتكما بمفردكما؟”

توقفت ميليندا لحظة. “هذا لا يعنيك” قالت أخيرا بصوت أضعف.

“نعم، هذا لا يعنيني. اه هاه.”

“حسنا، ليس كذلك!” قالت ميليندا بصوت حاد. “تعالي يا هيذر! هذا ليس عادلا! هل تريد مني أن أتخلى عن وقتي معه لمجرد أن العام الدراسي بدأ؟”

“أنتما الاثنان سوف تمارسان الجنس، أليس كذلك؟”

احمر وجه ميليندا لكنها لم تقل شيئًا ردًا على ذلك.

“ميليندا…”

“ليس الأمر وكأننا لم نفعل ذلك بالفعل خلال الأسبوعين الماضيين”، أعلنت ميليندا، واحمرار وجهها يزداد عمقًا. “لقد فوجئت حقًا عندما علمت بالأمر اليوم فقط!”

تنهدت هيذر ووضعت يدها على عينيها.

في الواقع، كانت على علم بذلك. لكن على الأقل حينها، لعبت ميليندا دور السرية بشأن الأمر، وتمكنت هيذر من التظاهر بأن الأمر لم يحدث.

كانت ميليندا تنتظر حتى خروج هيذر من المنزل قبل دعوة جيسون، وكان قد رحل عندما عادت. الآن، من الطريقة التي كانا ينظران بها إلى بعضهما البعض في الحافلة، وحقيقة أنه وصل إلى عتبة باب سوفيرت بعد أقل من خمسة عشر دقيقة من نزول هيذر وميليندا، كان من الواضح تمامًا ما كانا يعتزمان القيام به.

“لماذا أصبح هذا الأمر مهمًا جدًا الآن؟” ميليندا الأنابيب. “تعالي يا هيذر! لا تعودي إلى كونك الفتاة المتسلطة الكبيرة.

“لا تناديني بهذا، ميليندا،” قالت هيذر بغضب.

“آسفة،” قالت ميليندا بصوت أكثر ندمًا قليلاً. “لكن توقف عن القلق علي! نحن لسنا أغبياء. نحن لا نفعل أي شيء من شأنه، كما تعلمون، أن يوقعني في المشاكل.”

تنهدت هيذر في يأس. كانت تعرف هذا. قد تكون ميليندا متهورة وشقية في بعض الأحيان، لكنها لم تكن غبية. وكان جيسون أقل من ذلك. لكنها لم تستطع أن تخبر ميليندا بالسبب الآخر الذي جعلها تواجه صعوبة في السماح لأختها بذلك. لم تستطع أبدًا الكشف عن الغيرة التي كانت تشعر بها. لم تكن تريد أن تعترف حتى لنفسها بأنها كانت تشعر بهذه الطريقة في المقام الأول.

“وربما يجب أن أذكرك بذلك انت الذي سيطر أولا نحن وجعله يخدعني في المقام الأول في المنزل! أنت لست الشخص الذي يخبرني أنني لا أستطيع أن أفعل ذلك الآن!”

“حسنًا، حسنًا، يكفي!” بكت هيذر. “لكن أمي تعتقد حقًا أنك ستكون معي اليوم، لذا سيتعين عليك المغادرة من هنا ومقابلتي في مكان ما كما فعلنا خلال فصل الصيف. لذا، إذا رأتنا هي أو أبي في طريق عودتهما إلى المنزل من العمل، فسيعتقدان أننا خرجنا معًا.”

أومأت ميليندا برأسها، وابتسمت. “بالتأكيد.”

هزت هيذر رأسها. “في أحد الأيام، سوف تتعرض لموقف محرج بسبب هذا، أيها الصغير. ذات يوم ستعود أمي أو أبي إلى المنزل مبكرًا و…”

ابتسمت ميليندا ابتسامة عريضة. “لا، جيسون اكتشف ذلك بالفعل! تعال، سأريك.

أمسكت بيد هيذر وسحبتها عمليًا خارج الغرفة ونزولًا على الدرج. في غرفة المعيشة، استدار جيسون من حيث كان يجلس على الأريكة. تمكن من الابتسام لهم بابتسامة عصبية، لأنه سمع بالفعل الكثير من الجدل الصاخب.

“جيسون، أظهر لها ذلك الشيء الصغير الذي بنيته!” قالت ميليندا وهي تضحك. “الزر الصغير. لقد تذكرت إحضاره، أليس كذلك؟”

“هاه؟ أوه، هذا بالتأكيد.” وضع يده في جيبه وخرج بزر أحمر صغير متصل بلوحة دوائر كهربائية صغيرة. تم تركيب بطارية خلية AAA وتوصيلها باللوحة.

أعطته هيذر نظرة غريبة. “وماذا يفترض أن يفعل ذلك؟”

ابتسم جيسون وضغط عليه.

رن جرس الباب.

دحرجت هيذر عينيها. “أوه، عظيم، ماذا الآن؟” بدأت بالمرور بجانبهم نحو الباب الأمامي.

“أوه، انتظري، هيذر، إنه فقط…”

ولوحت له ميليندا بالصمت وضحكت مرة أخرى.

توقفت هيذر وألقت نظرة خاطفة من خلال ثقب الباب. تراجعت وعبست، ثم فتحت الباب ونظرت.

ضحكت ميليندا. أمسكت بالزر من جيسون وضغطت عليه بنفسها، مما جعل جرس الباب يرن مرة أخرى. قفزت هيذر عندما سمعت ذلك.

“حسنًا، ما هذا بحق الجحيم؟” طالبت هيذر وهي تغلق الباب الأمامي.

“نوع من جهاز التحكم عن بعد لجرس الباب”، قال جيسون مبتسما. “لقد بنيته منذ بضعة أسابيع. اضطررت إلى العبث بالأسلاك الموجودة على جرس الباب قليلاً لوضع جهاز الاستقبال والمرحل عليه، لكن…”

“عبث بالأسلاك؟ هل عبثت بجرس بابنا؟”

تلاشت ابتسامة جيسون. “إيه، حسنا…”

“أوه، توقفي عن هذا يا هيذر”، قالت ميليندا. “إذا لم يلاحظ أحد ذلك حتى الآن، فلا بأس بذلك. انظر، إذا كنا في غرفتي وسمعنا أمي أو أبي يدخلان، فما علينا سوى الضغط على الزر وسيذهبان للرد على الباب. وهذا يمنحنا فرصة لـ، حسنًا…”

“هل تريد أن تصبح أنيقًا؟” اقترحت هيذر بابتسامة ساخرة.

احمر وجه جيسون قليلا. “أم، نعم، نوعا ما من هذا القبيل.”

“انظر، هيذر؟ لقد قمنا بتغطية كل شيء، حسنًا؟ توقف عن القلق علينا!”

“وإذا عاد كلاهما إلى المنزل في نفس الوقت؟” سألت هيذر.

تبادلت ميليندا وجيسون نظرة. بدأ جيسون قائلاً: “أفترض أنه يمكنني توصيل شيء ما بخط رنين الهاتف بزر ثانٍ”.

“لا!” بكت هيذر. “لا مزيد من العبث بالأسلاك! عيسى. حسنًا، حسنًا، انسى أنني ذكرت ذلك. سأذهب. فقط لا تعبث بأي شيء آخر في المنزل، حسنًا؟”

سمع فرانك صرير إطار قصير خارج المنزل وضربة قوية عندما وصل إلى الثلاجة لتناول الصودا.

“نعم، لقد قفزت على الرصيف مرة أخرى”، قال لأحد على وجه الخصوص وهو يترك باب الثلاجة يغلق. “يجب أن تكون على هاتفها الخلوي اللعين مرة أخرى.”

لقد خرج من المطبخ. كما لو كان ذلك في إشارة، انفتح الباب الأمامي.

“لا، لا، بارب، استمعي! ليس هو، صاحب الشعر الداكن…”

استدارت الشابة، وذيل حصانها ذو اللون البني الشوكولاتي الفاتح يرفرف ويهبط ملفوفًا على كتف واحد. لفترة وجيزة كانت هناك لمحة عن سيارة رياضية حمراء زاهية أمام المنزل، وإطارها الأمامي على الرصيف، قبل أن يُغلق الباب.

“بارب، أنت لست كذلك ليستينييينغ!” غنت في هاتفها المحمول. ألقت ميندي دارينز حقيبة على الجانب، وكانت الكتب الموجودة بداخلها تصدر صوتًا عاليًا على الخشب الصلب. وضعت يدها على أحد الوركين، ورفعته قليلاً وأطلقت تنهيدة قصيرة غاضبة. “ليس هو. ال أخرى واحد.”

“أمي ستجعلك تعيد ركن السيارة، كما تعلم،” قال فرانك وهو يأخذ رشفة من الصودا.

ألقت ميندي نظرة غاضبة على أخيها غير الشقيق. “اصمت أيها القزم… هاه؟ لا، بارب، لا أنت.”

ضحك فرانك.

“آسف، فقط أتعامل مع آفةقالت ميندي بسخرية: ” “الآن سوف تفعل يستمع؟ الذي أتحدث عنه هو… هاه؟… نعم! هو! الآن، هيا، أخبرني حقيقة… “تجمعت شفتيها في ابتسامة مثيرة. “هل تعتقد أنني أستطيع أن أجعله يطلب مني الخروج؟”

تنهد فرانك وهز رأسه. وقد أثار هذا استياءه لسببين. ومن بين هؤلاء، كان واحد واضحا. كانت ميندي في منتصف دراستها الجامعية ولم تكن تهتم بأي شيء أكثر من المواعدة والشهرة.

ومرة أخرى، كانت ذاهبة إلى إحدى الكليات المجتمعية الصغيرة لدراسة الفنون الليبرالية. شعرت فرانك أن هذا لم يكن شيئًا تحتاج إلى إنفاق قدر كبير من القوة العقلية من أجله. ومع ذلك، فقد تمكنت بالكاد من الحصول على درجة النجاح كل عام.

والسبب الآخر الذي جعله يبقى بمفرده.

مدّت ميندي يدها وانزلقت من كعبيها، بينما كانت تبقي الزنزانة ملتصقة بأذنها. سمح فرانك لعينيه باللعب على ساقيها. كانوا طويلين ورشيقين، يرتدون جوارب طويلة داكنة. لقد رسم مسارًا بنظرته إلى فخذيها والسراويل القصيرة التي تعانق خصرها.

“لذا عليك أن تفكر في ماذا، ربما تظهر ساقًا صغيرة، وتهز ثديي نحوه قليلاً و… “

توقفت ميندي واستقامت فجأة. عند ذكر صدرها، لم يستطع فرانك إلا أن يترك نظره ينجذب إلى هناك. لقد اهتز ثدييها بالفعل قليلاً عندما وقفت، وكان هناك تورمان بارزان على قميصها. سحبت الجزء السفلي منه، وسحبتهما بشكل أكثر إحكامًا عبر شق صدرها.

أخذ فرانك نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على النظر بعيدًا.

“أوه،” قالت ميندي ببساطة. “حسنا، ربما كان لديه قال كان لديه صديقة! إله!”

“أفضل من ذلك”، قال فرانك مازحا وهو يجلس على كرسي. “يجب عليهم ارتداء لافتات مكتوب عليها “لا داعي لتطبيق بيمبو”.”

“انظر، اصمت أيها الأحمق الصغير!” انقطعت ميندي. “لا، بارب، ليس انت!”لفّت عينيها واندفعت بعيدًا عن الباب. “انظر، دعني أبتعد عن الضفدع حتى نتمكن من التحدث، حسنًا؟”

لم تترك عيون فرانك ميندي أبدًا وهي تتسابق إلى الدرج بين غرفة المعيشة وغرفة الطعام. انخفضت نظرته إلى مؤخرتها الضيقة وهي تصعد الدرج، وكانت خديها تموج قليلاً في كل مرة تنزل فيها قدم على الدرج.

اختفت عن الأنظار في أعلى الدرج، وسرعان ما انغلق باب غرفة النوم.

تنهد فرانك وهز رأسه مرة أخرى. هذه المرة كان ذلك لنفسه وليس لها.

حاول العثور على شيء يصرف انتباهه في الطابق السفلي لكنه فشل. وأخيرًا تراجع إلى غرفته، ومر بجانب غرفة ميندي في هذه العملية. سمع موجة من الضحك من الداخل عندما اقترب.

نظر إلى بابها المغلق. عرف فرانك سرها. لعبت ميندي فقط دور الغبية. كانت تحب اللعب في الملعب مع اللاعبين، ولا تسمح لأي منهم بالاقتراب منها بما يكفي للحصول على مكافأة حقيقية منها. وبدلاً من ذلك، كانت تحب اللعب بمشاعرهم وقلوبهم. كانت تضعهم ضد بعضهم البعض وتجعلهم يتنافسون على جذب انتباهها. وكلما انكشفت ازدواجيتها، كانت تعرف بالضبط كيف تجذب أوتار قلب الرجل لتجعله يسامحها. وبعد ذلك فعلت ذلك مرة أخرى.

لقد تطلب ذلك قدرًا من الذكاء. يبدو أن هذا هو كل ما تهتم به. حتى أنها حصلت على ارتفاع منه.

أخذ فرانك نفسا عميقا لتثبيت نفسه. نعم، لقد حصلت على أكثر من مجرد ارتفاع منه. وكان لديه دليل على ذلك.

دخل بسرعة إلى غرفته. لقد بدا الأمر وكأنه نسخة أصغر من جيسون. أغلق الباب وسقط أمام حاسوبه.

أخذ نفسا عميقا آخر، وهو يرتجف قليلا. نظر نحو الباب بقلق للحظة قبل أن يبتلع محتويات مجلد بعنوان “MindyCam” ويخرجها.

كانت هناك ميزة واحدة لإصرار ميندي. لم يكن من الصعب خداعها. لقد كان من السهل إخفاء كاميرا الويب الصغيرة في غرفتها. وكان هذا المجلد هو النتيجة.

اندفعت عيناه فوق الصور المصغرة في إثارة متزايدة. كل ما أراد فعله هو التقاط بعض اللقطات لها وهي تخلع ملابسها. لقد حقق ذلك. كان لديه بعض الصور الرائعة لثدييها العاريين، ومؤخرتها العارية، وحتى لمحات عابرة من كسها.

ومع ذلك، لم يمض وقت طويل قبل أن يحصل على أكثر مما كان يأمل.

الآن، بالكاد ربع الصور كانت لها في حالات مختلفة من خلع ملابسها. أما الباقي فكان لها في وضع أكثر إثارة للاهتمام. لدرجة أنه قام مؤخرًا بتعديل موضع الكاميرا في غرفتها للحصول على زاوية أفضل، حتى يتمكن من رؤية جسدها الساخن بالكامل منتشرًا على السرير.

وكانت لقطاته الأخيرة، في نظره، رائعة.

لم تمارس ميندي الجنس مع صبي أبدًا على حد علم فرانك. وقد عوضت عن ذلك بمهاراتها الراقية في إرضاء الذات، وهو ما تشهد عليه اللقطات الموجودة في مجلد MindyCam. ولم تكتف فقط بمداعبة مهبلها. ضغطت على ثدييها، وعدلت حلمتيها، ودفعت نفسها للأعلى ببطء شديد حتى تتمكن من الاستمتاع بكل لحظة من المتعة.

أطلق فرانك أنفاسه في تنهيدة خشخشة ومفرطة الإثارة. لقد كانت يده ملفوفة بالفعل فوق التصلب الذي ظهر تحت سرواله.

ابتلع وأجبر نفسه على سحب يده بعيدًا وإغلاق المجلد. أغمض عينيه واكتشف أنه كان يلهث بخفة. لقد نطق بلعنة ناعمة.

كان يكره أخته. بقدر ما أثارته صورها — لأن لقد أثاروه – كان يكرهها بشدة. لقد كان يكره زوجة أبيه أيضًا، لأنها كانت جذابة بنفس القدر. كان يكره والده لأنه مجنون بما يكفي ليتزوجها ثم يقضي معظم وقته بعيدًا عن المنزل.

ابتعد فرانك عن جهاز الكمبيوتر الخاص به، وكان قضيبه لا يزال قاسيًا بشكل غير مريح.

انحنى إلى الخلف على كرسيه. كان يعتقد أن جيسون كان محظوظًا جدًا. على الأقل كان لديه صديقة. حتى لو لم يكن لديهم شيء أكثر إثارة من التقبيل، على الأقل كان ذلك بمثابة إلهاء.

كانت ميليندا تلهث بشدة، ممددة على سريرها، وشعرها مفلطح حول رأسها. انتشرت تموجات صغيرة من المتعة في جميع أنحاء جسدها، وتركزت على مهبلها المؤلم الآن. أمالت رأسها إلى الخلف، وأغمضت عينيها، وأطلقت أنينًا قصيرًا حادًا وهي تنهض.

سمعت أصواتًا ناعمة ورطبة. كانت إحدى حلماتها داخل فم جيسون، وكانت شفتاه تضغطان عليها بإحكام بينما كان لسانه يضربها. كان الثدي الصغير ولكن المستدير بشكل جميل يقع داخل أصابعه الملتفة. لامست يد جيسون الأخرى فتحتها الناعمة المحلوقة، رغم أنها لم تلمس اللون الوردي العميق في الداخل.

ارتجفت ميليندا، وانتشرت فخذيها تحته. كانت تعلم أنها يمكن أن تقترب من الاستمتاع بمجرد إرضاع ثدييها، لكن ذلك لم يكن كافيًا لقيادتها. لكن جيسون كان يحب مضايقتها بهذه الطريقة، مما دفعها إلى الجنون بالشهوة. شعرت بقضيبه المتصلب على إحدى ساقيها.

“يا إلهي، جيسون، من فضلك…” توسلت ميليندا بصوت لاهث.

امتص جيسون حلمتها بقوة أكبر. تذمرت ميليندا، ثم تأوهت عندما انزلقت أصابع جيسون عبر شفتيها المشدودتين إلى اللحم الرطب الرقيق خلفها بصوت سحق. كان يتحرك في دوائر صغيرة حول بظرها المتورم، مما جعل بنطالها وجسدها يرتجفان من شدة البهجة. صرخت ميليندا عندما انزلقت أصابعه داخلها، واخترقت نفقها الضيق. للحظة واحدة فقط، تمنت أن يكون هناك شيء آخر بداخلها.

لم تعترف ميليندا بذلك بصوت عالٍ أبدًا، ولكن كانت هناك أوقات فاتتها فيها الترتيبات التي كانت بينهما وبين مجلس النواب. يمكن لجيسون أن يمارس الجنس معها حقًا دون أي قلق بشأن الحمل. لقد تمكنوا من القيام بذلك مرة واحدة منذ ذلك الحين حيث كان جيسون يرتدي الواقي الذكري. لكن جيسون كان محرجًا في ذلك، وكانت ميليندا خائفة جدًا من التسرب لدرجة أنها لم تستمتع به، ولم يكن من الممكن أن توافق والدتها على وضعها على حبوب منع الحمل. ولم يحاولوا مرة أخرى منذ ذلك الحين.

خرج فم جيسون من حلمة ثديها. أصبح تنفسها أثقل تحسبا. أبقت رأسها إلى الخلف وعينيها مغمضتين. شعرت بجسده ينزلق إلى الأسفل، وأصابعه لا تزال بداخلها. فتحت ساقيها طوعا. أطلقت أنينًا واحدًا طويلًا بينما كان لسانه يلمس بظرها.

“يا إلهي!” شهقت ميليندا عندما بدأ يلعقها بجدية. “يا إلهي!… اه… نعم…”

نهضت ميليندا بسرعة بينما كانت أصابع جيسون تدخل وتخرج منها. ضغط فمه على كسها الصغير، وامتص بظرها بقوة. بدت كل عضلة متوترة وهي معلقة على الحافة، وخرجت صرخة صغيرة من شفتيها وهي تتوتر. في اللحظة التالية تركتها بصرخة حادة عندما جاءت، وكان كسها ينبض بلطف تحت فم جيسون. تشنجت فرجها حول أصابعه، مما جعل وصولها إلى النشوة الجنسية أعمق.

“أوه! يا إلهي!… اه!…”

ببطء، خفف جيسون. نزلت ميليندا تدريجيًا، وهي لا تزال تتنفس بصعوبة. لقد كانت ممتنة لشيء واحد على الأقل. المهارات التي بدا أن المنزل قد غرسها في جيسون عندما كان تحت سيطرتها استعادها بسرعة بمفرده. لقد كان عاشقًا بارعًا في هذا الصدد.

أطلقت ميليندا تنهيدة طويلة وسقطت مترهلة عندما تلاشى آخر هزة الجماع لديها، وانسحبت أصابع جيسون منها.

رسم جسده فوق جسدها. ابتسمت له، وأخذت نفسًا عميقًا بينما سمحت للألم اللطيف المستمر في مهبلها أن يهدأ. وصلت بين أجسادهم ووضعت أصابعها حول قضيبه، ولعبت بها بخفة لأعلى ولأسفل عموده. أغمض جيسون عينيه لفترة وجيزة وتنفس بصعوبة، وبدا كما لو أن كل تركيزه قد انصب فجأة على هذا.

ضحكت ميليندا بهدوء على هذا. لقد أحبت أن يكون لها هذا التأثير عليه بهذه اللمسة البسيطة.

في الواقع، كان كل اهتمام جيسون منصبا على هذا. أو على الأقل معظمها. تركز جزء صغير من أفكاره مرة أخرى على البيت. بقدر ما كان يكره ذلك، في كل مرة يصل الأمر إلى هذه النقطة في ممارسة الحب بينهما، كان يفكر في الأمر. لقد فكر في شعوره عندما تكون ميليندا تحت سيطرته وتحرص على كل متعته.

تدحرج الاثنان ببطء في السرير حتى أصبح جيسون على ظهره.

نعم، كان يعلم أنه لم يعد بحاجة إليها. لقد فعلت كل شيء طوعا. والآن بينما كان يستنشق أنفاسه بسرعة بينما اختفى قضيبه في فمها، تم تذكيره أيضًا بأنها أيضًا طورت نفس المهارة التي كانت تتمتع بها من قبل.

شاهد جيسون رأس ميليندا يتمايل ببطء شديد لأعلى ولأسفل على قضيبه، وتنزلق شفتاها بشكل رائع فوق عموده، ويدلكه لسانها بقوة. لقد جذبته إلى عمق أكبر في كل ضربة لأسفل، وهي لا تزال تعرف كيفية توجيه فمها لسحب طوله بالكامل إلى فمها دون أن تتقيأ. لعبت أصابعها بكراته.

أغمض جيسون عينيه، سواء بسبب المتعة المتزايدة أو لمحاولة تجنب بعض أفكاره. ومع ذلك لم يتركوه. لقد كانت هذه الأمور تؤرقه طوال الأسبوع الماضي، وكان يشعر بشكل متزايد بأن مجلس النواب قد ترك تغييراً دائماً فيه. في كل منهم.

لم يكن يفكر فقط في القدرة على رؤية الظلام الذي أعطته لهم مارا. لقد كان الأمر أعمق من ذلك بكثير.

انضغط فم ميليندا حول قضيبه بإحكام أكبر، مما جعل جيسون يلهث. انخفض رأسها بشكل أسرع إلى أسفل عموده، ولكن ليس إلى هذا الحد. وبدلاً من ذلك، لفّت أصابعها الصغيرة ولكن الماهرة حول قاعدة قضيبه، وضخته وهي تمتصه. رفعت فمها إلى الرأس وداعبت الجانب السفلي بضربات جانبية سريعة بلسانها.

أثار هذا تأوهًا عاليًا من جيسون، مما دفعه إلى التحليق. رضخت قبل أن يتمكن من الذهاب بعيدًا، وتركته يسقط من فمها. أمالت رأسها ومرت لسانها ببطء وبشكل حسي على الجانب السفلي من قضيبه. وهكذا، في الوقت الراهن، تم نسيان مشاكله.

لقد أزعجته ميليندا أكثر قليلاً، وقربته من القذف وتركته يتراجع قليلاً، حتى اكتسب أنينه نغمات أكثر يأسًا. ابتسمت له ابتسامة مؤذية قبل أن تأخذه إلى فمها مرة أخرى. لقد عملت معه بسرعة، وضخته بعيدًا بشفتيها وأصابعها. أطلق جيسون تأوهًا منخفضًا وارتجف بينما كان قضيبه ينبض.

أخذته ميليندا عميقًا، وتركته ينزل بالكامل داخل فمها، وشفتاها مثبتتان بإحكام حوله. كان جيسون يئن باستمرار وهي تحلب منه كل قطعة من البذور تستطيع الحصول عليها. أخيرًا، عندما تلاشت النشوة الجنسية، تركته ينزلق من شفتيها، وأملت رأسها إلى الخلف، وابتلعت.

ابتسم الاثنان لبعضهما البعض بينما انزلقت ميليندا للأمام واحتضنت جيسون. قال جيسون بهدوء: “كان ذلك لطيفًا يا ميليندا”.

“أنت لست سيئًا بنفسك، كما تعلم.” تنهدت ميليندا وعانقته. “أتمنى لو أن هيذر لم تسبب لي الكثير من المتاعب في وقت سابق.”

“حسنًا، لا بأس، لقد تجاوزنا الأمر. إنها بخير معنا…”

رفعت ميليندا رأسها، وكانت عيناها غائمتين. “لا يا جيسون، إنها كذلك” لا حسنا مع ذلك. أستطيع أن أقول.”

“قلت هذا الصباح أنك لا تهتم بأنها تعرف.”

“حسنًا، أعني أنها لا تستطيع إيقافنا. لكنني لا أريدها أن تغضب مني بسبب ذلك. ليس بعد أن أصبحنا نتفق بشكل أفضل، هل تعلم؟”

أومأ جيسون برأسه، رغم أنه لم يفهم تمامًا. من الطريقة التي كانت هيذر وميليندا تتبادلان بها الانتقادات، لم يعتقد أن الأمور كانت مختلفة كثيرًا بينهما. “إذا كانت قلقة فقط بشأن وقوعك في مشكلة… وأعني ذلك في كلا المعنيين. والديك و… كما تعلم، الآخر…”

كانت ميليندا تهز رأسها بالفعل. قالت بصوت متجهم: “إنها تقول أن الأمر كذلك، لكنني أعتقد أنها تكذب علي”. “إنه شيء آخر.”

نظر إليها جيسون وهز كتفيه.

كانت ميليندا تفكر للحظة. أصبح تعبيرها داكنًا وعضت شفتها. “اممم، جيسون… أنا… أردت أن أسألك شيئا…”

أومأ جيسون برأسه، قلقًا.

“هل انت… أعني، هل… هل مازلت تريد… هل فكرت يومًا في ممارسة الجنس مع هيذر مرة أخرى؟”

رمش جيسون مندهشا، ليس بسبب سؤالها بقدر ما بسبب حقيقة أنه لم يفكر في الأمر حقًا خلال الأسابيع القليلة الماضية. وإذا أخذنا في الاعتبار أن أحد الأسباب التي دفعته إلى الارتباط بالبيت في المقام الأول كان شهوته لأخت ميليندا الكبرى، فقد كان هذا تحولاً كبيراً في الأحداث.

ولكن الآن بعد أن أعادت هذا الأمر إلى ذهنه مرة أخرى، كان عليه أن يعترف بأنه بالتأكيد شيء لن يمانع فيه. لم تكن هيذر تكره ممارسة الجنس مع جيسون تمامًا، على الرغم من أنها كانت تحت سيطرته في ذلك الوقت. في الواقع، لقد خرجت وقالت (وإن كان ذلك بعد بعض الإقناع) إنها استمتعت بذلك.

ومع ذلك، لم يكن على وشك البحث عنه. ليس بعد أن كانت لدي علاقة مستقرة مع ميليندا.

قال جيسون أخيرًا: “أعتقد أنني لا أفعل ذلك، لا”.

نظرت إليه ميليندا بشك. “هل تخمن؟”

“أعني، لا، أنا لا أفكر في هذا الأمر.”

“يمكنك أن تقول لي الحقيقة إذا فعلت ذلك، كما تعلم.”

“أنا أعرف. لكنني لا أفعل ذلك. أو على الأقل لم أفعل ذلك حتى ذكرت ذلك.” توقف جيسون لحظة. “فلماذا سألتني ذلك؟”

دحرجت ميليندا عينيها. “أوه، كيف لي أن أعرف ذلك”، قالت بغضب.

ابتسم جيسون. “لأنك أنت من سأل ذلك؟”

شخرت ميليندا. “لا يزال لديك الكثير لتتعلمه عن الفتيات، جيسون.”

تلاشت ابتسامة جيسون وأطلق تنهيدة صغيرة. نعم، يفترض أنه فعل ذلك.

“… إذن، اسمع هذا، سوزان تبدأ بإخباري أنها معجبة بجيم هاينز. أعني، هيا، جيم؟ عندما يكون لديها بالفعل رجال آخرين مصطفين لمواعدتها؟ من فضلك. على أية حال، جيم سيذهب بالفعل مع ليندا ويبدو أنهما يسيران بثبات. ستكون مجنونة إذا حاولت و…”

كانت نظرة واحدة على هيذر كافية لجعل ديان وودرو تتوقف، سواء عن سيل القيل والقال أو عن مشيتها.

اتخذت هيذر بضع خطوات أخرى في ممر المركز التجاري قبل أن تتوقف أخيرًا وتستدير لمواجهة صديقتها. “ماذا؟”

وضعت ديان يديها في وركيها. هل كنت تستمع إلى كلمة كنت أقولها؟

نظرت هيذر بغضب إلى الفتاة النحيلة ذات الشعر الداكن. “بالطبع لدي. كنت تتحدث عن سوزان رادسون وصديقها الجديد جيم…”

نقرت ديان بلسانها ودحرجت عينيها. “لا يا هيذر، تلك كانت ليندا وجيم، وقالت سوزان… أوه، لا يهم. ما الأمر معك اليوم؟”

نبرتها تتراوح بين الغضب والقلق في جملتين.

لفترة من الوقت، انشغلت نظرة هيذر بشيء خلف ديان مباشرة. كان شاب مازح يضحك على نكتة قالتها له زوجته الشابة الجميلة للتو. كانت خيوط من الظلام الحالك تدور حول إطاره العضلي. لكن رفيقه كان نقيًا.

تنهدت هيذر بشدة.

عبست ديان حاجبيها ونظرت خلفها لفترة وجيزة، ثم عادت إلى صديقتها، ونظرت بارتياب. “ما الأمر يا هيذر؟ أنت تتصرف بغرابة شديدة اليوم.”

“أعتقد أن لدي بعض الأشياء في ذهني، هذا كل شيء.”

أعطت ديان هيذر نظرة مرتبكة. كانت هيذر آخر شخص فكرت فيه على الإطلاق وكان لديه أي شيء ثقيل في ذهنها بخلاف من قد تواعده أو من يواعده الآخرون. رغم أنها تساءلت عما إذا كان هناك شيء يحدث منذ بعض الوقت.

منذ نهاية شهر يوليو تقريبًا، لاحظت ديان شيئًا غريبًا. انخفضت محادثات هيذر الهاتفية معها بشكل كبير، وفي الأوقات النادرة التي تحدثا فيها، كانت هيذر خافتة ومترددة إلى حد ما.

بناءً على ما تعرفه عن هيذر، لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنها التفكير فيه. “هل مازلت منزعجًا من اضطرارك إلى التخلص من براد؟”

“هاه؟ “لا،” قالت هيذر بسرعة، وهي عابسة قليلاً. “لقد تركته لسبب ما، ديان.”

أومأت ديان برأسها غائبة. ما قالته لها هيذر – أنه ظل يضغط عليها كثيرًا لممارسة الجنس معه – لم يكن الحقيقة تمامًا. لقد مارس براد الجنس مع هيذر. ربما كان الأمر بمثابة ******، لولا أن هيذر هاجمته بالقوة التي منحها لها مجلس النواب. خلال الفترة القصيرة من زواجهما، أصبح براد عبدًا مطيعًا لها، مما جعل الأمر ممتعًا بالنسبة لها.

ومع ذلك فهو لم يستخدم أي نوع من الحماية. كانت هيذر محمية من قبل مجلس النواب، لكن لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ذلك. وبناءً على ذلك، طلبت منه أن يذهب إلى الجحيم في المرة القادمة التي يحاول فيها رؤيتها.

“فما المشكلة إذن؟ أختك الصغيرة تعطيك القرف مرة أخرى؟”

“لا، إنها ليست ميليندا، حسنًا؟” قالت هيذر بشكل أكثر حدة مما كانت تقصد.

اتسعت عيون ديان. “مرحبًا، أنا آسف. من فضلك لا تنزعج مني، حسنًا؟

“أنا لست، أنا لست. لا بأس، حقا.”

توقفت ديان، ثم أومأت برأسها ببطء.

تمنت هيذر ألا تكون ديان حساسة للغاية. يبدو أن ديان كانت دائمًا تشعر بالقلق بشأن كل تجاوز صغير متصور ضد هيذر. لقد اعتذرت عن أشياء لم تكن بحاجة للاعتذار عنها. كان الأمر كما لو أن الفتاة كانت خائفة للغاية من القيام بأي شيء يعرض علاقتهما للخطر.

نظرت هيذر إلى ديان، وكانت عينا الفتاة الداكنتان المتلألئتان قليلاً تنظران إلى الخلف.

تمنت أن تعرف ما إذا كان بإمكانها الوثوق بدايان بمشاعرها الشخصية. قبل عودتهم إلى مجلس النواب، كان ما شغل محادثاتهم أكثر من أي شيء آخر هو القيل والقال والسخرية من أقرانهم. الآن بدا ذلك سطحيًا جدًا بالنسبة لها. لقد حاولت العودة إلى الأمر، لكن الأمر كان صعبًا.

حتى لو تمكنت من الكشف عما تعرفه، فقد شككت في أن ديان ستفهم أي شيء غريب مثل هذا. ومع ذلك كان عليها أن تقول شيئا.

“فما الأمر؟” سألت ديان بصوت أكثر نعومة.

“أعتقد أنني أشعر بالقلق بشأن هذا البرنامج الطبي.”

“أوه، هذا،” قالت ديان وهي تلوح بيدها وتدير عينيها. “نعم، أعرف. تتساءل عما يفكر فيه بيندون. هل يمكنها أن تفعل ذلك؟

“جيسون لم يعتقد أنها تستطيع ذلك. قال أنه كان مخالفًا لقانون الولاية أو شيء من هذا القبيل.”

رفعت ديان حاجبها. أعطت هيذر ابتسامة مسلية. “جيسون؟ جيسون كونر؟ هل لديك uber-dweeb؟”

تمكنت هيذر من الابتسام قليلاً عند سماع هذا. “نعم جيسون. على الرغم من أنه يمكن أن يكون بخير، في بعض الأحيان.”

“نعم، أعتقد ذلك، عندما لا يتصرف كشخص أحمق تمامًا.”

“إنه ليس سيئًا إلى هذه الدرجة، ديان.”

نظرت ديان إلى هيذر بارتياب. “هل نتحدث عن نفس جيسون هنا؟ هل هذا هو نفس الشخص الذي قمت بإثارة غضبه بمجرد قول “مرحبًا” له؟”

“انظر، دعنا لا نتحدث عنه بعد الآن، حسنًا؟ علاوة على ذلك، لا أستطيع حقًا أن أقول أي شيء سيء عنه بعد الآن. لقد كان يرى أختي.”

ناهيك عن أنني مارست الجنس معه، أضافت هيذر في ذهنها.

ضحكت ديان. “حسنًا، هذا تطابق مثالي إذن. يا عزيزي المسكين. أنا متأكد من أن أختك سوف تصاب بنوبة غضب إذا قلت كلمة واحدة خارج الخط عن جيسون.

أرادت هيذر أن تصرخ في وجه صديقتها بأنها ببساطة لم تعد لديها الرغبة في إخماده بعد الآن. كان مستحيلا. لقد مارست الجنس معه. كان لديها أحب برزخ. عندما لم تكن لديها هذه المشاعر المربكة تجاه ميليندا التي تزعجها، كانت تفكر أحيانًا في القيام بذلك معه مرة أخرى.

وفي حالة من الغضب، قامت ببساطة بتغيير الموضوع إلى ما أرادته أن يكون في المقام الأول. “انظري يا ديان، ألا تشعرين بالتوتر بشأن هذا البرنامج الطبي؟ عن قيام هذه الممرضة الغريبة بفحصك؟”

توقفت ديان لحظة. “حسنًا… أعتقد أنني حقًا لم أتوقف عن التفكير في الأمر. أعني… ما هي المشكلة الكبيرة؟ إنها تفحصك وترسلك في طريقك.”

“هل تريد حقًا أن تجعلها تفحصك عن كثب؟” أصرت هيذر. “هذا حميمي؟”

أعطتها ديان نظرة مشوشة.

“أعني، ماذا لو… ماذا لو أرادت الممرضة منك أن تخلع ملابسك حتى يتم فحصك؟”

حدقت ديان.

“حسنا، فكر في الأمر! هل تريد أن تكون عارياً أمام امرأة غريبة في مدرسة ثانوية عامة؟ وحيدا معها؟ هل تريدها أن تلمسك في الأماكن الخاصة؟ جعلك… اه…”

ابتعدت هيذر، وعيناها اتسعتا.

لم تفهم ذلك. وعندما اتجهت أفكارها مرة أخرى إلى ممرضة المدرسة الجديدة، ظهرت لها صورة نفسها واقفة في غرفة الفحص عارية تمامًا، وامرأة أخرى تلمسها عن قرب شديد إلى مناطقها الأكثر حميمية، بشكل واضح للغاية كما لو كانت ذكرى وليست خيالها.

“أممم، لا بأس”، قالت هيذر، وارتعاش صغير يمر من خلالها. لقد أجبرت على الابتسام. “ربما أكون سخيفًا بشأن هذا الأمر.”

توقفت ديان لحظة أخرى قبل أن تتحدث. وعندما فعلت ذلك أخيرًا، كان صوتها مهتزًا بعض الشيء وبدت محمرّة. “أوه، نعم، بالطبع. كما قلت. ما هي المشكلة الكبيرة؟”

نظرت إليها هيذر. “ديان، هي أنت تمام؟”

“غرامة. لماذا… لماذا تسأل؟”

“أنت تبدو غريبًا بعض الشيء.”

أجبرت ديان على الابتسام. “لا، أنا بخير. تماما. إذن… أوه… هل تريد أن تسمع عن حماقة سوزان الأخيرة أم ماذا؟”

حدقت هيذر في صديقتها للحظة ثم أومأت برأسها ببطء. “بالتأكيد. بالتأكيد.”

حدقت ساندرا جاردنر في ابنها لفترة طويلة. ثم أنزلت علبة البيرة التي تم إيقافها مؤقتًا في منتصف الطريق إلى شفتيها بصوت عالٍ على طاولة المطبخ. تدفقت الرغوة الذهبية من الفتحة وتراوغت على جانب العلبة.

“لا يوجد أي طريقة.”

أبدى ريتشي ما كان يأمل أن يكون هزة كتف غير مبالية. “وفقًا للمدير بيندون، يجب أن أفعل ذلك.”

“لا. سخيف. طريق.”

“لا استثناءات، لا أعذار، لا خداع”، قال ريتشي بسلاسة، وابتسامة صغيرة على شفتيه. “أوامر المدير.”

“اللعنة على أوامر المدير. اللعنة. ما هو الشيء الذي يدخنه بيندون هذه الأيام؟

“يجب أن يكون هناك بعض الأشياء الجيدة حقًا، أليس كذلك؟”

“لا تكن حكيماً يا ريتشي.”

رفع ريتشي يديه لفترة وجيزة. “مهلا، لا تطلق النار على الرسول، حسنا؟ أنا فقط أقوم بواجبي كطالب صغير جيد وأخبرك بذلك.”

شخرت ساندرا. “طالب صغير جيد، نعم، صحيح.”

ريتشي هز كتفيه للتو. “على أية حال، هذه هي التفاصيل. الفحوصات الطبية للجميع. خذ رقمًا ولا تموت من الملل من المجلات القديمة الموجودة في غرفة الانتظار.

خرجت ساندرا من مقعدها ووجهها غاضب. “أوه، لا، لا يفعلون ذلك. لن أسمح لممرضة مدرسة عامة أن تفحصك في أفضل الأوقات. أنا متأكد من أنني لن أسمح لهم بفعل ذلك هنا في هافن!”

أعطاها ريتشي نظرة مضحكة. “ما علاقة هافن بالأمر؟”

حدقت ساندرا في ابنها للحظة.

عندما كان ريتشي منخرطًا في مجلس النواب، استخدم السلطة التي منحتها له للسيطرة على والدته. في النهاية، كل ما أراده ريتشي هو أم تتصرف كما يعتقد. ومع ذلك، عرفت ساندرا أنه تم السيطرة عليها. استطاعت أن تتذكر كل ما حدث لها وهي عاجزة عن إيقافه.

ثم اختفت بطريقة غامضة كما جاءت. لقد عاد ريتشي للتو إلى كونه ريتشي العادي. ومع ذلك، عاشت ساندرا في خوف لمدة أسبوعين آخرين بعد ذلك، معتقدة أن القوة ستظهر مرة أخرى. في بعض الأحيان كانت تنظر إليه بهذه الطريقة وتتوقع أن تشعر بالظلام الرهيب الذي ينزل على ذهنها.

قالت ساندرا بصوت منخفض: “لا يهم ذلك”. أخذت البيرة وأخذت رشفة طويلة.

رمش ريتشي. بدأت خيوط من اللون الأسود الخفيف تتجعد حول ذراعي ساندرا وجذعها. حاول تجاهل ذلك. قال بسخط: “لا، انتظر لحظة”. “هذه ليست المرة الأولى التي تقول فيها شيئًا كهذا.”

نظرت ساندرا بحدة إلى ابنها، لكن نظرتها خفت على الفور، واختلطت بالخوف لفترة وجيزة. “وماذا في ذلك؟ ربما أنا لا أحب هذه المدينة، أليس كذلك؟

“لماذا انتقلت إلى هنا إذن؟”

“لا شأن لك بهذا الأمر.”

لقد تفاجأ ريتشي إلى حد ما بهذه الإجابة. ما هو اللغز الكبير وراء ذلك؟ كان يعلم أن والديه انتقلا إلى هنا عندما كان ريتشي في السادسة من عمره فقط. ترك والده ساندرا بعد فترة وجيزة، وتم الطلاق بينهما بعد عام. ولم تخبر والدتها ريتشي بأي تفاصيل حول هذه الخطوة أو الطلاق. لقد كان يشك دائمًا في أن الاثنين مرتبطان بطريقة ما.

“انظر، كل ما أريد أن أعرفه…”

“ريتشي، سأخبرك بكل ما تحتاج إلى معرفته عن هذه المدينة. بعيدًا عن دائرتك الصغيرة من الأصدقاء، تفترض أن كل شخص آخر لديه أجندة. الجميع. وهذا يشمل معلميك ومديرك اللعين. وربما ممرضة المدرسة أيضًا.”

قال ريتشي بلا نغمة: “المعلمون نظيفون”.

حدقت ساندرا. “هاه؟”

بحلول هذا الوقت، كانت والدته ترتدي ثوبًا أثيريًا من خيوط الظلام المتلوية. لقد تشبث بجسدها بشكل فضفاض فقط، وانزلق حولها بتردد تقريبًا، وكأنه يريد أن يبقي مسافة بينها وبينها. عندما تحركت، استغرق الظلام لحظة أو اثنتين ليتبعها.

تساءل ريتشي عما إذا كانت والدته ببساطة لم تذهب إلى هذا الحد بعد، أم أن إحساسه بها كان ضعيفًا. الأمر الأكثر إحباطًا في الأمر هو أنه لم يكن لديه أي فكرة عن السبب. على الأقل مع والدة هيذر وميليندا، كانا يعلمان أن الأمر يتعلق بفندق Li’l Missy Inn. بالنسبة لوالد جيسون، كان هذا ما يسمى بأبحاثه في المستشفى.

ولكن ماذا حدث مع والدته؟ لا يمكن أن تكون قد نامت. على الرغم من أن ريتشي قد يحتقره، إلا أنه لم يكن فيه أي شر بطبيعته.

تمتم: “لا شيء”.

أعطته ساندرا نظرة مضحكة للحظة أخرى. “فقط استمع لي لمرة واحدة، حسنًا؟” قالت بصوت مضطرب. “أنت لا تثق بأي شخص يعطيك هراء عندما تطلب منه أن يشرح نفسه. لا يمكنهم أن يخبروك بالضبط لماذا فعلوا شيئًا ما، فابتعد عنهم.”

“هل يشمل ذلك المدير بيندون؟” سأل ريتشي بالتساوي.

عبست ساندرا. “لا يهمك أمرها أبدًا، ريتشي. فقط ابق بعيدًا عن المشاكل من حولها هذا العام، حسنًا؟ لمرة واحدة فقط؟ هل من المبالغة أن نطلب منك تجنب الاحتجاز لمدة فصل دراسي واحد؟”

أعطاها ريتشي نظرة منزعجة. “أوه… بالتأكيد يا أمي”، قال، بنبرة خفيفة من المرح في صوته.

تنهدت ساندرا. “ربما لم تلق آذانًا صاغية.”

“ما الفرق؟ إذا لم أفتح فمي وأقول “آه” للممرضة، فإن بيندون لن تمنحني الاحتجاز، بل ستوقفني عن العمل.

“مثل الجحيم اللعين سوف تفعل ذلك. “هذا هو نفس الهراء الذي حاولت القيام به العام الماضي مع برنامج النداء الغبي هذا.”

بدأ ريتشي يبتسم. “سأعطيها الجحيم بكلا البرميلين، أليس كذلك؟”

“نعم، سأتحدث قليلاً مع بيندون، حسنًا. أنا لا أدفع ضرائبي اللعينة حتى يخبروني بكيفية رعاية ابني. توقف عن هذا أيها الحكيم.

كان ريتشي يردد كلمات الجملة الأخيرة لوالدته بابتسامة متزايدة على وجهه. “آسف، لقد بدا الأمر مألوفًا نوعًا ما.”

توقفت ساندرا، ثم ابتسمت بنفسها. “أعتقد أنه كذلك، أليس كذلك؟ فقط لا تقلق بشأن هذا الأمر، ريتشي. سأعتني بهذا الأمر، كما فعلت مع برنامج النداء الرديء العام الماضي. كانت بيندون ضعيفة للغاية في ذلك الوقت، وسوف تكون ضعيفة للغاية الآن”.

جلست كاسي بلا حراك في النافذة الكبيرة لغرفة نومها.

لقد كانت هناك منذ ما بعد العشاء. وكانت الشمس قد غربت للتو في ذلك الوقت. والآن أصبحت السماء فوق الجبال أعمق نحو الليل المخملي. في الأسفل، كانت أضواء هافن المتلألئة تنتشر في الوادي بين الجبال والميسا التي يقع فوقها قصر والديها.

كانت تستمتع بهذا. كانت تحب مشاهدة الأضواء تضاء فوق هافن مع اقتراب الليل. كانت تحب أن تتمكن من رؤية المدينة بأكملها ممتدة أمامها. لقد جعلها تشعر وكأنها أميرة، تجلس في غرفة نومها الملكية فوق برج القصر، وتنظر إلى المملكة.

كان ذلك قبل أن تتغير. قبل أن تأتي الأحلام.

الآن كل ما رأته سيظهر مرة أخرى في أحلامها. سيكون هذا جيدًا وجيدًا إذا ظهروا دون تغيير. وبدلاً من ذلك، تم تشويهها، وفي بعض الأحيان تم تحريفها إلى شيء غريب للغاية لدرجة أنه بالكاد يمكن التعرف عليه.

ومع ذلك، كان الناس الذين سكنوها مألوفين للغاية. الأصدقاء والعائلة والأقران والمعلمون، كلهم يسكنون هذه الحقائق المتغيرة. تحدث معها البعض. وكان بعضهم كما تتذكرهم دائمًا. لقد تغير الكثير منهم، وتصرفوا بطرق غريبة، أو غريبة، أو مخيفة تمامًا.

والآن كان عليها أن تتعامل مع مشاعرها تجاه ريتشي أيضًا.

تنهدت كاسي وابتعدت. كانت غرفتها مظلمة تمامًا تقريبًا، لأنها لم تكلف نفسها عناء تشغيل الضوء. وبعد لحظة، ظهرت أشكال غامضة في مجال رؤيتها بينما كانت عيناها تتكيفان.

خطت حول العوائق، وكانت ملابسها تصدر أصواتًا ناعمة عندما تخلعها من جسدها. انحنت على طاولة نومها وأشعلت المصباح، فأضاء شكلها العاري.

استقام كاسي. كان ثدييها الصغيران عبارة عن تلتين مستديرتين، والحلمات مرتفعة قليلاً. وبينما كانت واقفة هناك للحظة، أخذت نفسا عميقا. انتفخ صدرها، وأصبحت الحلمات أكثر صلابة وبروزًا. ابتعدت عن المصباح، وكان هناك بريق طفيف أسفل خصلة شعر العانة فوق جنسها.

وبينما كانت تحصل على ثوب نوم من أحد أدراج خزانة ملابسها، طرحت مرة أخرى نفس السؤال الذي كانت تطرحه خلال الأشهر القليلة الماضية. لماذا كانت منجذبة إلى ريتشي؟

كانت تعرف الإجابة، لكنها لم ترغب في الاعتراف بها. لقد كان ببساطة الشخص الوحيد الذي أبدى لها أي اهتمام على الإطلاق في الفصل الدراسي السابق. على الرغم من مدى يأسها من العثور على صديق، إلا أنها تمسكت به. وبعد ذلك بقليل تطور الأمر من ذلك إلى الانجذاب، والآن إلى الشهوة.

ارتدت كاسي ثوبًا أبيض بسيطًا وأغلقته بأزرار. غطتها حتى ركبتيها، وهي تتأرجح حول ساقيها بينما كانت تتجه بهدوء إلى سريرها.

انزلقت تحت الأغطية وأطفأت الضوء، مما أدى إلى دخول الغرفة في الظلام مرة أخرى. كان كل شيء صامتًا، باستثناء اندفاع الهواء الناعم من فتحة السقف.

استلقت كاسي ساكنة لبضع لحظات، ثم أطلقت تنهيدة عميقة وحسية وركلت الملاءة. صرير السرير وهي تتحرك في الظلام. كان هناك توقف قصير، ثم أصوات لطيفة، ناعمة، ورطبة. أصبح تنفسها صعبًا. أصبحت الأصوات أقل نعومة وأكثر جنونًا. أصبح التنفس يلهث.

بدا أن تنفسها توقف لبضع لحظات، وأصبحت الأصوات الأخرى محمومة في شدتها. وأخيرا خرج أنفاسها على شكل تنهيدة مفاجئة وحادة. صرير السرير مرة أخرى وهي تتلوى، وخرجت من شفتيها أنين ناعم ويائس.

ببطء، صمتت كاسي مرة أخرى، باستثناء تنفسها الخشن. ثم تلاشى هذا أيضا.

لم تكلف كاسي نفسها عناء تنظيف نفسها. لقد أغمضت عينيها ببساطة وسقطت في نوم مضطرب مليء بالأحلام.

كان فرانك ممتنًا لوجود شخص يتحدث معه في الحافلة في صباح اليوم التالي. استغل جيسون ذلك أيضًا. ومع وجود الاثنين معًا، كان المتنمرون في الحافلة أقل عرضة لمهاجمته، باستثناء تعليق عابر. على الرغم من أن هذا لم يوقف ريتشي.

بدا ريتشي منزعجًا عندما رأى فرانك وجيسون يجلسان معًا ولم يقل كلمة واحدة سوى تحية بسيطة لجيسون. أظهر فرانك لريتشي نظرة مغرورة، على الرغم من أنها تلاشت عندما توقفت الحافلة أخيرًا وصعدت هيذر وميليندا على متنها.

“أممم، مرحبًا، سأراك لاحقًا، حسنًا؟” قال فرانك لجيسون وهو ينهض من مقعده.

“أوه، انتظر، ليس عليك أن تفعل ذلك…” بدأ جيسون.

قبل أن يتمكن من الانتهاء، هرعت ميليندا وانزلقت إلى المقعد الشاغر حتى قبل أن يستقيم فرانك تمامًا. “نعم، إنه يفعل ذلك”، قالت بابتسامة.

أعطى جيسون فرانك نظرة عاجزة. لقد أعادها فرانك للتو بابتسامة باهتة. “سألتقي بك في وقت الغداء.”

“بالتأكيد. مرحبًا فرانك، هل تريد أن تأتي اليوم؟ بعد المدرسة، أعني.”

الآن تلاشت ابتسامة ميليندا. وعلى الجانب الآخر من الممر، وجدت هيذر مقعدًا بجوار ريتشي، وشعرت بالحزن قليلاً لأن ميليندا لم تكن تجلس بجانبها.

توقف فرانك لحظة. “بجدية؟”

“بالتأكيد. يمكنني أن أعطيك الجسر اللاسلكي الذي تريده ويمكنك أن تريني مواقع الرحلات التي لا أعرف عنها شيئًا.”

ابتسم فرانك. “اتفاق. نراكم لاحقا.”

تنهدت ميليندا. تمتمت: “رائع فقط”.

نظر إليها جيسون. “ماذا؟”

قالت ميليندا بصوت منخفض: “كنت سأحصل على المنزل لنفسي مرة أخرى”.

“أوه، هل كنت؟” قالت هيذر. “أخبار لي.”

ميليندا أخرجت لسانها للتو لأختها الكبرى.

“وحيد؟ لكنني اعتقدت أن والدتك ستكون في المنزل.”

“لا، إنها تعمل بدوام كامل الآن.”

توقف جيسون. “ليس في…”

“نعم، في نفس المكان”، قالت هيذر بحدة. “نفس المكان اللعين.”

“ماذا تفعل هناك بحق الجحيم؟” سأل ريتشي.

“هذا كل شيء. إنها لن تخبرنا. لقد سألتها عدة مرات الآن، و…”

“هيذر، أنا حقًا لا أريد التحدث عن هذا، حسنًا؟” قالت ميليندا بصوت حزين. بدت وكأنها تنزلق في مقعدها بالقرب من جيسون، وكأنها تبحث عن راحته. التفتت إليه. “كنت أتمنى فقط أن ترغب في قضاء المزيد من الوقت معي.”

تردد جيسون. كان لا يزال جديدًا جدًا على فكرة وجود صديقة. “إيه… حسنًا، نعم، أفعل ذلك، لكن… “

قال ريتشي بابتسامة ساخرة وهو يقلب عينيه: “إنه يفضل الخروج مع الجمبري بدلاً من التقبيل مع الفتاة”. “مضحك، عندما أنظر إلى فرانك، لا أرى أي غرامة…”

“قل شيئًا آخر عن ثديي وأقسم أنني سأركلك!” ميليندا الأنابيب. احمر وجهها على الفور عندما ضحك العديد من الطلاب الآخرين في الحافلة على هذا، لكنها لم تهتم.

“عيسى. حسناً، جيد. جيسون، ألغي هجومك يا فتاة، ويليا؟”

في الواقع تمكن جيسون من الابتسام قليلاً عند سماع هذا.

هل تظن أنهم سيبدأون البرنامج الطبي اليوم؟ سألت هيذر بصوت مرتجف قليلاً. بعض أحلامها في الليلة السابقة لم تكن مريحة للغاية. لقد كانت تكرارًا لنفس الصور التي كانت لديها في اليوم السابق أثناء حديثها مع ديان.

كان جيسون على وشك الرد عندما قاطعه ريتشي. “توقف عن القلق بشأن هذا الأمر. اتصلت أمي اليوم لتخبرني أنها مريضة للذهاب إلى العمل، لذا فهي تستعد للذهاب إلى المدرسة لاحقًا. بحلول وقت الغداء، سيكون البرنامج قد انتهى. بوف.”

“من الأفضل أن تكون على حق في ذلك…”

حسنًا، إذا لم أكن كذلك، فإن الذكي هنا لديه خطة احتياطية.

رمشت ميليندا. “أنت تفعل؟” سألت جيسون.

بدا جيسون متفاجئًا أيضًا. “أفعل؟”

“نعم، كنت تتحدث عن الذهاب لرؤية الممرضة بنفسك. احصل على معلومات عنها.”

“أوه، هذا”، قال جيسون. نظر بتوتر نحو الجزء الخلفي من الحافلة. “حسنًا، لقد كانت فكرة فرانك، في الواقع.”

“ماذا، أخبرته عن كل هذا؟” سألت ميليندا بذهول. “ولم يعتقد أنك مجنون؟”

“لا، لا، لقد اقترح ذلك لأسباب أخرى.”

شخر ريتشي. “أراد الجمبري أن يرى ما إذا كان النظر إلى الممرضة سيعطيه بونر.”

حدق جيسون فيه. “هل ستتوقف عن مناداته بذلك؟”

“ولكن ما الفائدة من رؤية الممرضة؟” سألت ميليندا.

“لنرى ما إذا كان علينا أن نقلق بشأن أي من هذا. إذا كان لديها الهالة. إذا لم تفعل ذلك، فهذا ليس بالأمر الكبير.”

أصدرت ميليندا صوت “أوه” وأومأت برأسها، لكن هيذر بدت حذرة. قالت هيذر: “لا أعرف شيئًا عن ذلك يا جيسون”.

“ماذا تقصد؟”

“إنه… يبدو خطيرًا.”

“خطير؟” قال ريتشي بضحكة ساخرة. “ما هو الخطير في النظر إلى الممرضة؟ إلا إذا كان لدى أي منكم تلك الأشياء مثل القفز عليك أو شيء من هذا القبيل.”

تحولت كل الأنظار إلى ميليندا، الأكثر حساسية من بين الأربعة في هذه المنطقة. لقد هزت رأسها فقط.

“لدي شعور مضحك حول هذا الموضوع، هذا كل شيء.”

أعطت ميليندا أختها نظرة غريبة. “هيذر، ماذا معك؟ لقد كنت تتصرف بغرابة حقا.”

“هاه؟ عن ماذا تتحدث؟”

“منذ عودتك من المركز التجاري أمس. وكأنك خائف من شيء ما.”

توقفت هيذر، ثم هزت رأسها. “لا، أنا بخير. “إنه في رأسك، يا صغيري.”

“إنه ليس في رأسي. وتوقف عن مناداتي بذلك.”

لم تدرك هيذر أنها كانت تتصرف بشكل مختلف، لكنها لم تتفاجأ كثيرًا. لم تفهم الأفكار التي كانت تراودها مؤخرًا، حتى أقل من المشاعر التي كانت لديها تجاه ميليندا. ولكن لسوء الحظ، لم تكن هذه المشكلة الجديدة كافية لإخفاء المشكلة القديمة. في الليلة السابقة، رؤية ميليندا عارية جزئيًا وهي تستعد للنوم والتفكير فيما كانت تفعله سابقًا جعل هيذر تشعر بالغيرة مرة أخرى.

وبعد أن ذهبت إلى السرير، تمكنت من تهدئة غيرتها، لكنها لم تكن قادرة على فعل أي شيء مع إثارتها المستمرة. وبدلاً من الاستسلام لذلك، تجاهلته بثبات، لكن الأمر استغرق وقتًا طويلاً حتى تنام.

“حسنًا، حسنًا، حسنًا،” قالت هيذر بحدة وهي تطوي ذراعيها. “ربما أنا متوتر بشأن هذا الأمر برمته، حسنًا؟”

ابتسمت ميليندا. “وكان من المفترض أن تكون أختي الكبرى هي التي لا تهتم.”

“لم أقل ذلك قط.”

“يبدو أنك تتصرف بهذه الطريقة بشأن الفصل الدراسي الجديد. وخاصة عندما كنت أشعر بالقلق حيال ذلك.”

“مرحبًا، لقد اعتنيت بك بالأمس.”

“نعم، حسنًا، لقد فعلت ذلك. كان من الممكن أن يساعد كثيرًا لو جربت ذلك عندما كنت أشعر بالخوف حيال ذلك في الأسبوع السابق.”

أطلقت هيذر تنهيدة غاضبة. “انظر، أنا آسف، حسنًا؟ انا…انتظر. هل تريد مني المساعدة؟ حسنا إذن. لقد كنت أحاول معرفة كيفية التوقف عن رؤية الهالة على شخص ما.”

حدقت ميليندا في هيذر. “ماذا؟؟ كيف؟”

“لا أعرف بعد. أحصل على بعض الأفكار، لكنني لست متأكدًا. “إن الأمر له علاقة بالطريقة التي أنظر بها إليها، ولكن…”

“ولم تخبرني؟” قالت ميليندا بسخط.

“أنا أقول لك الآن! أعطني استراحة!”

“انظر، أنا أكره فض شجار القطط”، قال ريتشي بابتسامة ساخرة، مما أثار نظرات الاستهجان من الفتاتين، “النقطة هي أنه من الأفضل أن تتوقف عن الحديث عن هذا الأمر الآن. أمي سوف تتعامل مع هذا الأمر. تم حل المشكلة. انتصار آخر لـ، اه…” توقف ونظر إلى جيسون. “فماذا نسمي أنفسنا؟”

حدق جيسون فيه. “عن ماذا تتحدث؟”

ابتسم ريتشي. حسنًا، يجب أن يكون لدينا اسم جذاب، هل تعلم؟

والآن أصبحت ميليندا وهيذر تحدقان فيه أيضًا.

دحرج ريتشي عينيه وانحنى إلى الأمام وخفض صوته. “انظروا، أنتم يا رفاق متحمسون جدًا لكل هذا القضاء على الشر أو أيًا كان ما نفعله. لذا ينبغي علينا أن نستمتع بهذا الأمر. توصل إلى اسم رائع. مثل الأربعة المذهلين أو شيء من هذا القبيل.

تأوهت ميليندا وهزت رأسها. شخرت هيذر. أعطى جيسون ريتشي نظرة. وقال: “لا يمكنك استخدام هذا الاسم، فهو علامة تجارية”.

“حسنًا، يا للأسف، لم أقصد استخدام ذلك، لقد كان مجرد مثال!”

“هل ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا الأمر بصراحة في الحافلة؟” سألت ميليندا.

رفع ريتشي رأسه للحظة. “لقد توقفوا عن الاهتمام بمجرد أن توقفنا عن الحديث عن ثدييك.”

“لم نكن نتحدث عن…!”

“انظر، استرخي، حسنًا؟ أنا فقط أقول أنه إذا كنت ستجبرني على التعامل مع هذا الأمر، فأنا أريد أن أستمتع به.

“لا يوجد شيء ممتع في هذا الأمر، ريتشي”، قالت ميليندا بصوت قاتم.

رفع ريتشي يديه. “حسنًا، لا يهم. القرف. إذا كان علينا أن نتعامل مع هذا الأمر، أردت فقط أن أجعله بحيث لا نكون متشائمين بشأنه، هذا كل شيء”.

قالت هيذر: “تحدث إلينا بعد أن تتخلص والدتك من البرنامج الطبي”.

وعلى عكس اليوم السابق، لم يكن هناك أي تردد. خرجت لورا من سيارتها ودخلت مبنى المدرسة بمسيرة سريعة، وكانت كل خطوة مليئة بالهدف والثقة. لقد كانت تتطلع بالفعل إلى هذا اليوم.

لقد كان شخصًا جديدًا استيقظ في ذلك الصباح. ولأول مرة منذ فترة طويلة استقبلت اليوم بشغف. وسرعان ما تمت مكافأة موقفها. وبينما كانت تتجول إلى مكتبها، كان كسها مليئًا بالدفء الحلو. كان بإمكانها أن تشعر بالرطوبة في فتحتها، بما يكفي لإعطائها نشوة خفيفة، ولكن ليس بما يكفي لجعل ملابسها الداخلية رطبة.

ومع ذلك، كانت تعلم أنها يمكن أن تشتعل إلى الإثارة الكاملة والحاجة الملحة بفكرة واحدة من نيسا. أخذت نفسًا بطيئًا وعميقًا وهي تستمتع بهذه الفكرة.

مرت لورا بمكتب مارسي دون أن تنظر إلى مرؤوسها. “صباح الخير مارسي.”

“أوه، آنسة بيندون!” بكت مارسي وهي تقفز من كرسيها وفي يدها ملاحظة صغيرة لاصقة. بدأت تتبع لورا إلى المكتب، لكنها أطلقت شهقة قصيرة من المفاجأة عندما توقفت لورا فجأة واستدارت.

لفترة من الوقت، حدقت مارسي بعينين واسعتين في لورا ووضعت المذكرة على صدرها.

نعم مارسي، ما الأمر؟ سألت لورا بصوت لطيف.

“أمم، أنت… لديك موعد هذا الصباح، آنسة بيندون.”

“لا أتذكر أنني صنعت واحدة يا مارسي.”

“لقد تلقيت مكالمة… من أحد الوالدين…” توقفت مارسي وسلمت المذكرة بخجل إلى لورا.

ألقت لورا نظرة حيرة على مارسي وانتزعت المذكرة من مرؤوسها. رفعت حاجبًا واحدًا وهي تنظر إليه. قالت بلا نغمة: “ساندرا جاردنر”.

“أنا آسف يا آنسة بيندون! أعرف أنك لا تحب الآباء الذين يصرون على رؤيتك في وقت مبكر، ولكن… لكنها لن تقبل “لا” كإجابة، وأنا…”

رفعت لورا يدها وأسكتت مارسي على الفور. “لا بأس يا مارسي. سأراها.”

“إنها ستشتكي من البرنامج الطبي، أليس كذلك؟”

“على الأرجح. لكن هذا ليس ما يقلقك يا مارسي.”

“حسنًا، لقد كنت فضوليًا فقط. لقد كانت هي التي أوقفت برنامج النداء العام الماضي، أليس كذلك؟”

“في حين أن هذا صحيح، مارسي، فإنه…”

“هل ستسمحين لها بإيقاف البرنامج الطبي يا آنسة بندون؟ أنا فقط فضولي منذ…”

“مارسي.”

مرة أخرى، هدأت مارسي نفسها على الفور، وألقت نظرة اعتذارية على لورا.

“كل ما أحتاجه منك هو عملك” قالت لورا.

“نعم يا آنسة بيندون.”

“وأن تفعل كما قيل لك.”

كان هناك تردد طفيف. “بالطبع، آنسة بيندون. “أنا أحاول دائما.”

“ثم إذا قلت لك أن تنسى هذا؟” رفعت لورا المذكرة.

انتقلت عينا مارسي إليه لفترة وجيزة ثم عادت إلى وجه لورا. “ثم… سأنسى الأمر يا آنسة بيندون.”

ابتسمت لورا. ابتسمت مارسي معها.

“جيد جدًا، مارسي. استمر.”

“نعم يا آنسة بيندون.”

شاهدت لورا مارسي وهي تعود إلى مكتبها قبل أن تبتعد وتتوجه إلى المكتب.

بعد أن أغلقت الباب خلفها، سمحت لورا لنفسها بابتسامة صغيرة وتنهيدة ناعمة من الإثارة. شعرت أن كسها ساخن وكانت حلماتها صلبة وترتفع إلى نقاط، مما أدى إلى ظهور نتوءين على بلوزتها.

سيكون الأمر سهلاً للغاية. لقد كانت مارسي مطيعة بالفعل. لقد كان الأمر مجرد مسألة تحويل أفكارها ورغباتها بحيث تكون مطيعة حيث تحتاجها لورا حقًا. لقد كانت تتطلع إلى ذلك بشدة. لقد أعطت وظيفتها معنى حقيقيا مرة أخرى.

أغمضت عينيها. وكان لها ميزة أخرى. لقد ساعدها ذلك على نسيان ما فعلته لتحقيق حالتها الحالية من النعيم.

لقد توصلت كاسي إلى قرار مهم. لقد قررت أن هذا يكفي.

لقد أمضت الجزء الأكبر من الرحلة من الميسا في التفكير العميق في هذا الأمر. بحلول الوقت الذي أحضرها فيه السائق عبر النهر إلى هافن، كانت قد حلت الأمر في ذهنها.

كان الأمر بهذه البساطة: كاسي أحبت ريتشي. أرادت أن تعرف إذا كان يحبها في المقابل.

هذا كل ما كانت بحاجة إلى معرفته. هي كان لمعرفة. إن إرضاء نفسها بأفكاره كان أمرًا مريرًا وحلوًا في أفضل الأحوال. أرادت أن تعرف ما إذا كانت هناك أي فرصة لتبادل أي من هذه المشاعر. أرادت أن تتوقف عن الشعور بالذنب لأنها لمست نفسها مع ريتشي في ذهنها.

نظرت كاسي من النافذة لأول مرة منذ بدء القيادة. لقد بدت مندهشة تقريبًا عندما رأت المنازل والأشجار والعشب، بدلاً من الصخور والشجيرات.

كان قلبها ينبض. لن يستغرق الأمر وقتا أطول الآن. بحلول نهاية ذلك اليوم – بحلول نهاية الصباح إذا استطاعت أن تفعل ذلك – فسوف تعرف.

لم تكن كاسي تبحث عنه ليتعهد بأن يكون صديقها، بقدر ما كانت تريد شيئًا كهذا. لقد أرادت الفرصة فقط. اعتقدت أنه قد أعطاها ذلك بالفعل عندما جلس وتحدث معها في ذلك اليوم الرائع في الفصل الدراسي الماضي. لقد كان ذلك أحد أفضل أيام حياتها منذ أن بدأت الأحلام.

سمحت كاسي لنفسها بابتسامة صغيرة.

كان عليها أن تكون على حق. لقد أرادها. لماذا يقودها بهذه الطريقة؟ مجرد حالة من اللطف؟ لا، ليس ريتشي. ليس الطفل الذي استغل كل فرصة للضحك على الأطفال الآخرين الذين كانوا أخرقين أو غير جذابين.

حسنًا، صحيح أنه قلل من ذلك منذ أن أصبح صديقًا لجيسون. لكنها شككت في أن الصداقة نفسها كان لها هذا النوع من التأثير عليه. لم يكن ذلك ليجعله يساعدها في جمع كل ملاحظاتها من درس التاريخ بعد أن قام شخص ما بتخريب خزانتها وتركها مبعثرة في جميع أنحاء الردهة. لم يكن ذلك ليجعله يبقى بعد ذلك حتى تتوقف عن البكاء.

حتى أنه اعتذر عن عدم العثور على مجموعة من الملاحظات، على الرغم من أن ذلك لم يكن خطأه.

لكن ما أثار إعجابها حقًا هو كيف جاء إليها بعد أيام، والملاحظات المفقودة في يده، مبتسمًا وعرض عليها الجلوس وتناول الغداء معها.

وخلال الغداء، ادعى أنه بحث عنهم عالياً ومنخفضاً بعد ساعات العمل، فقط لإعادتهم. صحيح أنه كان قد فات الأوان حينها. كان لا بد من إعادة كتابة الورقة التي كان من المقرر أن تقدمها من الصفر. لكن هذه البادرة كانت موضع تقدير، وخلال الغداء، تحدثت إليه بكل صراحة، وأخبرته بكل شيء عن نفسها.

بما في ذلك الأحلام.

أخذت كاسي نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها عندما تحولت سيارة الليموزين إلى موقف سيارات مدرسة هافن الثانوية. جمعت أغراضها بهدوء، وخرجت من السيارة لحظة توقفها.

كان توقيت هاري لا تشوبه شائبة كما هو الحال دائما. كان ريتشي وأصدقاؤه واقفين هناك، بعد أن وصلوا بالحافلة المدرسية قبل لحظات. حاشيته الصغيرة.

ألقت كاسي نظرة طويلة نحوهم. كانت عيناها غائمة. وكانت تحلم بهم أحيانًا أيضًا. لكن لم يكن لأي مما فعلوه أي معنى بالنسبة لها. ربما ستتحدث معه عن هذا الأمر. ربما لو كان…

أدارت عينيها بعيدًا وسارت بخطوات طويلة وهادفة إلى داخل المبنى، متجاهلة مرة أخرى موجة ميليندا الودية وصراخها. أخذت كاسي نفسا عميقا آخر. لم تستطع أن تتقدم على نفسها. ركز على معرفة ما شعر به تجاهها الآن. والباقي يمكن أن ينتظر.

بطريقة أو بأخرى، ستحصل على ما تريد.

“ما هو مع “ها؟” طالبت ميليندا بركلة غاضبة بقدمها على حصاة.

“لقد أخبرتك يا ميليندا أنها غريبة الأطوار”، قال ريتشي.

هل ستتوقف عن السخرية منها؟!

“أنا لست كذلك! أنا أقول الأمر كما هو! لا تصدقني؟ اذهب وتحدث معها.”

“حسنا، أنا سوف”لو أنها انتبهت عندما ألوح لها.”

“فقط ابحث عنها في الردهة يومًا ما واسألها عن أحلامها”، قال ريتشي ضاحكًا.

أعطته ميليندا نظرة غريبة. “هاه؟”

“باستثناء أنك ربما لن تضطر إلى ذلك، فإنها ستخبرك على أي حال.”

“إذن؟ الجميع لديه أحلام. ما هي المشكلة الكبيرة في الحديث عنهم؟”

تنهد ريتشي ودحرج عينيه. “لأنها تصف بعض الأشياء الغريبة حقًا، لهذا السبب. وهي لا يصمت أبدا عنهم. تحاول تغيير الموضوع ويعود مرة أخرى. “كل شيء له علاقة بأحلامها.”

“أوه، وكأنك لم تصبح مهووسًا بأي شيء أبدًا؟” قطعت هيذر.

قال ريتشي: “لا هكذا أبدًا يا رجل”.

أصدر جيسون فجأة بعض أصوات السعال، وحقن كلمة “بيسبول” في وسطها.

ريتشي صنع وجهًا له. “نعم، ليس مثل نظريات مؤامرة روزويل أو ستار تريك مثل بعض المهووسين الذين سيبقون مثلك، أليس كذلك؟ على أية حال، على الأقل أستطيع أن أتحدث عن شيء مختلف.”

قالت هيذر بابتسامة ساخرة: “سمعت أن كاسي كانت تنظر إليك خلال الصيف”.

صفع ريتشي جبهته. “اللعنة، إذا سمعت ذلك مرة أخرى…”

“أوه، هل تتعرض للسخرية بسبب ذلك؟” ميليندا الأنابيب. “نعم، قلبي ينزف من أجلك. يمين. بالمناسبة، هل تواعد أي معلمين مؤخرًا؟”

“ميليندا!” زأر ريتشي من خلال أسنانه المشدودة. “لا أريد أن أسمع عن ذلك بعد الآن!”

“ثم توقف عن التصرف كأحمق كامل طوال الوقت!”

“انظر، هل ستتوقفان عن ذلك؟!” بكى جيسون من الغضب.

تنهد ريتشي وابتعد. بدت ميليندا منزعجة من التوبيخ المفاجئ وحدقت فيه. “غرامة. على الأقل لديك خطط لليوم بعد المدرسة. الخطط التي لا تشملني!”

“كيف كان من المفترض أن أعرف أنك ستحصل على المنزل مرة أخرى؟”

“هي لم افعلوهي لا، “أعلنت هيذر. استدارت ميليندا وألقت نظرة غاضبة على أختها، لكن هيذر قاطعتها قبل أن تتمكن من التحدث مرة أخرى. “ميليندا، لا. لن أهرب كل يوم لمجرد أنك تريدين العبث مع صديقك.”

انفتح فم ميليندا واحمر وجهها بشدة. أطلقت نظرة قاتلة على أختها وغادرت غاضبة واتجهت نحو مدخل المدرسة.

تنهد جيسون وألقى نظرة منزعجة على هيذر. “هل كان عليك أن تجعلها منزعجة إلى هذا الحد؟”

قالت هيذر بابتسامة ساخرة: “انظر إلى الأمر بهذه الطريقة”. “الآن هي غاضبة مني بدلا منك.”

رمش جيسون عند هذا. “أوه. أوه، شكرا لك.”

ابتسمت هيذر بشكل ضعيف. والحقيقة هي أنها لم تكن متأكدة على الإطلاق من أن دوافعها كانت إيثارية إلى هذا الحد.

“أتمنى فقط أن يصمت الجميع بشأن الآنسة ديفيس”، قال ريتشي بصوت قاتم. “وكاسي، في هذا الصدد.”

“اعتقدت أنها معجبة بك أو شيء من هذا القبيل”، علقت هيذر بشكل معتدل.

“آه! هي لا تفعل ذلك! لا تمزح حتى حول هذا الموضوع!”

“قد ترغب في إخبارها بذلك إذن.”

صنع ريتشي وجهًا. “ليس من الضروري أن أخبرها بأي شيء. إنها ليست مهتمة بي.”

“هذا ليس ما سمعته.”

“أنا لا أهتم بما سمعته.”

“لماذا هي مهتمة بك، ريتشي؟” سأل جيسون.

“إنها ليست كذلك! اللعنة!”

أصر جيسون: “من الناحية النظرية إذن”. “إذا كانت كذلك، هل لديك أي فكرة عن السبب؟”

تنهد ريتشي بغضب. “حسنا، حسنا… لقد كنت لطيفًا معها مرة واحدة في الفصل الدراسي الماضي. ثم تناولت الطعام معها في غرفة الغداء. لقد كانت تلك فترة كافية لمعرفة أي نوع من الغرابة كانت. لقد أزعجتني قليلاً حتى نهاية الفصل الدراسي، ولكن بعد ذلك لم أسمع عنها شيئًا حتى بضعة أسابيع مضت.

أعطت هيذر ريتشي نظرة غريبة. “أنت؟ جميل؟ “فجأة؟”

“ولماذا هذا مفاجئ جدًا، أليس كذلك؟”

هيذر ضحكت للتو. “نعم، خطئي. لقد نسيت، أنت الرجل الأكثر لطفًا هنا وهبة **** لنا.

شخر جيسون. نظر إليه ريتشي. ضحكت هيذر وابتعدت عنهم متجهة نحو مدخل المدرسة.

شاهدها ريتشي وهي تذهب وهو يهز رأسه. “يا إلهي، ما الذي يحدث للفتيات هذه الأيام، أليس كذلك؟”

لم يستطع جيسون إلا أن يرى المفارقة في طلب ريتشي من جيسون مثل هذه النصيحة. لقد جعله يشعر بتحسن قليلًا بشأن جهله عندما يتعلق الأمر بميليندا. لقد هز كتفيه في وجه ريتشي ردًا على ذلك. “من الأفضل أن ندخل قبل أن نتأخر عن الفصل الدراسي.”

“يا رجل… هذا العام سيكون سيئًا حقًا.” ألقى نظرة نحو موقف سيارات الزوار أثناء توجههم نحو المدرسة. ابتسم بسخرية عندما وقعت عيناه على سيارة شيفروليه الزرقاء المألوفة. “حسنًا، بعض الأشياء تبدو جيدة.”

نظر جيسون. “هذه سيارة والدتك؟”

“نعم. بعد الغداء، سوف يقومون بإخراج البرنامج الطبي مع القمامة.”

قالت لورا بابتسامة مهذبة: “نعم يا سيدة جاردنر، أخبرتني مارسي أنك حددت موعدًا لرؤيتي”. “من فضلك، اجلس. أوه، وأغلق الباب خلفك إذا أردت، حتى لا يزعجنا أحد.

نظرت ساندرا إلى المديرة لفترة طويلة، وكانت يدها لا تزال على مقبض الباب. والآن بعد أن طُلب منها على وجه التحديد إغلاق الباب، شعرت أنها يجب أن تتركه مفتوحًا. ومع ذلك، وبالنظر إلى التوبيخ الذي كانت ساندرا تنوي تقديمه، ربما كان من الأفضل عدم تفاقم الإحراج للمدير. لقد فعلت ما طلبته لورا.

“هل لي أن أسأل ما هو هذا؟” سألت لورا.

استدارت ساندرا وأطلقت نظرة خاطفة على المدير. “أوه، أعتقد أنك تعرفين بالضبط ما يدور حوله هذا الأمر، آنسة بيندون.” اندفعت إلى الأمام وسقطت في المقعد المعروض، وأسقطت حقيبتها بقوة على الجانب.

نظرت لورا إلى ساندرا وأدركت بتسلية ساخرة أنها كانت ترتدي ملابس تشبه ملابس الطالبة أكثر من ملابس الوالدين. كان من الواضح تمامًا أن ساندرا أرادت إظهار أنها لا تنوي الظهور على الهواء. كانت ترتدي شورت جينز باهت وقميصًا مهترئًا إلى حد ما. كانت قدماها مغطاة بالصنادل التي كانت على وشك الانهيار. كان شعرها مجعدًا بعض الشيء، كما لو أنها لم تكلف نفسها عناء تمشيطه في ذلك الصباح.

لقد كان الأمر نفسه الذي فعلته في العام السابق، عندما جاءت لتشتكي من برنامج النداء. وكانت لورا تفكر الآن في نفس الشيء الذي كانت تفكر فيه آنذاك: لقد جعل ذلك ساندرا تبدو وكأنها قمامة بيضاء رخيصة.

انحنت لورا إلى الأمام، ووضعت مرفقيها على المكتب وطوت يديها. “بما أن ريتشارد جاردنر ليس مدرجًا حاليًا على قائمة الاحتجاز، فيمكنني أن أفترض بأمان أن هذا لا علاقة له به.”

“حسنًا، في الواقع يا آنسة بندون، الأمر يتعلق به. انظر، أنا لا أهتم بك بهذه المدرسة اللعينة بشكل خاص – مرة أخرى — يحاول التصرف مثل والده اللعين.”

“أعتقد أن هذا يتعلق بالبرنامج الطبي الذي نقوم بتأسيسه في هذه المدرسة؟”

“مرحبًا، لقد حصلت عليه في واحد، أعتقد أنني يجب أن أكون معجبًا. من المؤسف أن بعض ذكائك لا يصل إلى عقول الأطفال، بالنظر إلى الحمقى الذين ينتجهم هذا المكان كل عام. ربما يجب عليك التركيز على هذه المشكلة بدلاً من صحة طفلي، أليس كذلك؟”

ثبتت لورا نظرتها بثبات على ساندرا. “وهل من الخطأ القلق بشأن صحة الطلاب يا سيدة جاردنر؟”

“لم أقل ذلك! لا تحاول تغيير كلماتي.”

“لن أفكر في هذا. ولكن بالتأكيد يمكنك رؤية جانبنا في هذا؟ من المهم ضمان رفاهية جميع الطلاب ككل.”

ضيقت ساندرا عينيها. “إذن دعني أرسل طفلي إلى طبيب يمكنني الوثوق به وأطلب منه أن يرسل لك تقريرًا طبيًا.”

إذا وافق المدير على ذلك، فلن يكون لدى ساندرا أي نية لإرسال ريتشي إلى أي شخص في المدينة. إنها تفضل أن تقوده مسافة ثلاثين ميلاً إلى المجتمع الرئيسي التالي بدلاً من أن يعالجه أي طبيب في هافن. لم يكن من الممكن أن تسمح لهذه المدينة بالسيطرة عليه.

أطلقت لورا تنهيدة قصيرة ومتألمة. “أخشى أننا لا نستطيع أن نفعل ذلك، السيدة جاردنر.”

توقفت ساندرا لحظة. لذا حصلت بيندون على العمود الفقري لنفسها خلال الصيف، فكرت، ورفعت إحدى زوايا فمها بابتسامة ساخرة. حسنًا، لدي طريقة للتغلب على ذلك.

“السيدة بيندون، أنت لا تريدين أي مشاكل لهذه المدرسة، أليس كذلك؟” قالت ساندرا بصوت راضٍ عن نفسه.

رفعت لورا حاجبها. “أرجو المعذرة؟”

“أنت تريد أن تبقى بعيدًا عن الأنظار، أليس كذلك؟ لا يوجد جدل، هذا النوع من الأشياء.”

لم تقل لورا شيئًا ردًا على ذلك، بل أومأت برأسها ببساطة لساندرا لتستمر.

“لدي صديقة، الآنسة بيندون. جدا، جدا صديق جيد.” أصبحت ابتسامة ساندرا مثيرة بعض الشيء للحظة. “وهو محامي. جدا، جدا محامي جيد. هل أحتاج أن أقول أي شيء آخر يا آنسة بندون؟”

ظلت لورا صامتة لفترة طويلة. وأخيراً انحنت إلى الخلف ونهضت ببطء على قدميها.

تفاجأت ساندرا قليلاً بهذه الخطوة، لكنها بقيت حيث كانت. أبقت عينيها مثبتتين على لورا. عندما جاء المدير حول جانب المكتب، تتبعتها نظرة ساندرا بحذر.

“الآن، السيدة جاردنر. لن تكون هناك حاجة لذلك.”

ابتسمت ساندرا ببطء، معتقدة أنها فازت. ولكن في الوقت نفسه، كان هناك شيء ما يجذب الجزء الخلفي من عقلها. لقد كان هناك خطأ خفي في الطريقة التي نظرت بها لورا إليها. والآن بدأت لورا في التحرك مرة أخرى، وأصدر كعبيها أصوات طقطقة مميزة بدت عالية بشكل غير طبيعي في أذني ساندرا. شعرت بوخزة من القلق عندما اقتربت لورا.

وقالت لورا بصوت أكثر نعومة: “يمكننا تسوية هذا النزاع دون اللجوء إلى الإجراءات القانونية”.

قالت ساندرا وهي تتأكد من أنها حافظت على زمام المبادرة: “الأمر متروك لك يا آنسة بندون”. “إذا ألغيت هذا البرنامج الطبي اللعين، فلن أضطر إلى تقديمك إلى المحكمة. هل تعتقد أنني أحدثت ضجة كبيرة العام الماضي بشأن برنامج النداء؟ انتظر حتى ترى هذا.”

توقفت لورا بجانب كرسي ساندرا. رفعت ساندرا عينيها إلى لورا، التي ابتسمت بلطف. حبست ساندرا نظرها للحظات في نظر لورا وشعرت بقشعريرة صغيرة تمر عبرها. نظرت بعيدا على الفور.

“لن نضطر للذهاب إلى المحكمة. يمكننا تسوية هذا الأمر هنا.”

شعرت ساندرا بقلقها المتزايد، والآن شعرت أن بشرتها دافئة. عندما استدارت لورا وتجولت ببطء حول الجزء الخلفي من الكرسي، حاولت ساندرا أن تستدير في مقعدها لتتبعها. وبدلاً من ذلك، نزلت يد لورا وأمسكت بالجزء الخلفي من الكرسي، وأبقته في مكانه.

لقد تسلل الآن الشعور بأن هناك شيئًا خاطئًا للغاية هنا إلى أفكار ساندرا.

قالت ساندرا، بعد أن فقد صوتها بعضًا من حدته: “هناك طريقة واحدة فقط لتسوية هذا الأمر يا آنسة بندون”. “لأنه من المستحيل أن أسمح لتلك الممرضة بلمس ابني.”

لم تسمع ساندرا شيئًا خلال الثواني القليلة التالية، باستثناء خطوات لورا البطيئة المتقطعة. بدأ قلبها ينبض، ولم تكن تعرف السبب.

توقفت الخطوات، ولم يكن هناك سوى صوت أنفاس ساندرا المتسارعة.

“إذا سمحت لي يا سيدة جاردنر،” تحدثت لورا من خلف ساندرا مباشرة، بإيقاع أجش لصوتها. “أود أن يكون لدي بعض الوقت لإقناعكم بمزايا هذا البرنامج. بالتأكيد ستسمح لي بذلك قبل أن تستدعي المحامين.”

لم ترغب ساندرا في إعطاء المدير هذه الفرصة. ولم تكن لديها أي نية لتغيير قناعاتها. لن تسمح لشخص لا تعرفه بإجراء أي نوع من الفحص على ابنها. ببساطة لم يكن هناك تغيير في رأيها في هذا الشأن.

ولكنها وجدت صعوبة في حشد العزم لإخبار لورا بهذا. وبدلاً من ذلك، ظلت تعتقد أن هذا طلب معقول تمامًا. لقد أدرك جزء منها بالفعل أن هذه كانت علامة تحذير، وأن هناك ما هو أكثر بكثير بالنسبة للمدير بيندون مما تستطيع رؤيته. ولم يكن ذلك كافياً لمنعها من القول: “حسنًا، اذهبي لذلك”.

كان هناك توقف طويل، ثم طقطقت كعبي لورا مرة أخرى. كل خطوة جعلت قلب ساندرا ينبض بقوة. شعرت بالقلق بشكل متزايد، وأدركت ببطء أنها لا ينبغي أن تكون هنا، وأن هذا كان خطأً كبيراً.

لقد حدث ذلك مرة أخرى منذ عشر سنوات.

عندما ظهرت لورا مرة أخرى، كانت أصابع ساندرا ملتفة بإحكام في مساند اليد.

بدأت لورا وهي تلقي نظرة مكثفة لا تتزعزع على ساندرا قائلة: “هذا البرنامج الطبي، سيدة جاردنر، هو بالضبط ما يحتاجه الطلاب”. “هذا هو بالضبط ما تحتاجه هذه المدرسة. أجرؤ على القول، هذا ما يحتاجه هافن.”

تلك الكلمات الأخيرة جعلت عيون ساندرا تتسع. ارتفع الذعر بداخلها. كان قلبها ينبض بسرعة، فخرجت من الكرسي.

وضعت لورا يدها على كتفها. أطلقت ساندرا شهقة قصيرة، وارتجفت بشكل واضح عبر جسدها. لقد وجهت إلى لورا نظرة كانت مزيجًا متساويًا من السخط والخوف.

“من فضلك” قالت لورا بصوت مثير. “اجلسي يا سيدة جاردنر. لم أنتهي بعد.”

حاولت ساندرا الابتعاد عن الكرسي. ارتجفت ساقاها من الجهد.

“اجلسي يا سيدة جاردنر.”

كان الأمر أشبه بمحاولة قتال ريتشي خلال فصل الصيف. لقد شعرت بالفعل بالظلام يغزو عقلها، ويخنق إرادتها ويجعل من الصعب تكوين أفكارها الخاصة. لقد خدعها. لقد كان يعمل من خلال المدير بطريقة أو بأخرى. وقد وقعت في ذلك.

أعطت لورا ساندرا دفعة خفيفة على كتفها. مع تنهيدة يائسة، سقطت ساندرا بقوة على مقعدها.

توقفت لورا للحظة، وسارت حول جانب الكرسي وخلف ساندرا مرة أخرى. استقرت كلتا يديها على كتفي ساندرا. ابتلعت ساندرا، وكان جسدها يرتجف عندما تومض الحرارة في جنسها.

“كما ترى، السيدة جاردنر،” تابعت لورا بصوت منخفض. قامت أصابعها بتدليك كتفي ساندرا بلطف. “نحن جدا متحمس حول هذا البرنامج.”

انتشرت الحرارة في جسد ساندرا. حركت ساقيها، وغمر الدفء السائل كسها. “لا أريد… لا أريد أحداً أن يفحص…”

“لكن فكري في الأمر للحظة يا سيدة جاردنر.” رفعت لورا إحدى يديها ومسحت خد ساندرا بلطف. “فقط… فكر في الأمر…”

“س-توقف… ما أنت…”

جلست لورا خلف كرسي ساندرا. لعبت بشعر ساندرا وهمست في أذنها. “لقد قلت لك أننا متحمسون لهذا. إذا فكرت في الأمر بنفسك… فكر فيه حقًا… ستكون متحمسًا مثلنا تمامًا…”

ساندرا تئن. انفصلت ساقاها وسقطت على الكرسي في محاولة يائسة لتخفيف الضغط المتزايد في مهبلها. تصلبت حلماتها، مجرد ارتفاع وانخفاض صدرها مع أنفاسها تفركهما على القميص وترسل موجات صغيرة مجنونة من المتعة عبر جسدها.

“من فضلك…” “صرخت ساندرا بصوت أجش، وكان صوتها بالكاد مسموعًا بينما كانت تكافح يائسة للتمسك بأفكارها الخاصة. “لا… د-لا تفعل هذا… ج-فقط…”

فجأة، استنشقت ساندرا أنفاسها بقوة بينما انزلقت يدا لورا إلى الأسفل وقامت بتدليك حلماتها بلطف شديد من خلال قميصها.

“يا إلهي، لا… اه… من فضلك توقف… “

تلهث ساندرا بقوة أكبر، ويرتفع كسها ويتوتر على وشك التحرر.

“هل ترى؟” خرخرت لورا. “كل ما عليك فعله هو التفكير في هذا البرنامج الطبي، وسوف تصبح متحمسًا جدًا جدًا. “إلى هذا الحد، ساندرا، تلك اللمسة الصغيرة…”

انزلقت إحدى يدي لورا من صدر ساندرا وفتحت الزر الموجود أعلى سحاب ساندرا.

“… مجرد لمسة صغيرة جدًا…”

سحبت السحاب إلى الأسفل. ظهرت بقعة داكنة لامعة في منطقة العانة من ملابس ساندرا الداخلية المبللة. كان طرف إصبع لورا يحوم بشكل مغري فوق فتحة ساندرا. كانت ساندرا تتلوى وتئن من ضيقها.

“… وسوف تنزل بقوة أكبر من أي وقت مضى في حياتك.”

تأوهت ساندرا بصوت عالٍ وأغلقت عينيها بإحكام. اهتز جسدها من محاولة منع نفسها من الاستسلام. ومع ذلك، مع مرور كل ثانية، غزا المزيد من الظلام عقلها، وارتفعت الحاجة إلى التحرر الجنسي إلى مستويات مؤلمة.

لقد أطلقت أنينًا مؤسفًا. لقد حدث لها ذلك مرة أخرى. لقد كانت هذه هي الطريقة التي جعلتها تفعل ما تريد قبل عشر سنوات.

“هل ترين يا سيدة جاردنر؟ يمكن أن يكون هذا البرنامج مفيدًا للجميع.”

ضغط إصبع لورا بقوة على بظر ساندرا من خلال الملابس الداخلية.

ارتجفت ساندرا بعنف على الكرسي ذات مرة. كان كسها ينبض بقوة لدرجة أن النجوم رقصت على حواف رؤيتها. تراجع رأسها إلى الخلف وهي تستسلم تمامًا للحظة من النشوة الجنسية الخالصة. انتشرت نشوتها الجنسية في جميع أنحاء جسدها، وكانت حلماتها تنبض في الوقت المناسب، مما أدى إلى إرسال موجات لا هوادة فيها من المتعة الشاملة عبر جسدها.

وعندما جاءت، دخل المزيد من الظلام إلى ذهنها. خرج أنين من شفتيها المفتوحتين عندما أدركت أن الأمر لا يهم. كانت تعرف ما فعله بها. كان الأمر كما كان من قبل. وكما حدث في المرة الأولى، كانت عاجزة فعليا عن إيقاف ذلك.

سحبت لورا أصابعها ووقفت. عادت بشكل عرضي إلى مكتبها وجلست خلفه. تلوت ساندرا في مقعدها بينما انتهت آخر هزة الجماع لديها. كانت لا تزال تلهث عندما رفعت رأسها، وهي تئن بهدوء.

قالت لورا وهي تعود إلى صوتها العملي: “الآن يا سيدة جاردنر، وكأن شيئًا لم يحدث على الإطلاق”. هل ستسحب اعتراضك على البرنامج الطبي؟

ابتلعت ساندرا وأخذت نفسا عميقا. حتى مع الألم الشديد الذي شعرت به في مهبلها بسبب نشوتها الجنسية القوية، إلا أن الكلمات جعلته يرتعش بشهوة متجددة. ألقت على لورا نظرة حزينة، وكانت عيناها تتوسلان بصمت إلى المدير لإعادة النظر.

“حسنًا، السيدة جاردنر؟”

أطلقت ساندرا أنفاسها كتنهيدة مستسلمة تحمل لمسة من الإثارة الجنسية المستمرة. “نعم، آنسة بيندون. أنا… “لم أعد أعترض.”

شفاه لورا ملتوية. “تأكد من إخبار ابنك. تأكد من أنه يعرف أنك متحمس لذلك بنفسك.”

تذمرت ساندرا. تومض الحرارة في كسها مرة أخرى. قالت بصوت صغير: “سأفعل”.

“جيد جدا.” وقفت لورا وعرضت يدها.

نهضت ساندرا مرتجفة على قدميها. استغرقت بضع لحظات لسحب سحابها وإعادة الزر، متجنبة عينيها خجلاً. أخذت عدة أنفاس سريعة وعميقة لتهدئة نفسها. وأخيرا، وبابتسامة ضعيفة، رفعت يدها وردت بمصافحة ضعيفة.

“أنا سعيدة جدًا لأن مواجهتنا… هذه المرة… كانت أكثر متعة قليلًا”، قالت لورا مبتسمة.

أومأت ساندرا برأسها للتو. وبدون كلمة أخرى، ابتعدت عن مكتب المدير. ترنحت قليلاً، وتوقفت، ثم جمعت قوتها وخرجت من المكتب.

أبقت ساندرا عينيها ثابتتين إلى الأمام، متجاهلة كل شيء آخر حولها بينما كانت تتجه إلى أسفل الممر نحو المدخل. حتى صراخ ابنها جاء إليها بشكل خافت، ولم يغير خطوتها ولو قليلاً، وكان رد فعلها الوحيد هو الإمساك بحلقها وهي تأخذ أنفاسها التالية.

وبمجرد خروجها، اندفعت المسافة المتبقية إلى سيارتها، واندفعت إلى الداخل وأغلقت الباب بقوة.

جلست وعيناها مزججتان، ويداها تمسك عجلة القيادة بإحكام حتى تؤلم أصابعها. انتظرت حتى تهدأ الحرارة في كسها. وتراجعت حتى كان هناك حرق بطيء طويل الأمد، يكفي لترطيب طياتها قليلاً.

أغمضت ساندرا عينيها وبكت بهدوء. لقد سمحت بحدوث ذلك لها مرة أخرى. لقد تجاهلت تحذيراتها الخاصة وسمحت بحدوث ذلك مرة أخرى. للمرة الثانية، فقدت جزءًا آخر من نفسها، وتم استعباد جزء آخر من نفسها إلى هافن. المرة الأولى دمرت زواجها. والآن هددت للمرة الثانية بتدمير العلاقة القليلة التي كانت تربطها بابنها.

مسحت دموعها بأصابعها وبدأت تشغيل السيارة للعودة إلى المنزل.

حدق ريتشي بينما اختفت والدته في الممر.

“هاه،” تمتم وهو يغلق خزانته. “إنها مستعجلة فجأة.”

“هل كان هذا شخصًا تعرفه يا ريتشي؟”

ارتجف ريتشي واستدار في مفاجأة. “آه!”

ابتسمت له كاسي.

هل ستتوقف عن التسلل إلي بهذه الطريقة؟

ابتسامتها تلاشت قليلا. “أوه، أممم، آسف. سأحاول إحداث المزيد من الضوضاء في المرة القادمة.”

بدأت الكلمات “حسنًا، هذا سيسمح لي بالركض في الاتجاه الآخر في المرة القادمة” تتدفق من ذهنه إلى فمه، لكنه أوقفها في الوقت المناسب. حسنًا، لن أكون أحمقًا رغم ذلك بشدة. “نعم، هذا جيد، كاسي. أيا كان. إلى اللقاء.”

استدار بعيدًا وتوجه إلى أسفل القاعة، عازمًا على التوجه إلى خزانة جيسون حتى يتمكنوا من الذهاب إلى غرفة الغداء معًا. كانت هناك موجة من الخطوات الواضحة وظهرت كاسي إلى جانبه مرة أخرى.

“فهل كانت شخصًا تعرفه؟” سألت كاسي مرة أخرى.

تظاهر ريتشي بالعثور على شيء مثير للاهتمام على الجانب حتى يتمكن من تحريك عينيه. “فقط أمي، كاسي.”

اتسعت عينا كاسي وتوقفت لتنظر إلى الوراء في الاتجاه الآخر. لقد قطعت ريتشي بضع خطوات طويلة جيدة أمامها واضطرت إلى الركض مرة أخرى لفترة وجيزة للحاق بها. “كانت تلك أمك؟؟”

“نعم. لماذا تبدو متفاجئًا جدًا من ذلك؟”

“لقد رأيتها تخرج من مكتب المدير منذ أقل من دقيقة.”

“أوه، هذا،” قال ريتشي بابتسامة مغرورة. “فقط أعتني بمشكلة صغيرة بالنسبة لي، هذا كل شيء.”

“حقا؟ هممم.”

جعد ريتشي جبينه وحدق بها. “فما الغرض من ذلك “هممم”؟”

“لا شئ. إيه… حسنًا… لقد بدت منزعجة نوعًا ما عندما مرت بي في القاعة.”

“أنت ترى أشياء، كاسي، لكن كان ينبغي لي أن أفهم ذلك معك.”

“حسنًا، فقط عندما مرت بجانبها…” توقفت كاسي. ألقت نظرة منزعجة قليلاً على ريتشي. ماذا تقصد، هل كان ينبغي عليك أن تفهم ذلك معي؟

“لا شيء، كاسي، لا شيء. إنه رائع.” كان الغضب يتسلل إلى صوت ريتشي، لكنه كان مصمماً على عدم سماع المزيد من الهراء من أي شخص حول كونه أحمقاً مع الناس.

كان ريتشي يحب التظاهر بأنه لا يهتم بما يعتقده الناس عنه. وكان الواقع عكس ذلك. لقد اهتم. لا يعني ذلك أنه يريد بالضرورة أن يحبه الجميع. لقد تخلى عن ذلك منذ وقت طويل. لكن الآن أصبح لديه ثلاثة أشخاص آخرين يتظاهرون على الأقل بأنهم يحبونه. لم يكن يريد أن يفسد ذلك.

وأراد الحفاظ على صداقة جيسون. وكان بعضها لأسباب تخدم مصالح ذاتية باعتراف الجميع. لم يكن يريد المخاطرة بالرسوب في أي فصل دراسي في ذلك العام. أراد التأكد من أن جيسون سوف يعلمه إذا احتاج إلى ذلك.

والآن هذا يعني إبقاء جيسون وميليندا سعداء، وكانت ميليندا هي التي سببت له المزيد من الحزن.

أصرت كاسي قائلة: “الأمر فقط أنها بدت أكثر من منزعجة قليلاً”.

“ماذا، كانت غاضبة؟ ليس من المستغرب، بالنظر إلى…”

كانت كاسي تهز رأسها بسرعة. “لا، لا. أعني أنه كان هناك شيء آخر يحدث معها. أنا… أستطيع أن أشعر بذلك تقريبا. شيء غريب حقا.”

تنهد ريتشي من أنفه. وقت غريب، فكر في نفسه بأسف.

نظرت إليه كاسي بفزع، كما لو كانت تعرف ما كان يفكر فيه. تمنت أن تتمكن من التعبير عن مشاعرها بشكل أفضل. كانت تعلم أن هناك شيئًا خاطئًا بطبيعته… حسنًا، بشأن السيدة جاردنر، لكنها لم تستطع التعبير عنه بكلمات منطقية.

“انظر، لا تهتم بها، حسنًا؟” قال ريتشي أخيرا. “مهما كان الأمر، فهو ليس شيئًا لا يمكن حله باستخدام بوربون أو القليل من مارلبورو.” أو قضيب رجل عشوائي، فكر في نفسه بأسف.

بدت كاسي مندهشة من هذا. ولم تشرب ولم تدخن أيضًا.

“حسنا، إلى اللقاء.” ابتعد ريتشي مرة أخرى. ركضت كاسي نحوه مرة أخرى. توقف ريتشي وهاجمها. “ماذا الان؟”

توقفت كاسي مؤقتًا، مرتبكة للحظات. “أممم… اسمع، هل تريد أن تتناول الغداء معي؟ ربما…”

“سألتقي مع جيسون ومساعده الجديد، الصبي المهووس المعجزة. آسف.”

استدار ريتشي مرة أخرى وبدأ بالمشي بسرعة. أمامه، وقف جيسون وفرانك عند الخزانة. استداروا وكان جيسون يرفع يده للتحية بينما قطعت كاسي الطريق أمام ريتشي وأوقفته.

“من أجل البكاء بصوت عالٍ، كاسي، قلت…”

قالت كاسي بصوت عالٍ: “أريد فقط أن أسألك شيئًا يا ريتشي”. توقفت ونظرت حولها بخجل عندما نظر عدد قليل من الطلاب في اتجاههم. خفضت صوتها. “أريد فقط… توضيح الأمور بشأن شيء ما.”

أعطاها ريتشي نظرة مضحكة. “هاه؟”

أخذت كاسي نفسا عميقا وقالت كل شيء في وقت واحد. “هل ستخرج معي يا ريتشي؟”

لقد تفاجأ ريتشي بالسؤال لدرجة أنه لم يجب على الفور، وشعرت كاسي بقلبها ينبض بقوة. بدأت شفتيها تتجعد في ابتسامة استباقية.

وفي ثوانٍ قليلة أخرى، تعافى ريتشي، وقال بسرعة: “لا يوجد أي سبيل لذلك على الإطلاق”.

ماتت ابتسامة كاسي. “ماذا-ماذا؟”

“ما الذي أعطاك فكرة أنني أريد الخروج معك؟”

“II… ذلك… ليس من الضروري أن يكون اليوم أو غدًا. قصدت فقط…”

“لا، كاسي. أنا لست مهتما. على الإطلاق. آسف.”

حاول ريتشي الالتفاف حولها. كاسي منعته.

قالت كاسي بصوت حزين وعينيها واسعتان ومتلألئتان: “لا أفهم”.

“ما الذي يجب فهمه؟ لا أريد مواعدتك.”

“ألن تفكر حتى في…”

“كاسي، قلت لا!” انفجر ريتشي بغضب. “فقط اتركني وحدي.”

“انتظر دقيقة!” ارتجف صوتها. كانت عيناها مبللة واضطرت إلى الرمش عدة مرات حتى تتضح ملامحها، وتناثرت دمعة واحدة على خدها. لقد قامت بتمريرها بانزعاج. “لماذا كنت لطيفًا جدًا معي في الفصل الدراسي الماضي إذن؟”

دحرج ريتشي عينيه وصفع جبهته. “عظيم.”

“لم يكن عليك أن تفعل ذلك كما تعلم! لم يكن عليك مساعدتي في جمع كل تلك الملاحظات التي… التي ألقاها الأطفال الأكبر سنًا في جميع أنحاء المدرسة!”

تنهد ريتشي. “نعم، حسنًا، حسنًا، لقد شعرت بالأسف من أجلك وأردت المساعدة. لم يكن يعني…”

“شعرت… شعرت آسف بالنسبة لي؟؟”

“حسنًا… نعم. أعني أنك كنت تبكي وكل شيء، ولم أرغب في رؤية ذلك. لذلك ساعدت.”

كان على كاسي أن تأخذ نفسًا عميقًا لمنع نفسها من الانفجار في البكاء في تلك اللحظة. عندما اعتقدت أنها هدأت بما يكفي للتحدث دون البكاء، قالت: “أنت… لا يمكنك أن تخبرني أن هذا كل ما في الأمر. أعني… لقد بحثت عن تلك الملاحظات الأخرى! قلت أنك بحثت عنهم في كل مكان لمدة أسبوع!”

حدق ريتشي فيها في ارتباك لبضع لحظات. “ملاحظات أخرى؟ ماذا غير ذلك… أوه… ذلك.” تراجع صوته إلى حد الهمس تقريبًا.

ابتلعت كاسي واستنشقت مرة واحدة. عندما نظرت ريتشي بعيدًا للحظة، قامت بسرعة بضرب كلتا عينيها بيديها.

“حسنًا، بخصوص ذلك، اه… انظر، لقد كنت يائسًا نوعًا ما، هل تعلم؟ كان لدي تلك الورقة المستحقة ولم يكن لدي أي فكرة عن كيفية…”

استنشقت كاسي أنفاسها في شهقة درامية واحدة وهي تبتعد عنه. “أنت… أنت… هل قمت بنسخ ملاحظاتي؟! كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعلك تساعدني، فقط…”

“لا! لم أساعدك فقط على القيام بذلك. لقد استفدت منه نوعًا ما عندما وجدتهم. هيا يا كاسي، لقد حصلت على درجات A وB، كنت أحاول اجتياز الدورة اللعينة. أنا… أوه، اللعنة…”

بدأت الدموع تتدفق على وجه كاسي.

“انظري، آه، كاسي، أنا آسف. حسنًا، تريد تناول الغداء، حسنًا. نحن…”

“لا أريد شفقتك!”صرخت كاسي.

والآن تحول ضجيج المحادثة بين الطلاب الآخرين إلى صمت محرج.

اندفعت عيون كاسي إلى كلا الجانبين، وأصبحت رؤيتها غير واضحة بسبب الدموع. تحول وجهها إلى اللون الأحمر البنجر. انطلقت في الممر، ودفعت ريتشي بعنف بعيدًا عن الطريق واختفت في ممر جانبي.

“اللعنة،” قال ريتشي.

“أنت لم تفعل ذلك حقًا، أليس كذلك؟”

اتجه ريتشي نحو صوت جيسون. “تعال يا رجل، لقد سمعتني. لقد فشلت في هذه الدورة. لقد ساعدتني بالفعل في الرياضيات. كل ما كنت أحتاجه هو القيام بهذه الورقة للنجاح وليس الاضطرار إلى الذهاب إلى المدرسة الصيفية.

جيسون كان يحدق فيه فقط.

“لم أقصد ذلك، حسنًا؟!” صرخ ريتشي. “أنا لا أكذب! لقد رأيت للتو الملاحظات وأمسكت بها!”

تنهد جيسون وهز رأسه. “نعم، أيا كان، ريتشي.” اتجه نحو فرانك. “تعال، دعنا نتناول الغداء.”

أومأ فرانك برأسه للتو. لقد خاطر بإلقاء نظرة نحو ريتشي وتلقى نظرة غاضبة في المقابل. كان فرانك متأكدًا من أنه إذا قال كلمة واحدة الآن، مهما كانت، فسوف يفقد بعض أسنانه بعد بضع ثوانٍ.

“ماذا؟ ماذا يا جيسون؟” اتصل ريتشي من بعدهم. “أنا لا أرقى إلى مستوى معاييرك اللعينة أو شيء من هذا القبيل؟ هاه؟ بخير! اللعنة عليك، جيسون! اللعنة عليك!”

وانحرفوا إلى ممر آخر دون أن ينظروا إلى الوراء في اتجاهه. سدد ركلة شرسة على إحدى الخزائن قبل أن يبتعد.

قالت لورا بصوت أجش: “لقد اعتنيت بالأمر يا نيسا”. “لقد تعاملت مع ساندرا جاردنر. إنه… كان كذلك سهل… لم أستطع أن أصدق كيف…”

“نعم، كان الأمر سهلاً.” توجهت نيسا نحو عبدتها ووضعت يدها بخفة على ورك لورا. ارتجفت لورا عند اللمس، وأصبح كسها مشبعًا بالبخار وساخنًا. “لكن ساندرا كانت… مهيأة… من قبل قوة أخرى. لا تفترض أن مارسي ستكون بهذه السهولة.”

“لن أفعل ذلك يا سيدتي” قالت لورا بهدوء. انزلقت يد نيسا إلى جانبها. أغمضت عينيها وأطلقت أنينًا، وهي ترتجف من المتعة المتزايدة.

“لقد كنت جيدًا معي، أيها العبد”، قالت نيسا. لعبت أصابعها على أحد انتفاخات صدر لورا، مما أثار نتوء حلمتها المرتفع من خلال البلوزة. كانت لورا تلهث بشدة، وانزلقت قدميها بعيدًا عن بعضهما البعض بينما كان مهبلها متوترًا. “أنا سعيد جدًا.”

“أوه… شكرًا لك يا سيدتي.”

“هل ترغب في الحصول على مكافأة؟”

“نعم… نعم من فضلك…”

ضحكت نيسا بهدوء. وضعت إصبعًا واحدًا على جسد لورا، أسفل الثديين مباشرةً، ثم حركته ببطء إلى الأسفل. “لماذا تعيشين يا لورا؟ أخبرني مرة أخرى.”

“… المتعة… أنا أعيش من أجل المتعة… لا شيء آخر… لا شيء…”

علق إصبع نيسا على تنورة لورا وسراويلها الداخلية وسحبها إلى الأسفل. تلهث لورا بشدة، وتترنح وتمسك بطاولة الامتحان للحصول على الدعم. تأوهت بعمق عندما شعرت بإصبع نيسا يلمس بظرها. وبعد ثوانٍ قليلة، ارتجفت لورا بعنف، وانفجر كسها في هزة الجماع الشديدة بشكل رائع.

تقدمت نيسا إلى الأمام واحتضنت لورا عندما جاءت. “يوم جيد لكلا منا” همست نيسا في أذن لورا. “في الوقت الحالي أعرف من سيكون مريضي الأول. من هو مريضي الأول يجب يكون.”

أطلقت لورا صرخة ناعمة ولكن حادة وهي متمسكة بنيسا، وغمرتها المتعة وملأتها بالطاعة العمياء لسيدتها.

تنهدت هيذر بهدوء وهي تنظر إلى الكتب المنتشرة أمامها وهي مستلقية على بطنها على السرير. ألقت القلم وأسندت رأسها بيديها، ونظرت بحزن إلى صفحات كتابها المدرسي. وخلفها، رفعت قدمها العارية في الهواء بتكاسل وتركتها تنزل بضربة على وسادتها.

أدارت رأسها. جلست ميليندا على السرير الآخر، وفي يديها رواية خيالية ذات غلاف ورقي، وكانت عيناها تتتبعان الصفحات بسرعة ذهابًا وإيابًا. لقد كان الكتاب ممتعا للغاية. لقد سقط الغطاء الخلفي منذ فترة طويلة وتشقق العمود الفقري.

عرفت هيذر أي واحد كان على الفور. كان هذا هو الكتاب الذي كانت ميليندا تقرأه دائمًا عندما كانت منزعجة. لقد أخبرت أختها الكبرى مؤخرًا أن السبب في ذلك هو أن هذه الرواية على وجه الخصوص تحتوي على عالم الخيال الذي من المرجح أنها تريد العيش فيه بدلاً من الواقع.

حتى عندما قرأت ميليندا، ظل وجهها متجهمًا كما كان طوال رحلة الحافلة إلى المنزل.

تخلت هيذر عن محاولة التركيز على واجباتها المدرسية وقفزت من السرير. “يا.”

لم تعترف ميليندا حتى بأختها واستمرت في القراءة.

“كنت ذاهبًا إلى الطابق السفلي لتناول الصودا. هل تريد شيئا؟”

هزت ميليندا رأسها بسرعة.

“هل أنت متأكد؟”

أومأت برأسها.

دحرجت هيذر عينيها. “هل ستتحدث معي مرة أخرى؟”

هزت ميليندا رأسها بعنف.

وضعت هيذر يديها على وركيها وألقت نظرة غاضبة على أختها الصغيرة. وعندما لم تتلق أي رد، مدت يدها إلى الأمام وانتزعت الكتاب من يدي ميليندا.

“أعيدها!”

جفل هيذر. “حسنًا، على الأقل هذا جعلك تتحدث. أو اصرخ بأعلى صوتك، على أية حال.”

طوت ميليندا ذراعيها وألقت نظرة سامة على هيذر. “لذا فإن قراءة الكتب لم تعد مقبولة أيضًا. أعتقد أنه ليس من المفترض أن أستمتع بعد الآن، أليس كذلك؟”

“ميليندا…”

“فقط لأنه ليس لديك صديق لتخدعه لا يعني أنه يجب عليك منعي من القيام بذلك!”

“ميليندا!” بكت هيذر. تنهدت ومرت أصابعها بين شعرها. “هذا لا يتعلق بمحاولة منعك من التواجد مع جيسون، حسنًا؟”

“لا يعني ذلك أنه يريد أن يكون معي على أي حال. “إنه يفضل الجلوس أمام الكمبيوتر بدلاً من اللعب معي!”

ألقت هيذر نظرة غريبة على أختها وابتسمت. “حسنًا، الآن من الذي أنت غاضب منه، هو أم أنا؟”

“هو! أنت! كلاكما! كيف لي أن أعرف ذلك؟!”

وفي الصمت الذي أعقب ذلك، استنشقت ميليندا مرة واحدة.

تنهدت هيذر. “تعال، دعنا ننزل إلى الطابق السفلي. أعتقد أننا بحاجة إلى التحدث.”

“لا أريد التحدث عن أي شيء.”

“ميليندا، من فضلك. انا… أحاول أن أكون لطيفًا معك. أليس هذا ما أردته دائما؟”

شخرت ميليندا. “نعم، عندما يكون هناك شيء فيه بالنسبة لك.”

“نعم، أنت على حق.”

“هاه؟ انا؟”

“كنت سأطلب منك نصيحة حب ثم أستخدمها لسرقة صديقك.”

حدقت ميليندا بعينين واسعتين في أختها، وفمها مفتوح. وفي اللحظة التالية، تحول دهشتها وسخطها إلى تسلية، وانفجرت في نوبة من الضحك.

ابتسمت هيذر ووقفت وألقت الكتاب جانبًا.

“أوه، هذه طريقة لخسارة مكاني، أيها الأحمق”، قالت ميليندا بحدة.

ردت هيذر: “كما لو أنك لم تقرأه بالفعل خمسة ملايين مرة ويمكنك اقتباسه من الذاكرة يا رونت”.

كلاهما ضحكا لفترة وجيزة. خرجت ميليندا من السرير. “حسنًا، حسنًا، سأتناول صودا غبية مع أختي الكبرى المتسلطة.”

أعطت هيذر ميليندا ابتسامة ضعيفة. كان عليها أن تقاوم الرغبة في وضع ذراعها حول كتفي ميليندا أثناء مرورها، أو محاولة الإمساك بيدها. لم تكن هيذر متأكدة من رد فعلها تجاه الاتصال الجسدي. لقد اضطرت بالفعل إلى الامتناع عن النظر إلى ظهر ميليندا أثناء نزولهما الدرج. كانت خائفة من المكان الذي قد تنجرف فيه عيناها.

قالت هيذر وهي تتسابق بسرعة أمام أختها عندما دخلوا المطبخ: “هنا، سأحضرهم”.

سقطت ميليندا بقوة على الكرسي. نظرت حول الغرفة بنظرة حزينة في عينيها. “كانت هذه غرفتي المفضلة يا هيذر.”

ابتعدت هيذر عن الثلاجة وأغلقتها بركلة قبل أن تتوجه إلى الطاولة. “غرفتك المفضلة؟” سألت بفضول. قامت بتمرير كوب من مشروب دكتور بيبر عبر الطاولة إلى ميليندا ثم وضعت الغطاء على مشروب البيبسي الخاص بها.

“نعم، أعلم أنك تعتقد أن الأمر يبدو غبيًا. “مزيد من الأشياء الغبية من الأخت الصغيرة”، قالت ميليندا بحدة.

“مرحبًا، لا، لم أكن أفكر في ذلك، حسنًا؟ حقًا.”

ألقت ميليندا نظرة مشبوهة على هيذر وهي تشرب الصودا.

تنهدت هيذر. “انظري، ميليندا… لابد أنك لاحظت أنني كنت أحاول أن أكون لطيفًا معك. أعني في معظم الأوقات.”

“نعم، أعتقد…”

“أعني أنني لم أعد أدعوك بـ “ميل” بعد الآن. لقد سمحت لك بالحصول على نصف الغرفة الخاصة بك.”

“مازلت تناديني بـ “runt”.”

“ومازلت تناديني بـ “رأس الفقاعة”. لذلك نحن متساوون. الآن… ما هذا في المطبخ؟”

انحنت ميليندا إلى الخلف في مقعدها، ووضعت العلبة بقوة. “كنت أحب المجيء إلى هنا عندما… حسنًا، عندما أحتاج إلى الابتعاد عنك. وكانت أمي هنا دائما.”

“اعتقدت أنك لا تتفق معها. حتى قبل أن يبدأ كل هذا.”

“كان المطبخ مختلفًا دائمًا، أترى؟ أعني، لا أعرف السبب، لكنها لم تزعجني هنا، إلا إذا اقتحمت المكان للشكوى مني.

قالت هيذر بخجل: “أوه، نعم… آسفة”.

ميليندا هزت كتفيها للتو. قالت بكآبة: “الآن لا أستطيع أن أفعل ذلك بعد الآن”. “لا… ليس مع أمي هكذا…”

“نعم… أنا أعرف…”

رفعت ميليندا عينيها. لقد كانوا يتلألأون. “هيذر، ماذا… ماذا بحق الجحيم سنفعل؟؟”

أعطت هيذر ميليندا نظرة منزعجة. كانت هذه هي المرة الأولى التي تتذكر فيها منذ أن أصبحا مراهقين أن ميليندا كانت تتطلع إليها للحصول على جميع الإجابات، لتكون حامية. لم تشعر أنها قادرة على القيام بهذه المهمة على الإطلاق. لم يكن لديها إجابات لتقدمها، وشعرت كما لو أنها تريد من شخص ما أن يحميها بدلاً من ذلك.

لكنها لم تستطع أن تخبر ميليندا بهذا. ليس بالطريقة التي كانت بها عيون ميليندا تتلألأ وكانت شفتها السفلية ترتجف.

وقفت هيذر وجاءت حول الطاولة. حدقت ميليندا بينما كانت هيذر جاثمة بجوار كرسيها. قالت هيذر بصوت ناعم: “انظري يا ميليندا”. “أعدك بأننا سنحاول معرفة ذلك.”

“ماذا تفعل أمي في هذا النزل، هيذر؟” طالبت ميليندا. “ما هو الأمر السيئ للغاية أنها… لديها…”

“لا أعرف بعد. لكني أنوي معرفة ذلك. سوف نفعل اكتشف. سنطلب من جيسون وريتشي المساعدة.”

شخرت ميليندا. “حظا سعيدا مع ريتشي. أنا آسف يا هيذر، لكنه يتحول إلى أحمق حقيقي. هل تعرف ماذا سمعت؟ لقد جعل المسكينة كاسي كيندال تبكي بحرقة!

“نعم سمعت. انا أعلم. حسنًا، ربما ليس هو. لكنك تثق بجيسون، أليس كذلك؟ حتى عندما تكون غاضبا منه؟”

أومأت ميليندا برأسها ببطء. مسحت دمعة واحدة من وجهها. “حسنًا… انا لست كذلك ذلك غاضب منه…”

تمكنت هيذر من ابتسامة صغيرة. كانت هذه المرة الأولى. ميليندا لا تبدو ضعيفة إلى هذا الحد أبدًا.

“أنا فقط… أريد فقط أن تعود الأمور إلى طبيعتها. أو…”

“أو… ماذا؟”

ترددت ميليندا لحظة طويلة، واتخذ وجهها مظهرًا داكنًا. “أو أعيدوا المجلس” قالت بهدوء شديد. “كانت الأمور سهلة للغاية مع مجلس النواب. يمكنني الحصول على كل ما أردت. القرف. كان بإمكاننا أن نجعل الأمر ينجح. لو أن الجميع أخذوا دورهم بشكل عادل، فإننا…”

هزت هيذر رأسها. “لقد رأيت ما حدث.”

“كل هذا بسبب ريتشي…!”

“لا، ميليندا. نعم، لقد بدأ الأمر، لكننا جميعًا تصرفنا بشكل سيء.”

بدت ميليندا متجهمة للحظة، لكنها هدأت. “ثم أتمنى ألا يحدث ذلك أبدًا.”

“نعم، انضم إلى النادي. انظر، سوف نكتشف ما الأمر مع أمي، حسنًا؟ أعدك أننا سنفعل ذلك.”

نظرت ميليندا إلى هيذر، وكانت عيناها مشوشتين بالدموع. قفزت فجأة من كرسيها. استقامت هيذر مندهشة، ثم أطلقت شهقة أكثر دهشة عندما ألقت ميليندا ذراعيها حول هيذر وعانقتها بإحكام.

“فقط… فقط أعدك بأنني لن أعود إلى ما كنت عليه… قبل مجلس النواب…”

ابتلعت هيذر. شعرت بوميض من الحرارة على جلدها بينما كانت ميليندا تضغط على جسدها. مبدئيًا، وضعت ذراعها حول أختها. أخذت أنفاسها بسرعة عندما شعرت بقشعريرة صغيرة تمر عبرها، وأصبحت الحرارة أكثر شدة.

قالت هيذر بصوت مهتز وأجش قليلاً: “أعدك يا ميليندا”.

عانقت ميليندا أختها بقوة أكبر. عضت هيذر شفتها. شعرت بثديي ميليندا الناعمين والمستديرين يضغطان على ثدييها. سرعان ما أصبحت حلمات ثديي هيذر مشدودة. غيرت ميليندا وضعها، وقامت بمسح المقبض المرتفع لأحدهما من خلال قميصها وحمالة صدرها. شعرت هيذر بموجة صغيرة من المتعة من اللمسة العابرة.

حاولت هيذر إبقاء تنفسها ثابتًا، وذراعها مشدودة حول أختها، ويدها ترتجف من الرغبة في النزول إلى مؤخرة ميليندا. لحسن الحظ، قطعت ميليندا العناق أولاً. ابتسمت لأختها الكبرى.

“هل تشعر بتحسن قليلًا؟” قالت هيذر، صوتها لا يزال مهتزًا.

إذا لاحظت ميليندا هذا، فهي لم تظهره. أومأت برأسها ومسحت عينًا واحدة فقط. “أنا بخير. شكرًا.”

“هنا، يمكنك العودة إلى الطابق العلوي. “أنا بحاجة لاستخدام الحمام أولاً.”

أومأت ميليندا برأسها. أمسكت ببقية الصودا وابتسمت مرة أخرى لهيذر قبل أن تندفع نحو الدرج. سمعت هيذر ضجيجًا قويًا عندما أخذتهم ميليندا اثنين في كل مرة.

أغمضت هيذر عينيها وأخذت عدة أنفاس عميقة في محاولة يائسة لتهدئة نفسها. انزلقت قدميها بعيدًا قليلاً، وكان كسها مؤلمًا ورطبًا. يا إلهي، هذا خطأ كبير، أعربت عن أسفها، وغطت وجهها بيديها للحظة.

كانت هيذر تحمل بعض الأمل الباطل في أنها ستعود إلى طبيعتها بمجرد تدمير المنزل. وبدلاً من ذلك، أصبحت ببساطة أفضل في التحكم في أفكارها ومشاعرها. ومع ذلك، فإن الاتصال الوثيق قد كشف كل شيء في ثوانٍ. شعرت وكأنها عادت إلى نقطة البداية.

توجهت بسرعة إلى الحمام في الطابق السفلي. بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى هناك، كانت تلهث بالفعل، ومجرد حركات فخذيها جعلتها ترتفع في منتصف الطريق إلى النشوة الجنسية.

تحول مزاج ريتشي من الظلام إلى الأسود تمامًا عندما عاد إلى المنزل ورأى أن والدته لم تكن موجودة في أي مكان.

كان قد انسحب إلى غرفته في هذه المرحلة، وألقى حقيبة ظهره بغضب في زاوية غرفته. أدى هذا إلى سقوط صندوق انسكبت حمولته من الكتب المصورة على الأرض. أطلق لعنة شريرة وبدأ في التقاطهم. وبعد أقل من دقيقة من ذلك، ألقى القصص المصورة مرة أخرى على الأرض وركل جانب الصندوق، وسحقه على جانب واحد. سقط بقوة على سريره.

“يا إلهي” لم يقل لأحد على وجه الخصوص.

اليوم الثاني فقط من الفصل الدراسي وكان الأمر يتجه نحو الأسوأ بالفعل. لقد رفض جيسون أن يقول له كلمة واحدة أثناء الغداء. لم يحاول ريتشي حتى ركوب الحافلة، لأن جيسون وفرانك جلسا معًا على الفور وبدأا في الثرثرة. ثم نظرت إليه ميليندا كما لو كان شيئًا مثيرًا للاشمئزاز كشطته للتو من أسفل حذائها.

نعم، لقد سمعت عني وعن كاسي، حسنًا، كان يعتقد.

انقلب على السرير وحدق في اتجاه جهاز الكمبيوتر الخاص به.

لقد فكر في إرسال رسالة فورية إلى جيسون. على الرغم من أنه كان يكره الاعتراف بذلك بصوت عالٍ، إلا أنه لم يرغب في فقدان صداقته مع المهوس. وليس فقط بسبب ما يمكن أن يفعله جيسون من أجله أكاديميًا.

قرر عدم القيام بذلك. لا، لقد أفسدت الأمر للأبد، فكر وهو يتنهد وهو يتدحرج على ظهره.

بالكاد اعتقد ريتشي أن الأمر عادل. لقد حدث ذلك منذ أشهر. لقد تم ذلك وانتهى في ذهنه. بالنسبة له، إذا حدث ذلك قبل أسبوع، فلم يعد الأمر يستحق القلق بشأنه بعد الآن. لذلك سرق بعض الملاحظات من كاسي لإعداد تقرير. صفقة كبيرة. ليس الأمر كما لو كانت هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها شخص ما شيئًا كهذا. لكن اترك الأمر لكاسي لتثير ضجة كبيرة حول هذا الأمر الآن!

أمسك ريتشي كرة بيسبول من لوح رأسه وبدأ يرميها في الهواء ببطء عندما سمع الباب يُفتح في الطابق السفلي.

“لقد حان الوقت”، تمتم بصوت قاتم.

“ريتشي؟”

“في غرفتي يا أمي!” صاح ريتشي.

كان هناك توقف، ثم صوت والدتها وهي تصعد الدرج.

ألقى ريتشي الكرة عدة مرات أخرى قبل أن ينتزعها من الهواء في منتصف القوس ويجلس بينما ظهرت ساندرا في المدخل. “مرحبًا، لقد اتصلت بك في قاعة المدرسة عندما انتهيت من بيندون. دينشا تسمعني؟”

أخذت ساندرا نفسا قبل الرد. قالت بصوت كئيب: “نعم، سمعتك يا ريتشي”. “أنا… كان لدي شيء آخر في ذهني.”

“نعم، هذا ما سمعته. هاه. لا تبدو في حالة سكر. وأنا لا أشم رائحة السجائر عليك. لا بد أنه كان الخيار الثالث.”

قالت ساندرا بحدة: “أغلق فمك اللعين قبل أن أغلقه لك”.

“مرحبًا، واو، حسنًا. لم أقل أن هناك أي خطأ في ذلك، أليس كذلك؟ تحتفل بانتصارك الصغير على بيندون بالطريقة التي تريدها. إذا كان هذا يعني الدخول في علاقة أفقية مع شخص ما، فهذا جيد.

غيرت ساندرا وزنها قليلاً. كان كسها لا يزال مؤلمًا بعض الشيء من النشاط السابق. لقد اختارت بالفعل “الخيار الثالث”. كانت عدة ساعات من الجنس المكثف هي ما استغرقته لحرق إثارتها. ابتلعت وارتجفت قليلاً عند تذكر مواجهتها مع هافن مرة أخرى.

نظر ريتشي إليها بارتياب. “هل انت بخير؟”

قالت ساندرا باقتضاب: “نعم، أنا بخير”. فحصت نفسها، وتوقفت، ثم كررت بصوت أكثر ندمًا، “أنا بخير، ريتشي. “بقدر ما أستطيع أن أكون بخير.”

“اممم، حسنًا. إذن… هل ترغب في المشاركة؟”

“شارك ماذا؟”

ابتسم ريتشي. “تفاصيل القتال. ترك أي دم على الأرض؟ هل جعلتها تبكي مثل العام الماضي؟

أعلنت ساندرا: “لم أجعلها تبكي العام الماضي يا ريتشي”. “قريب، ولكن لا.”

“حسنا، بخير. هل اقتربت أكثر هذا العام؟

ابتلعت ساندرا وأخذت نفسا عميقا. “ريتشي… حول… حول ذلك…”

أعطاها ريتشي نظرة حذرة. وعندما تحدثت والدته مرة أخرى، رأى الهالة تتصاعد مرة أخرى.

“لقد تحدثت مع مديرك حول… حول هذا البرنامج الطبي، و… حسنًا…”

“أمي، لقد أوقفت ذلك، أليس كذلك؟ لا أحتاج إلى أن تقوم تلك الممرضة بفحصي؟ صحيح؟”

ارتجفت ساقا ساندرا. يا إلهي، ليس مرة أخرى، ليس بعد كل ذلك، فكرت يائسة بينما اشتعلت النار من جديد.

“أخبرتها بما فكرت به. قلت أنني لا… لا أريدها أن تفرض هذا عليك.”

اتسعت عيون ريتشي. كان اللون الأسود يدور حول ساندرا مثل سرب من النحل الغاضب.

“وبعد ذلك، أخبرتني… أخبرتني أن المدرسة كانت متحمسة جدًا لهذا الأمر.”

ابتلع ريتشي. اجتاح الظلام جسد والدته. كان هناك المزيد منها مما يتذكر رؤيته عليها. لقد كان أكثر تميزًا، وكان ملتصقًا بجسدها، وكأنه يداعبها. يبدو أن المحلاق يتجمع في مناطقها السفلية.

“متحمس جدا في الواقع. كان بيندون سعيدًا جدًا… سعيدًا جدًا بذلك…”

كان على ساندرا أن تتوقف. أصبح كسها سائلاً وساخنًا مرة أخرى. أصبح الألم الآن مختلطًا بألم أقوى يجب التخلص منه. لكنها كانت تعلم أنها لا تستطيع الحصول على مكافأتها، ليس بعد.

“أمي، ماذا اللعنة عن هل تتحدث؟” قال ريتشي بقلق، وصوته يتشقق. “قلت أنك لم تفعل…!”

“لا تتحدث معي مرة أخرى!” صرخت ساندرا فجأة، مما جعل ريتشي يتراجع. كانت الشهوة الشديدة والمتنامية بداخلها تدفعها، مما جعل جسدها يرتجف وكلماتها قاسية. “ابدأ بإظهار القليل من الاحترام لوالدتك.”

“سأفعل ذلك عندما تبدأ في فعل شيء صحيح!”

أغمضت ساندرا عينيها بإحكام للحظة. التفتت أصابعها في المكان الذي كانت تمسك فيه بإطار الباب. “أحاول أن أفعل شيئًا صحيحًا يا ريتشي، إذا أعطيتني فرصة! أحاول أن أخبرك… هذا البرنامج الطبي… إنه… لا بأس.”

“ماذا؟!”

كان مهبل ساندرا ينبض بشكل باهت. دغدغت قطرة من الرطوبة فخذها من الداخل، وهربت من تحت سراويلها الداخلية المبللة. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان صوتها يحمل طابعًا مثيرًا. “لقد كنت مخطئا في هذا الشأن. خطأ تماما. “إنه أفضل شيء يحدث للمدرسة.” تدفقت الكلمات من فمها الآن كالسائل كالماء والحلو كالعسل. أرسلت كل كلمة هزات صغيرة من المتعة عبر جسدها. لم تعد قادرة على محاربته بعد الآن.

نعم، لقد تمت مكافأتها بشكل جيد للغاية على طاعتها.

وفي هذه الأثناء، كان السواد الحالك يتضخم وينزلق حول جسدها، كما لو كان ثعبان عملاق يلتف حولها. حدق ريتشي وفمه مفتوح.

قالت ساندرا: “عندما ينادون باسمك من أجل ذلك يا ريتشي، لا تسبب لهم أي مشكلة”. انكمشت شفتاها في ابتسامة صغيرة جعلت ريتشي يشعر بالبرد حتى النخاع. “فقط استسلم لها. دع الممرضة تفحصك. سيكون كل شيء على ما يرام.”

حلمات ساندرا كانت صلبة. كانت تلهث بخفة، وكان كسها يرتفع من المتعة، ويجهد من أجل التحرر.

“لا أريد أن أفعل ذلك يا أمي” قال ريتشي بصوت منخفض ولكن لا يزال متحديًا بمرارة. “سأسمح لنفسي بالطرد قبل ذلك!”

أخذت ساندرا نفسا عميقا آخر. “لن تفعل ذلك.”

“نعم سأفعل!”

قالت ساندرا باقتضاب: “سنناقش هذا الأمر مرة أخرى”. “عندما لا تكون في مزاج غاضب.”

قبل أن يتمكن ريتشي من الرد، ابتعدت ساندرا واختفت بسرعة في غرفة نومها، وأغلقت الباب خلفها. استمرت بعض الخصلات الخافتة من اللون الأسود الحبري الرهيب للحظة، ثم التفتت في الهواء وتبعت سيدتهم.

لفترة من الوقت، لم يتمكن ريتشي من التحرك أو التفكير. كانت الغرفة صامتة تماما. ثم سمع بصوت خافت، من خلال الحائط بين غرفة نومه وغرفة والدته، أنينًا منخفضًا وعاجلًا.

انهار على سريره وهو يرتجف. لقد شعر بالغثيان مؤقتًا في معدته وتمسك بأمعائه حتى مرت. ارتجف عندما وصلت إليه صرخات والدته النشوة الجنسية بصوت أعلى.

تعثر ريتشي على الكمبيوتر وقام بتشغيله، ثم انتظر حتى يتم تشغيل الشيء القديم نسبيًا.

“تعال، أيها القطعة اللعينة من القرف،” تمتم ريتشي تحت أنفاسه. “تعال على!”

قال جيسون وهو يخدش رأسه وهو يحدق في المخلفات الإلكترونية الموجودة أسفل خزانته: “يا رجل، أعلم أنني رأيت هذا الشيء هنا في مكان ما”. “أعطني دقيقة أخرى.”

هز فرانك كتفيه من حيث كان يجلس أمام كمبيوتر جيسون، وهو يركل قاعدة مقعده بلا مبالاة، ويرسل نفسه يستدير في اتجاه ثم في الاتجاه الآخر، مرارًا وتكرارًا. في هذه المرحلة، لم يكن يهتم إذا لم يتمكن جيسون من العثور على الجسر. لقد كان سعيدًا جدًا بخروجه من المنزل.

في الواقع، كانت أخته غير الشقيقة كذلك. كانت ميندي قد دعت أحد أصدقائها من الكلية ولم تكن تريد “الضفدع” أن يتسكع حولها. لقد كان الأمر جيدًا؛ آخر شيء أراد فعله هو البقاء في المنزل مع فتاتين ضاحكتين، بغض النظر عن مدى جاذبيتهما.

مع بعض الحظ، فمن المرجح أن يبقوا في غرفة نوم ميندي وكانت هناك فرصة أن يحصل فرانك على شيء مثير للاهتمام. لقد أدرك أن فرصة أي عمل بين فتاة وفتاة كانت معدومة عمليًا، حيث كانت كل الدلائل تشير إلى أن ميندي كانت مستقيمة كالسهم.

ومع ذلك، قد يسمع على الأقل شيئًا مثيرًا للاهتمام. في ذلك الصباح أضاف ميكروفونًا إلى الكاميرا مباشرة بعد مغادرة ميندي ووالدتها المنزل.

إن التفكير في الفتيات بشكل عام ذكّره بالمشهد الذي حدث في المدرسة قبل الغداء مباشرة. “مرحبًا جيسون، ما رأيك في كل هذا، بماذا كان اسمها؟ الفتاة الغنية؟”

رفع جيسون رأسه لفترة وجيزة. “هاه؟ كاسي؟”

“نعم لها.”

صنع جيسون وجهًا وهز كتفيه. “أعتقد أنني لا أفكر كثيرًا في هذا الأمر.”

قرر فرانك أن يرى إلى أي مدى يمكنه دفع الأمر. “ما فعله ريتشي كان منخفضًا جدًا، هل تعلم؟”

تمتم جيسون: “أخبرني عن ذلك”.

“منخفض جدًا، نعم. ولم تكن حتى فتاة سيئة المظهر، هل تعلم؟”

“حسنًا، من المسلم به أنها غريبة بعض الشيء. أعني، ليس بطريقة سيئة، ولكن بما يكفي للعبث برأس ريتشي.”

شخر فرانك. “لا يتطلب الأمر الكثير للعبث برأسه، على ما أعتقد.”

أدار جيسون رأسه وابتسم لفرانك ابتسامة غير مريحة. على الرغم من مدى انزعاجه من ريتشي هذه الأيام، إلا أنه لم يشعر بالراحة في التحدث بشكل سيء عن شخص لا يزال يعتبره صديقًا. “نعم، حسنًا… إنه على طول موجي مختلف، على ما أعتقد. ولم أقصد ذلك على سبيل المزاح.”

توقف فرانك عن الضحك على الفور. “أوه. بالتأكيد، أعرف ما تقصده. إذن، آه… هذا يعني أنك وأنت لن تخرجا معًا بعد الآن؟”

“أنا حقا لا… انتظر، ها هو!”

مد جيسون يده، وكاد أن ينهار جانب الصندوق الذي كان يتكئ عليه، وسحب الصندوق الصغير القرفصاء الذي يحتوي على الهوائي القصير والكابل الخلفي.

انحنى فرانك إلى الأمام، وأضاءت عيناه. “رائع! يا رجل، لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على ذلك.”

قال جيسون وهو يضع الجهاز في حضن فرانك: “أخبرني إذا لم تجد أي شيء في نطاق منزلك”. “إذا تمكنت من الحصول على جهاز كمبيوتر محمول، فيمكنني أن أخبرك بمكان وجود بعض النقاط الساخنة في جميع أنحاء المدينة.”

“بالتأكيد يا رجل، أنا… أوه، انتظر…” التقط فرانك الجهاز، ثم ابتسم لجيسون. “أم، محول التيار المتردد ربما؟”

“عفوًا. حسنًا، نعم، يجب أن يكون في نفس الصندوق. انتظر.”

عندما هرع جيسون عائداً إلى الخزانة، سمع فرانك صوت رنين من جهاز الكمبيوتر الخاص بجيسون. ظهر تطبيق المراسلة الفورية، مع رسالة من “studofhaven” تقول “هل أنت هناك؟؟!!!؟؟!” أحتاج إلى التحدث معك يا رجل!!!”

ضحك فرانك على المقبض. “مرحبًا، لقد تم إرسال رسالة فورية إليك.”

توقف جيسون فجأة. “من هو؟ هل هي “havenprincess1″؟”

“لا. ‘studofhaven’ بدلا من ذلك.”

صنع جيسون وجهًا وتنهد. “أوه. حسنًا، سأتحدث عن ذلك لاحقًا. يمكنه الانتظار، إنه ريتشي فقط.”

شخر فرانك. “هذا الرقم، مع مقبض أعرج مثل هذا. من هي ‘havenprincess1’؟”

“ميليندا،” أجاب جيسون بصوت منخفض. كان يأمل أن تتصل به ميليندا لاحقًا، ربما بعد أن تهدأ قليلاً. لم يستطع أن يصدق مدى غضبها، أو كيف تمكنت من البقاء على هذا النحو طوال اليوم. حتى أنها لم تقل له وداعا عندما نزلت من الحافلة. توقف عند ما كان يفعله ونظر إلى فرانك. “هل هي متصلة بالإنترنت؟”

نظر فرانك. “لا يا رجل. يظهر على أنه غير متصل بالإنترنت. أو مخفية.”

“إنها لا تخفي نفسها أبدًا. إنها غير متصلة بالإنترنت.”

سمع فرانك الصوت في صوت جيسون. الآن شعر وكأنه كان مهيبًا. “مرحبًا، أنا لا آخذك بعيدًا عن…”

“لا،” قال جيسون بسرعة، حتى ولو بعنف قليل. “لا أستطيع أن أكون معها في كل دقيقة من كل يوم.”

أومأ فرانك برأسه، على الرغم من أنه قدم ذلك ضمن قسم “المشاكل التي كان يتمنى أن يواجهها”.

شيء ما على الشاشة لفت انتباهه. وصلت رسالة أخرى من ريتشي: “d00d هيا اللعنة، أحتاج إلى التحدث معك الآن!!!!!” ابتسم فرانك.

عندما سمع جيسون يتمتم بلعنة ويصدر أصواتًا أعلى بشكل متزايد بينما كان ينخل المزيد من القمامة في خزانته، شاهد فرانك رسالة ثالثة تصل: “إنها أمي جيسون تتصرف بغرابة وأشياء سوداء أسوأ وتريد فحصي”.

رمش فرانك. هاه؟

وآخر: “جيسون من فضلك تحدث معي لا أعرف ماذا أفعل إنها في حالة يرثى لها هذا يخيفني يا عزيزتي إنها تحب الاستمتاع بذلك أو شيء من هذا القبيل لقد فعلوا شيئًا لها!!!!!”

حدق فرانك. “ماذا بحق الجحيم…؟”

“هاه؟”

“اه… جيسون، من الأفضل أن تنظر إلى هذا. ريتشي يرسل لك بعض الهراء الغريب حقًا.”

ركض جيسون على قدميه وداس عبر الغرفة. “إذا أرسل لي ملفًا يحتوي على فيروس مرة أخرى، أقسم أنني سأقتله”، تمتم. ولكن ما إن قرأ ما كان على نافذة الرسائل الفورية حتى تلاشى سخطه وحل محله قلق حقيقي. “القرف.”

ومض الرمز الذي يشير إلى أن ريتشي كان يكتب مرة أخرى. قال جيسون بسرعة: “توقف”. سأكون معك في دقيقة واحدة. تمسك جيدا.”

تنهد والتفت إلى فرانك وألقى عليه نظرة محرجة.

لقد أنقذه فرانك من الإحراج. “من الأفضل أن أذهب إلى الطريق”، قال وهو يقف.

“آسف يا فرانك، لكن اه… أعتقد أن ريتشي يحتاج إلى بعض المساعدة في واجباته المنزلية. إنه يشعر بالخوف من الرياضيات.”

توقف فرانك وألقى نظرة على الشاشة. اشياء سوداء. النزول عليه، كان يعتقد. ومن المتوقع أن أصدق أن هذا له علاقة بالرياضيات. رييت.

“رياضيات. يمين. سأراك غدا.”

صاح جيسون من بعده: “سأجد المحول لاحقًا وأحضره إلى المدرسة غدًا”.

“بالتأكيد يا صديقي، لا مشكلة.”

شاهد جيسون فرانك وهو يخرج مسرعًا قبل أن يعود إلى الكمبيوتر. لقد فهم جوهر ما حدث في محادثة غاضبة استمرت خمس دقائق، والتي انتهت بتوسل ريتشي: “ماذا نفعل الآن بحق الجحيم؟؟؟؟”

تنهد جيسون. لم يسبق له أن رأى ريتشي يأتي غير ملتصق تمامًا بشيء ما من قبل. مرر يده بين شعره الأشعث بالفعل. لم يكن لديه حقًا إجابة جاهزة لصديقه. أخيرًا، رد قائلاً: “دعني أتصل بميليندا وهيذر”. إذا لم يكن آباؤهم في المنزل بعد، فيمكننا أن نلتقي ونتحدث عن الأمر.”

“حسنًا يا رجل، شكرًا لك، أنت الأفضل يا صديقي” جاء رد ريتشي.

جفل جيسون. تمتم لنفسه: “الآن إذا كان بإمكاني إقناعه بالتوقف عن الحديث الفظيع”.

“فماذا الآن؟ ماذا نفعل الآن؟”

لم يحظ سؤال ريتشي بإجابة فورية مع ميليندا وهيذر أكثر مما حصل مع جيسون. تبادلا النظرات ثم نظر كلاهما إلى جيسون حيث كان يجلس مقابلهما في غرفة المعيشة في منزل سوفرت. بدا ريتشي كذلك.

“عظيم. تمتم جيسون: “من المتوقع أن أحصل على الإجابات مرة أخرى”.

“حسنا، أنا لا أعرف ماذا أفعل حيال هذا!” ميليندا الأنابيب.

“ريتشي، هل أنت متأكد أنك رأيت الهالة تزداد سوءًا؟” سألت هيذر.

أجاب ريتشي وعيناه داكنتان: “نعم، أنا متأكد”. “لقد أرعبني هذا الأمر كثيرًا. بدا وكأنه ثعبان لعين أو شيء من هذا.”

عانقت هيذر ذراعيها حول نفسها. “هذا يعني أنه سيتعين علينا المضي قدمًا في هذا، أليس كذلك؟ “البرنامج الطبي، أعني.”

“يبدو الأمر كذلك، نعم،” قال جيسون بلا نبرة صوت.

“لا نستطيع!” بكت ميليندا بصوت حاد. “لا يمكننا أن نفعل هذا! إذا… إذا كان هذا ما حدث لأم ريتشي، إذن…”

“حسنًا، انتظر لحظة، مهلة. ريتشي، والدتك رأت المدير، أليس كذلك؟ “ليس الممرضة.”

“نعم، ذهبت ورأت بيندون.”

“لذا… ربما ليس لدينا ما يدعو للقلق حقًا. أعني أننا لم نرى هذه الممرضة بعد، أليس كذلك؟”

أومأ الآخرون برأسهم بتردد.

“هل ستذهب لرؤيتها إذن؟” سأل ريتشي. “كما قلت بالأمس؟”

“لا أرى أي خيار آخر لدينا. علينا أن نعرف بطريقة أو بأخرى، أليس كذلك؟”

“جيسون، هذا يخيفني!” تذمرت ميليندا. “ماذا لو كانت لديها؟”

“ثم حصلت عليه. ثم سأخبركم بذلك وسنعرف.”

“لكنها قد تفعل شيئا لك!”

لقد فكر جيسون في هذا. وكان هذا هو السبب وراء نبض قلبه بقوة كافية لجعل صدره يؤلمه.

تحدثت هيذر: “ميليندا لديها وجهة نظر يا جيسون”. “بيندون لديها ذلك، وقد فعلت شيئًا لأم ريتشي.”

فكر جيسون في هذا الأمر للحظة طويلة، وكانت يداه ممسكتين باليد وتستقر بإحكام على الكرسي. “حسنًا… إذا كانت لا تعرف سبب رغبتي في إلقاء نظرة عليها، فربما يكون الأمر على ما يرام.”

وتبادل الآخرون نظرات مشوشة.

“انظر، والدة ريتشي ذهبت إلى مكتب المدير مستعدة للقتال، أليس كذلك؟ لذلك عرفت المديرة بيندون أن لديها خصمًا. إذن هي… حسنًا، فعلت كل ما فعلته بأم ريتشي. لكن إذا لم أذهب للبحث عن قتال، فلن أبدو كتهديد. ترى؟”

“يا رجل، هذا ذكي جدًا، يا صديقي!” قال ريتشي بإعجاب حقيقي.

تنهدت ميليندا، وهي تبدو متجهمة. “ليس لدي رأي في هذا الأمر على أية حال. سوف تفعل ذلك مهما حدث.”

قال جيسون: “يجب على شخص ما أن يفعل ذلك يا ميليندا”.

قالت هيذر بصوت أجوف: “جايسون، لا أعرف شيئًا عن هذا”.

“هل لديك اقتراح أفضل؟” سأل جيسون مع لمسة طفيفة من الانزعاج في صوته. “لأنني أحب أن أسمع ذلك إذا فعلت ذلك.”

“لا افعل. لدي شعور مضحك حول هذا الموضوع. كما فعلت قبل ظهور بيندون في الاجتماع. وكأن شيئا ما سيحدث.”

دحرج ريتشي عينيه. “أوه، هيا، سوف يذهب إليها ويقول شيئًا مثل “مرحبًا، الطقس لطيف لدينا!” إلى اللقاء!

حسنًا، ربما يتعين عليّ أن أجد سببًا أفضل من ذلك، لكنك فهمت النقطة، نعم.

“بالتأكيد أفعل. ليس الأمر وكأنك ستذهب إليها وتسألها “معذرة، هل أنت شيطان من المستويات الدنيا من الجحيم؟”

“السكوبس، في الواقع.”

أعطاه ريتشي نظرة مضحكة. “هاه؟ امتص الخاص بك ماذا؟”

“شيطانة” كرر جيسون بصبر. “هذا من الناحية الفنية ما يمكن أن نسميه أنثى الشيطان. على عكس الإنكوبس، أو الشيطان الذكر.”

شهقت ميليندا. “جيسون، أنت لا تعتقد أنها حقًا…!”

“لا، لا، لا. يا يسوع، لا داعي للذعر من الجميع، حسنًا؟ أنا آسف لأنني ذكرت ذلك. من فضلك، آخر شيء أريد القيام به هو البدء في جلب الخرافات إلى هذا. الشياطين غير موجودة.”

“آسفة،” قالت ميليندا بصوت أكثر ندمًا. نظرت إليها هيذر وتحركت لتضع ذراعًا مريحة حولها، لكنها فكرت في الأمر بشكل أفضل في اللحظة الأخيرة وانسحبت.

“حسنًا، يمكنك إلقاء نظرة على هذه الممرضة غدًا. متى ستفعل ذلك؟” سأل ريتشي.

“ربما قبل الفصل الدراسي. “إنها المرة الوحيدة التي لن أضطر فيها إلى ركوب الحافلة للعودة إلى المنزل ولن يكون لديها أي مرضى.”

“حسنا. إذن… ماذا نفعل بشأن أمي الآن؟”

نظر إليه جيسون. “ماذا تقصد؟”

“ماذا أقصد؟ ماذا قلت لك! لقد فعل بيندون شيئا لها! كيف يمكننا التراجع عن ذلك؟”

تنهد جيسون. “لا أعرف، ريتشي.”

تحدثت هيذر: “لا أعتقد أننا نستطيع ذلك”. “هل تتذكر ما قالته مارا؟ لا يمكننا أن نقف في طريق أي شخص يتأثر بهذا. لا يمكننا إلا أن نمنع الآخرين من الوقوع فيه.”

“هذا مخرج سخيف!” صرخ ريتشي. “ما الفائدة من كل هذا إذا لم نتمكن من…”

“ثم أنت قف في وجه بيندون!” صرخت ميليندا مرة أخرى. “أنت جيد في القيام بذلك، بعد أن رأيت ما فعلته بكاسي المسكينة!”

“لا تعطيني هذا الهراء! بدأت تأتي إلي ولم أرغب في ذلك.”

“نعم، ولن تصدقني عندما أخبرتك أنها معجبة بك!” قالت هيذر بسخط.

“انظر، لا أريد أن أسمع هذا! أنا…”

“يا شباب، هيا!” بكى جيسون. “أوقفه! ألا يمكنكم يا رفاق قضاء خمس دقائق دون قنص بعضكم البعض؟”

سقط الصمت. التفت ريتشي إلى جيسون وألقى عليه نظرة غاضبة. “أفضل من المعاملة الصامتة، هل تعلم؟” قال بصوت متجهم.

“أنا آسف لذلك. لقد كان ذلك طفوليا مني. فقط انسى الأمر. لن أطرح هذا الموضوع مرة أخرى. من فضلك، أود فقط أن أترك كل ما يتعلق بكاسي.

أومأ ريتشي برأسه مرة واحدة. نظر إلى ميليندا، لكنها حدقت في المقابل. لم تكن متسامحة على الإطلاق، حيث كانت صديقة لكاسي ذات مرة. تنهد ريتشي ونظر بعيدًا.

قالت هيذر بصوت صغير: “ما زلت لا أحب هذا”.

“انظروا، هل تريدون جميعًا أن نلتقي في مكان ما قبل أن نذهب إلى الدرجة الأولى؟” سأل جيسون. “لذا يمكنني أن أخبرك على الفور إذا كان لدينا أي شيء يدعو للقلق.”

“وإذا فعلنا ذلك؟”

ظل جيسون صامتًا لفترة طويلة. “سنكتشف ذلك إذا وصلنا إلى هذه النقطة. شيء واحد في كل مرة.”

أومأ الآخرون برؤوسهم ببطء، وكانت هيذر آخرهم.

نظرت هيذر إلى جيسون وارتجفت. لم تستطع التغلب على الشعور بأن هناك شيئًا خاطئًا بطبيعته. لقد كان هذا بالضبط ما شعرت به قبل لحظات من وصول مدير المدرسة بيندون إلى الجمعية. لم تفهم ذلك. لقد كان الأمر أشبه بالصور الذهنية الحية التي تلقتها عن الممرضة عندما كانت مع ديان في اليوم السابق.

تنهدت داخليا. لقد بدا الأمر غبيًا حتى بالنسبة لها.

تم الترحيب بفرانك بالصمت عندما دخل من الباب الخلفي. توقف عند الثلاجة ليأخذ مشروبًا غازيًا، مستمعًا إلى أي علامات تدل على نقيق الأنثى، أو الدردشة، أو الضحك. وبدلاً من ذلك، سمع بعض الأصوات الخافتة لصرير ألواح الأرضية أو نوابض السرير من فوقه مباشرة.

جيد، كانوا لا يزالون في غرفة ميندي.

إذا كان محظوظًا بما يكفي لأن الباب كان مغلقًا، فيمكنه التسلل من خلاله إلى غرفته الخاصة. لو كان هادئًا بدرجة كافية، فلن يعرفوا أبدًا أنه كان هناك. لقد عرف أنه في اللحظة التي أدركت فيها ميندي أنه في المنزل، ومع عدم وجود أي من الوالدين في المنزل، سيكون الموسم مفتوحًا لمضايقة الأخ غير الشقيق الصغير.

وبينما كان يصعد الدرج بحذر، تجنب الدرجات التي كان يعلم أنها تصدر ضجيجًا. لقد كان من الواضح أنه فعل هذا من قبل. لقد استمع إلى أي علامات تشير إلى أن ميندي كانت على وشك الظهور، لكن كل ما سمعه هو أصوات صرير مستمرة من خلف باب غرفة نوم ميندي المغلقة.

ومع ذلك، عندما وصل إلى أعلى الدرج، انضم إلى الصوت شيء آخر.

توقف فرانك مؤقتًا، وهو يجعد جبينه في ارتباك وهو يوجه أذنه نحو الباب. وبينما كان يستمع، اتسعت عيناه ببطء وانفتح فمه.

لو لم يكن يعرف أي شيء أفضل، لكان قد أقسم أنه كان يئن. أنين عميق ومتحمس للغاية، يزداد صوتًا وصرامة بشكل مطرد مع مرور اللحظات.

“يا إلهي،” تمتم فرانك. كلماته التالية تشكلت كأفكار فقط. ربما ميندي ليست مستقيمة كما تبدو!

اندفع فرانك إلى غرفته بأسرع ما يمكن وظل هادئًا. أغلق الباب بعناية شديدة قبل أن يسقط أمام الكمبيوتر. وبيد مرتجفة قليلاً، نقر على الزر الذي سيُظهر له بثًا مباشرًا من كاميرا الويب.

وعندما ظهرت على شاشته، كاد أن يسقط علبة الصودا في حالة صدمة.

تم توجيه كاميرا الويب نحو سرير ميندي، بزاوية معتدلة من أسفل السرير. عادةً ما يسمح له هذا برؤيتها جميعًا إذا كانت مستلقية. لقد كانت مستلقية هناك بالفعل، ولكن كل ما يمكن رؤيته منها في تلك اللحظة، باستثناء لمحات عابرة هنا وهناك، كانت ساقيها.

تم إخفاء بقية جسدها عن الأنظار بواسطة قطعة كبيرة من لحم رجل بين ساقيها.

فرانك حدق فقط. كان الرجل يضرب ميندي ويمارس الجنس معها بقوة وسرعة. من خلال الجدار كان يسمع أنين ميندي بصوت خافت. ارتجفت يده عندما مد يده ورفع مستوى الصوت في مكبرات الصوت بما يكفي لسماع الميكروفون الذي قام بتثبيته في وقت سابق.

“أوه، نعم… اه… نعم… هذا كل شيء… أصعب… اللعنة علي… أوه نعم!…”

قام فرانك بالضغط على زر “إيقاف” الصوت بحركة بسيطة من معصمه. ابتلع، وهو يلهث بخفة بينما كان قضيبه ينتفخ بشكل مؤلم تقريبًا في بنطاله الجينز. أصبح العمل على كاميرا الويب أكثر كثافة. لقد التقط لمحات من ميندي من جانب واحد من شريكها العضلي. وبينما كانت تتلوى تحته، عرضت أمام الكاميرا صدرًا واحدًا يتدحرج ذهابًا وإيابًا في الوقت المناسب مع دفعاته الضخمة داخلها.

أطلق فرانك أنفاسه على شكل شهقة خشنة. كان هذا المشهد القصير مشهدًا لن ينساه أبدًا.

وضع يده على فخذه. لقد كان قاسيًا جدًا لدرجة أنه كان مؤلمًا. وعلى مضض، أجبر نفسه على رفع يده. لم يستطع أن يفعل ذلك الآن. كان عليه أن ينتظر. كان ذلك على ما يرام. لقد تم تسجيل كل شيء. سيكون قادرًا على لعب هذه اللعبة عدة مرات كما يريد.

لفترة من الوقت، سيطر عليه النشوة. لقد قبض للتو على ميندي وهي تفعل شيئًا لم يكن متأكدًا من موافقة زوجة أبيه ولا والده عليه! لقد كانت مادة الابتزاز المثالية! يمكنه أن يجعل ميندي تفعل عمليًا ما يريد بهذا!

تنهد وهز رأسه. لا، لن ينجح الأمر. كان عليه أن يكشف أنه كان يتجسس عليها. لن يحصل أبدًا على فرصة أخرى للقيام بذلك مرة أخرى.

ابتسم. كانت هناك نقطة مضيئة واحدة. إذا اكتشفت ميندي ذلك، كان لديه هذه الجوهرة الصغيرة لمنعها من إيقاعه في المشاكل. سيكون الأمر بمثابة غسيل في النهاية، لكن لا بأس بذلك. سيتأكد من إنتاج بعض النسخ الإضافية وتخزينها في مكان ما. من المستحيل أن يتخلى عن هذا الجزء الصغير من الجنة.

لم تتمكن كاسي من التوقف عن البكاء إلا بعد اختفاء الشمس خلف مجموعة من العواصف الرعدية التي كانت تتدحرج فوق هافن من الجبال. أو على الأقل توقفت بمعنى أنها لم تعد تشعر بالرغبة بعد الآن. لقد نجحت في إجبار نفسها على البكاء حتى تتمكن من اجتياز دروسها بعد الظهر وتجنب أي أسئلة من والديها.

تنهدت وهي تنظر من النافذة الكبيرة. لقد كانت تخدع نفسها. بالكاد لاحظ والداها ذلك.

ولو أخبرتهم وطلبت منهم الراحة، لكانوا استمعوا إليها بأدب، وقالوا شيئًا مبتذلًا، وعرضوا عليها أن يأخذوها للتسوق لشراء “شيء لطيف” خلال عطلة نهاية الأسبوع. نعم، كان ذلك نموذجيًا بالنسبة لهم. ارمي المال عليه، وستختفي المشكلة.

لذلك لم تهتم. وكان التعاطف الكاذب أسوأ من لا شيء.

ابتعدت عن النافذة بينما كان البرق يتفرع من السحب إلى المدينة. سقطت على سريرها بينما كانت الغرفة تهتز بصوت رعد منخفض.

لقد كرهت ريتشي. ليس بسبب ما فعله في الفصل الدراسي الماضي، ولكن من خلال قيادتها. أو على الأقل، هذا ما بدا لها في عقلها المليء بالأحلام. من وجهة نظرها، كان ينبغي عليه أن يسرق الملاحظات ويتجاهلها. على الأقل حينها كانت ستعرف كيف وقفت معه طوال هذا الوقت.

والآن أصبح الأمر أسوأ. نعم لقد كرهته. لكن ذلك لم يجعلها تتوقف عن التفكير فيه. ولكن هذا لم يجعلها تتوقف عن الشعور بالإثارة تجاه تلك الأفكار. وبينما كانت تفكر فيه الآن، مرت جعبة صغيرة عبر جسدها، ونشأ وخز خافت من جنسها.

أضاء البرق الغرفة بشكل رائع. هز الرعد النافذة في إطارها. وبعد دقائق قليلة، هطل المطر بهدوء على الزجاج.

أغمضت كاسي عينيها واستلقيت على السرير، وأطلقت تنهيدة طويلة يائسة. ما زالت تريده. كل ما في الأمر أنها أرادته الآن بطريقة مختلفة.

صباح الأربعاء، وقفت عائلة هافن هاربينجرز تحدق في المدخل الشرقي للمدرسة.

لقد أطلقوا على أنفسهم هذا الاسم أثناء رحلة الحافلة في ذلك الصباح، بعد نقاش حاد. في الواقع، كان جيسون هو من قام بتسوية الأمر. لم يكن يريد التدخل، لأنه اعتقد أنه من السخافة أن يتوصلوا إلى اسم لأنفسهم. ومن شدة إحباطه من إنهاء هذا النقاش الذي لا طائل من ورائه، أطلق هذا الاسم، وتم قبوله.

بعد أن شرحت لريتشي بالضبط ما تعنيه كلمة “نذير”، هذا هو. لم يكن ريتشي مقتنعًا تمامًا بمزايا هذا الاسم (كانت كلماته بالضبط “هذا سيء”) لكن الآخرين سئموا من الجدال وقبلوه.

في تلك اللحظة أدرك جيسون حقيقة الأمر. ولم يكن من خياله أن الآخرين كانوا يتطلعون إليه. وبمجرد أن أطلقوا على مجموعتهم اسمًا، أدرك أنه أصبح للتو الزعيم الفعلي لها. لم يكن متأكدًا مما فعله ليستحق ذلك، لكنه قبله على مضض.

قال جيسون: “لدينا حوالي خمسة عشر دقيقة”. “بعد ذلك سأحصل على تأخير في سجلي.”

“أراهن أن والدتك ستوبخك على ذلك”، قال ريتشي بابتسامة ساخرة.

“لا، لن تفعل ذلك. قال جيسون بحزن: “سأكون أكثر قلقًا بشأن والدي”.

تلاشت ابتسامة ريتشي. “أوه، مهلا، آسف، لقد نسيت ذلك…”

هز جيسون رأسه للتو. “لا تقلق بشأن ذلك.”

“فهل توصلت إلى قصة لتحكيها للممرضة حتى الآن؟” سألت ميليندا.

تنهد جيسون. لقد أرهق عقله بشأن هذا الأمر في الليلة السابقة أثناء انتظاره للنوم. لقد أبقاه مستيقظًا لمدة ساعتين قبل أن يكتشف شيئًا ما. “نعم، يمكنك أن تقول ذلك.”

مد يده إلى جيب بنطاله الجينز واستخرج بعناية ما يشبه عدة مناديل للوجه ملفوفة حول شيء رقيق ومستطيل. قام بفتح المناديل بعناية ليكشف عن شفرة حلاقة ذات حافة مستقيمة.

شهقت ميليندا بصوت عالٍ. هيذر، التي كانت تنظر بقلق نحو المدرسة، حولت انتباهها مرة أخرى إلى الآخرين. اتسعت عيناها ودخلت بين جيسون والمدرسة. “جيسون! لقد قبضوا عليك بذلك، وسوف يطردونك على الفور!” هسهست.

“نعم، ماذا بحق الجحيم يا رجل؟؟” بكى ريتشي بهدوء. “أنت تعلم أنهم متحمسون لعدم وجود أسلحة في المدرسة. لا يمكنك حتى النظر إلى أي شخص مضحك دون أن يتم استدعاؤك بسبب ذلك!”

“لقد أوقفوا طفلاً العام الماضي لمجرد إحضار بعض مقصات الأظافر إلى الفصل!”

“هل ستصمتون جميعا؟!” همس جيسون بصوت عال. نظر حوله ليرى ما إذا كان أي شخص يدفع أي شيء آخر غير الفائدة العرضية عليهم. “سأسقطه على الأرض قبل أن أدخل. “أنا فقط أحتاجه هنا.”

“هنا؟” قالت ميليندا في حيرة. “لماذا ستستخدمه؟”

التقط جيسون النصل بيده الأخرى. حسنًا، يجب أن يكون لدي عذر جيد لرؤية الممرضة، أليس كذلك؟ مدّ إصبع السبابة من يده الأصلية. “شيء لن يجعلها مشبوهة، أليس كذلك؟”

“يا إلهي، جيسون، لن تفعل ذلك…” قالت هيذر وهي تتراجع.

وضع جيسون إحدى زوايا النصل على وسادة إصبعه.

“جيسون! لا!” بكت ميليندا.

“يا رجل…” تمتم ريتشي وهو يحدق.

أغمض جيسون عينيه بإحكام وهز يده بحركة واحدة سريعة على أنفاس الفتيات الحادة. كان الألم خفيفًا بشكل مدهش، لكن التأثير كان دراماتيكيًا. وبينما كان يسقط النصل على الحصى، ويركله بقدمه لإخفائه، تشكلت عدة قطرات حمراء زاهية على طول الشق الضيق وسقطت على الأرض في مسيرة متواصلة.

قالت ميليندا بائسة: “أعتقد أنني سأمرض”.

أصبحت هيذر شاحبة، وهي تبتلع.

صفق ريتشي لجيسون على ظهره. “يا رجل، هذا… هذا شجاع جدًا منك.”

دحرج جيسون عينيه وسرعان ما لف المناديل بإحكام حول إصبعه المصاب. اهتزت يداه، وتسارع قلبه، وحاولت معدته أن تترنح وترتفع، كما لو أنها أدركت الآن فقط ما فعله بنفسه للتو. ذاق الصفراء في فمه لفترة وجيزة. “لا يوجد شيء شجاع في هذا الأمر”، تمتم. “أعني فقط أنني لا أستطيع التوصل إلى أي شيء أفضل.”

قالت ميليندا وهي تجعد أنفها: “أوه، إنه ينقع الأنسجة بالفعل”.

قالت هيذر بصوت يرتجف: “من الأفضل أن تنظر إلى ذلك يا جيسون”. هزت رأسها ببطء. “يجب أن أعترف أن هذه فكرة مجنونة.”

“نعم جيسون! لم أكن لأسمح لك بفعل ذلك لو أخبرتني عنه.”

ابتسم جيسون. “لماذا تعتقد أنني لم أخبرك؟”

أعطته ميليندا نظرة غاضبة.

شكل الدم قطرة واحدة على الأنسجة المبللة الآن. تخلص منه بانزعاج واندفع نحو مدخل المدرسة.

“لا أعتقد أنه فعل ذلك!” بكت ميليندا بصوت حاد. “هو… قطع إصبعه! إله!”

“ماذا كان يفكر بحق الجحيم؟” تدخلت هيذر.

دحرج ريتشي عينيه. “أوه، هيا، ليس الأمر كما لو أنه كسر ساقه أو شيء من هذا القبيل. القرف. مجرد قطع صغير.”

“أ قليل قطع؟” بكت ميليندا. “ثم تلتقط النصل وتفعل ذلك بعد ذلك!”

ريتشي عض الرد. لم يسمح للآخرين بالدخول، لكنه كان معجبًا جدًا بما فعله جيسون. لقد شعر الآن بالتزام بعدم إدخال صديقته في مشاجرة أخرى.

لحسن الحظ، جاء إلهاء خلف ميليندا لمساعدته. أدار رأسه وأومأ برأسه في هذا الاتجاه. “مرحبًا، هناك كاسي.”

“هاه؟” دارت ميليندا، وكاد شعرها أن يضرب ريتشي على وجهه. شاهدت كاسي وهي تندفع بسرعة من سيارة الليموزين إلى المدخل الشرقي.

“لماذا لا تذهب للتحدث معها أو شيء من هذا القبيل؟”

استدارت ميليندا وأطلقت نظرة غاضبة على ريتشي.

“ماذا أفعل الآن؟! قلت أنك كنت صديقًا لها من قبل. لقد كنت تريد التحدث معها. اذهب وافعلها!”

“يجب علي! بعد أن كنت سيئًا جدًا معها…”

“غرامة. لقد كنت سيئا. لقد كنت أحمقًا. راض؟ الآن اذهب وتحدث معها. يمكنكم أن تقولوا أشياء سيئة عني من وراء ظهري.”

“أوه، أنت لا تعرف نصف الأمر!” استدارت ميليندا مرة أخرى وغادرت غاضبة.

ابتسمت هيذر. “لم تكن تلك فكرة جيدة.”

“أوه نعم؟”

“بحلول نهاية الأسبوع، كل فتاة في المدرسة سوف تعتقد أنك أحمق.”

ريتشي هز كتفيه للتو. لقد كان متأكدًا تمامًا من أن هذا هو ما فكرت به معظم الفتيات عنه بالفعل. ولهذا السبب كان الكشف عن الآنسة ديفيس بمثابة ضربة كبيرة له. كان يعتقد أنه التقى أخيرًا بفتاة ترك معها انطباعًا أوليًا جيدًا قبل أن تسمع أيًا من القصص عنه.

“مهما يكن،” قال ريتشي رافضًا. نظر إلى هيذر. “إذن هل تلتقط أي مشاعر أو شيء من هذا القبيل؟”

“هل تقصد، هل لا يزال لدي شعور سيء حقًا بشأن كل هذا؟ نعم أفعل. انا لا احب هذا. ربما… ربما كان ينبغي لأكثر من واحد منا أن يرحل.”

“نعم، لكنها بدأت تفكر أن شيئًا مضحكًا يحدث مع ظهور أربعة ***** مصابين بجروح في الأصابع، هل تعلم؟”

ولم تقل هيذر شيئا ردا على ذلك.

هز ريتشي رأسه. “انظر، سوف نكتشف ذلك قريبا بما فيه الكفاية. قال أصحاب الشعر…”

“نذير”، صححت هيذر.

“مهما يكن… ينبغي أن نلتقي بالقرب من القاعة قبل الدرجة الأولى.” توقف وتأوه. “يا رجل، لا أزال أعتقد أن هذا الاسم يبدو غبيًا. ما الذي كان نذيرًا مرة أخرى؟”

“شخص يتنبأ بشيء آخر”، أوضحت هيذر. “شيء يأتي قبل الآخر. وكأننا نتقدم على الظلام، على ما أعتقد.”

تعبير ريتشي أصبح غاضبا. “نعم، حسنًا… بالنظر إلى ما رأيته على أمي بالأمس، أعتقد أن الظلام كان له السبق علينا.”

تعرض جيسون لهجوم قصير من أحد المعلمين بسبب ركضه في الممرات. ولكن عندما رفع إصبعه الملطخ بالدماء، طلب منه المعلم على الفور الحضور إلى مركز الممرضة. على الأقل الآن أصبحت مهمته “رسمية”، حيث طلب منه أحد المعلمين القيام بها.

لقد شعر بالفزع بالفعل عندما رأى تدفق الدم بطيئًا. لقد تساءل عما إذا كانت حدة النصل ستؤدي إلى قطع نظيف للغاية يتقشر بسرعة كبيرة. يتذكر قبل عام عندما كان يساعد والده بشيء ما في العلية وأطلق بطريق الخطأ دبوسًا من مسدس أساسي في وسادة إصبعه. لقد دخلت الدباسة وخرجت بشكل نظيف للغاية عندما ارتدت عن العظم لدرجة أنها نزفت بغزارة لمدة ثلاثين ثانية ثم توقفت ببساطة.

لقد فات الأوان للقلق بشأن أي من هذا، لأنه وصل إلى نهاية الردهة في الجناح الغربي ووقف أمام الباب المكتوب عليه “محطة الممرضات” بأحرف كبيرة. أخذ نفسا عميقا وسمح لنفسه بالدخول.

دخل جيسون إلى منطقة الاستقبال الصغيرة، وتوقف مؤقتًا، ثم أغلق الباب خلفه. ابتلع، وقلبه ينبض. ألقى نظرة على المكتب، ولاحظ كيف بدا فارغًا بشكل غريب. في الواقع، لم يكن هناك سوى القليل من الزينة في أي مكان.

كان جيسون على وشك الصراخ عندما اهتزت حواسه بسبب احتكاك الكعب بالبلاط.

“نعم؟ هل يمكنني مساعدتك؟”

كان جيسون مذهولًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من التحدث.

الشيء نفسه الذي كان يخشى رؤيته، وكان أول شيء قفز إليه. لقد رأى ذلك قبل أن يراها. على عكس المديرة بيندون، لم يعانق جسدها مثل الجلد الثاني، أو مثل عباءة أو ملابس أخرى. وبدلاً من ذلك، كان عبارة عن مستنقع سميك ومضطرب وأسود تمامًا. لقد دارت وتسربت مثل الزيت، وحلقت حول جسدها مثل شرنقة فضفاضة.

وبينما كان يحدق، رأى الأنماط تحاول الخروج من الفوضى. ولكن بدلاً من أن يجعله يشعر بالدوار هذه المرة، فقد ملأه ذلك بخوف متزايد. يبدو أنها تحاول تشكيل أشكال خلفها. لن يأتي إليه بسهولة. في بعض الأحيان يبدو وكأنه يتمدد ويشكل نفسه، ولكن في اللحظة التالية يتلوى ويتموج ويسقط على نفسه. كان الأمر كما لو كان يقاتله، وكان عقله عازمًا على إلزامه بشكل ما، بينما قاوم وأصر على عدم وجود شكل يمكن العثور عليه.

حركت نيسا رأسها قليلاً إلى أحد الجانبين بدافع الفضول وتقدمت إلى الأمام. الآن استحوذت على انتباه جيسون بدلاً من الهالة، وأصبح من الصعب التفكير.

لم يستطع جيسون فهم جمالها. شعرها، ثدييها، وركيها، ساقيها… كل شيء كان مثاليًا بكل بساطة. وبعد ذلك كانت هناك العيون…

في اللحظة التي لمست فيها نظرته جسدها، شعر بوخز بارد يخترق جسده، مما جعله يرتجف. قبل أن يتمكن من الانجراف إلى الأعماق الجليدية، رمش وحاول تحويل نظره. لقد نجح جزئيًا فقط، وتمكن من التوقف عن النظر إليهم مباشرة. وفي الوقت نفسه، اضطر إلى إبقائهم في مجال رؤيته، حيث بدوا وكأنهم يتألقون مثل الليمون في صباح الخريف.

ووقفت نيسا أمامه. كان الظلام يدور حولها بحماس.

“هل يمكنني مساعدتك؟” كررت نيسا بصوت أكثر إثارة.

أخذ جيسون نفسا عميقا، محاولا تجاهل التأثير الذي كانت تحدثه في مناطقه السفلى. “أم… نعم، أنا… لقد جرحت إصبعي بسبب بعض الزجاج المكسور. توقف ورفع إصبعه.

انحنت شفتا نيسا واحتضنت يده في يدها. استنشق جيسون أنفاسه بحدة عندما مرت قشعريرة عبر جسده حتى عند لمسة خفيفة. “أوه، نعم، أرى… ممم، قطع سيئ جدًا أعطيته لنفسك.”

“أعطيت نفسي؟ لا لا. اه، اعتقدت أنني رأيت شيئًا لامعًا في… أنا في الحصى في ساحة انتظار السيارات وانحنت لالتقاطه، هذا كل شيء.”

أعطته نيسا ابتسامة ساخرة. وضعت يدها الأخرى فوق يده وداعبته برفق. “أنا متأكد من أنه كان حادثا. إلا إذا بالطبع… كان ذلك ذريعة لرؤيتي.”

ابتلع جيسون. تسارعت أنفاسه وكان هناك صلابة شديدة وغير مريحة في جينزه. تم القبض على قضيبه في وضع لا يمكنه من التوسع فيه بالكامل. كان يكافح من أجل عدم النظر مباشرة في عينيها. بدا أن الضباب المحيط بها يتذبذب، ويتلاشى قليلاً في بعض الأحيان، ولا يظهر بوضوح مرة أخرى إلا عندما تمكن من تحريك نظره قليلاً.

ضغطت نيسا على يده. كان قلبه ينبض.

“أوه، لا تقلق… سأكون الأكثر… مسطح… لو كان الأمر كذلك.”

تمكن جيسون من الابتسام. وبقدر ما كان متحمسًا جنسيًا في حضورها، كان خوفه يتزايد بنفس القدر. ظل ينتظر علامات تشير إلى أن الظلام كان يسرق عقله، تمامًا كما حدث في المنزل، تمامًا كما كان متأكدًا من أنه فعل مع والدة ريتشي في اليوم السابق. باستثناء إثارته والجاذبية غير الطبيعية لعينيها، شعر وكأنه لا يزال مسيطرًا على أفكاره في الوقت الحالي.

“هنا، اسمحوا لي أن آخذك إلى الداخل وسنقوم بإصلاح ذلك لك. بعد كل شيء… ليس هناك أي متعة في الإصابة. وإذا كان هناك شيء واحد أتمناه للطلاب، فهو سرور.”

خرجت الكلمة على شكل تنهيدة مغرية ومثيرة، ولعقت شفتيها. شعر جيسون أن جلده أصبح ساخنًا، وأصبح التصلب في منطقة العانة غير مريح تقريبًا إلى حد الألم.

ابتسمت له نيسا. بدأت في الالتفاف، وتوقفت، وأسقطت عينيها. أطلق جيسون تنهيدة ارتياح سريعة عندما انقطع الاتصال البصري، لكن الأمر لم يدم طويلاً حيث شعر بشيء يعلق في حزام بنطاله الجينز.

نظر إلى الأسفل. أصبحت عيناه صحنًا وانفتح فمه عندما رأى إصبع نيسا معلقًا في خصر بنطاله الجينز، فوق منطقة المنشعب مباشرةً.

ابتسمت نيسا بشكل شرير، ثم سحبت خصر بنطاله بشكل حاد.

تنهد جيسون. في سرواله، اهتز قضيبه من وضعه المحرج وتمدد على الفور إلى طوله النابض الكامل، مما خفف الضغط غير المريح.

“أفضل؟” سألت نيسا.

ابتلع جيسون بقوة وأومأ برأسه.

رفعت نيسا يدها. “تعال معي يا جيسون.”

“كاسي؟”

ارتجفت كاسي عند سماع هذا الصوت، حتى لو كان خافتًا مثل صوته. ألقت عينين مذهولتين في اتجاهه.

“آسفة،” قالت ميليندا بخجل. “أم… هل تتذكرني؟ ميليندا سوفرت؟”

بدأت كاسي تهز رأسها في منتصف سؤالها. قالت كاسي بصوت منخفض: “أتذكرك”. لقد أجبرت على ابتسامة صغيرة. “مرحبا.”

“أوه، مرحبا.”

كان هناك توقف محرج بينهما. ثم حاول كلاهما التحدث في وقت واحد.

“ميليندا، لم أقصد أن أتجاهلك، أنا…”

“كاسي، أنا آسف لأن ريتشي كان سيئًا جدًا تجاه…”

كلاهما صمت مرة أخرى. ما بدأت ميليندا تقوله أصبح الآن مسجلاً في ذهن كاسي. أخذت كاسي نفسا طويلا. قالت بصوت متوتر: “ليس عليك أن تعتذر عنه”.

“بيني وبينك يا كاسي، السبب الوحيد الذي يجعلني أقضي وقتي معه هو لأنه صديق جيسون. لا أستطيع أن أتحمله بخلاف ذلك.”

اعترفت ميليندا بأنها شعرت بوخزة صغيرة من الذنب بسبب قولها هذا. لقد كانت متعاطفة بالفعل مع ريتشي وما كان يمر به مع والدته. إن رؤيته وهو يصاب بالذعر بسبب هذا الأمر في اليوم السابق جعل ريتشي تبدو أكثر تعاطفًا معها. لكنها كانت تقدر صداقة كاسي أكثر. لقد كانت الوجه المألوف الوحيد خارج دائرتها القريبة. وكان الآخرون الوحيدون الذين عرفتهم هم بعض أقرانها من مدرستها الثانوية السابقة، وكثير منهم لم تكن تحبهم.

تمكنت كاسي من ابتسامة صغيرة، واعتقدت أن هناك القليل من الفكاهة فيها. “ريتشي يعتقد أنني غريب الأطوار، أليس كذلك؟”

“أنت لست غريب الأطوار، كاسي!”

“ولكن هذا ما يعتقده. أليس كذلك؟”

توقفت ميليندا لحظة طويلة. قالت بصوت صغير جدًا: “نعم”.

تنهدت كاسي بيأس. شعرت بنشيج يحاول النهوض من صدرها الضيق.

“انظري، كاسي، ماذا يعرف، أليس كذلك؟ يعامل أي شيء لا يفهمه وكأنه غريب أو غبي. إنه هكذا تمامًا. انسي أمره.”

قالت كاسي بصوت بالكاد مسموع: “لا أستطيع”.

“أنت… ماذا؟”

“لا أستطيع أن أنساه. لا أستطيع التوقف عن التفكير به. لا استطيع… لا استطيع التوقف حلم عنه.”

شعرت ميليندا بنفسها وهي تلقي نظرة مضحكة على كاسي وأوقفتها على الفور. إنها ببساطة لا تستطيع أن تفهم كيف يمكن لأي شخص أن يكون مهتمًا بشخص مثل ريتشي. “اه… هل تحلم به؟” سألت بتردد.

“نعم. والآن تعتقد أنني غريب أيضًا.”

“هاه؟ لا، لا أفعل!”

“لكن ذلك يكون غريب، ميليندا! إنه كذلك! حتى أنا أستطيع أن أقول ذلك الآن. لا يوجد شيء طبيعي فيّ.

لم ترد ميليندا في البداية.

اندفعت كاسي إلى الصمت. “كنت أعتقد أن الآخرين لديهم أحلام مثلي. لا يفعلون ذلك. ليس حقيقيا مثل لي. لا يتعلق الأمر بالكثير من الناس.”

ترددت ميليندا. “حسنًا… ماذا إذن؟”

“وماذا في ذلك؟ ميليندا، أحلامي… إنها… تأخذ الكثير مني… إنها مثل عيش واقع آخر كل ليلة… أنا…”

كانت ميليندا تحدق بها.

تنهدت كاسي. “انظر؟ بالضبط ما قلته. أنا لست طبيعيًا، والآن تعتقد ذلك أيضًا.”

“لكن…حسنا… من يهتم؟ من هو الطبيعي على أي حال؟”

قالت كاسي بلطف: “انظري في المرآة يا ميليندا”. “ثم سترى شخصًا طبيعيًا. أتمنى أن أكون بهذه الطريقة.”

شخرت ميليندا. “لقد حصل أن تمزح.”

نظرت إليها كاسي بغرابة.

“أنا طبيعي؟ بوه-ليز. إذا أخبرتك بنصف الأشياء التي حدثت لي هذا الصيف، ستعتقد أنني مستعد لصندوق المجنون! هل تعتقد أن أحلامك غريبة؟ هاه! لا شيء مقارنة ببعض هذا!”

تحولت نظرة كاسي المربكة إلى نظرة مثيرة للاهتمام. “حقا؟ ماذا حدث لك؟”

رمشت ميليندا. والآن فقط أدركت ما قالته. “اه…حسنا… “

“هل كان الأمر غريبًا حقًا؟ مثل أحلامي؟”

“لا أستطيع أن أخبرك في الردهة هنا، سوف نتأخر عن الفصل الدراسي.”

“هل يمكنك مقابلتي بعد المدرسة؟” سألت كاسي بلهفة.

غرق قلب ميليندا. إلى أي مدى يمكنها أن تثق في قصتها لكاسي؟ على أية حال، كان لديها خطط. كانت ستخرج هيذر من المنزل بطريقة أو بأخرى حتى تتمكن هي وجيسون من…

ولكن مرة أخرى، كان لدى جيسون خططه الخاصة في اليوم السابق. لم يقل شيء أن ميليندا لا تستطيع أن تفعل الشيء نفسه. ربما سيكون ذلك في صالحه. انظر كيف أعجبه الأمر إذا لم تستشيره في هذا الأمر.

ابتسمت لكاسي. “نعم، أستطيع مقابلتك بعد المدرسة. أين تعيش؟” توقفت ميليندا، وتلاشى ابتسامتها. “أوه، انتظر… أنت تعيش في…”

“القصر على الميسا، نعم. لكن يمكنني أن آتي إلى منزلك.”

“حسنًا، بالتأكيد. سنتحدث. أنت… يمكنك أن تخبرني عن أحلامك. أريد أن أسمع عنهم.”

قالت كاسي بابتسامة: “ربما بعد أن تخبرني بما حدث لك”. توقفت لحظة، وبدت مدروسة وحالمة بعض الشيء. “أنت تعرف… أتساءل…”

“إيه… أتساءل ماذا؟” سألت ميليندا بتردد.

“أتساءل عما إذا كان… إذا كان أي شيء حدث لك يتطابق مع ما حلمت به أثناء وجودي في الخارج. لقد كان الأمر غريبًا جدًا، ميليندا. رأيت أربعة مراهقين و… منزلًا غريبًا… والآن بعد أن فكرت في الأمر… ربما كان أحدهم أنت…”

كانت ميليندا في حيرة شديدة لدرجة أنها لم تتمكن من الرد.

ابتسمت كاسي. “لا بد لي من التوجه إلى الفصل. نراكم لاحقا، ميليندا. و… شكرا لك.”

“شكرا… على ماذا؟”

“لأنك صديق. هذا يعني حقا الكثير بالنسبة لي الآن.”

تمكنت ميليندا من ابتسامة صغيرة بينما كانت كاسي تمر بجانبها وعلى طول الممر.

ساعدت لدغة المطهر ضد الجرح في إخراج عقل جيسون من الضباب الذي هدد بفقدان نفسه فيه. لم يفعل الكثير لإحساسه المتزايد بالإثارة. ظل قضيبه صلبًا كالصخر، وبدأ الآن يتألم بشدة. والأسوأ من ذلك أن نسيج ملابسه الداخلية كان ممتدًا بإحكام عبر الجانب السفلي من عموده، وكانت أصغر الحركات تحفزه.

بالكاد شعر بمرور الوقت. وبعد قليل لم يعد الجرح مؤلمًا، وبدأت نيسا في تنظيف الجرح بلطف. لقد مسحته بقطعة قماش ناعمة بمحبة تقريبًا، وكانت يدها الأخرى ملفوفة بشكل غير محكم على ساعده. لم تظل يدها ساكنة؛ بل كانت أصابعها ترسم دوامات حسية لطيفة على جلده، مما جعله يرتجف من الرغبة المتجددة.

وكانت هناك العيون.

على الرغم من مدى إزعاجهم وروعتهم، إلا أن جيسون انجذب إليهم مرارًا وتكرارًا. في كل مرة كان يفعل ذلك، كان الأمر كما لو أن الضباب الدخاني المحيط بها تراجع، وتلاشى بلطف حتى يتمكن من النظر إلى جمالها دون أي عائق.

ومع ذلك، في كل مرة، كان جيسون قادرًا على تحويل نظره إلى الجانب ورؤية الظلام مرة أخرى. سيؤدي ذلك مرة أخرى إلى ظهور خيط من الخوف في عموده الفقري وسحبه مرة أخرى إلى الواقع.

“هذا يبدو أفضل بكثير الآن،” قالت نيسا بهدوء.

تمكن جيسون من ابتسامة صغيرة. أعادتها نيسا بتجعيد مثير لشفتيها الياقوتيتين. سحبت القماش وأخذت يده في يدها. انزلقت يدها الأخرى إلى أعلى ذراعه، فكانت تمسح الشعر الخفيف بدلاً من لمس الجلد.

ابتلع جيسون، وتحول أنفاسه إلى بنطال خفيف. ولم يكلف نفسه عناء محاولة النهوض من حافة طاولة الامتحان التي كان يجلس فيها، لأنه لم يكن متأكداً على الإطلاق من أن ساقيه ستحملانه في تلك اللحظة.

رفعت نيسا يده إلى وجهها وأعطتها قبلة بطيئة وناعمة. كانت الفرشاة الخفيفة لشفتيها المبللتين على جلده بمثابة صدمة كهربائية صغيرة. ارتجف، ومرت من خلاله موجة غريبة من المتعة، مما جعل قضيبه يرتفع كما لو تم لمسه مباشرة.

الظلام. كان عليه أن يركز على الظلام. لقد كانت متحالفة معها، مع كل ما سيأتي إلى هافن. لو لم يكن هنا بالفعل. كان عليه أن يتذكر هذا ويحذر الآخرين.

هذا لم يكن طبيعيا. كان عليه أن يكرر ذلك لنفسه. كانت نيسا مثيرة، ولم يكن هناك شك في ذلك، لكن لا ينبغي لأي امرأة أن يكون لها هذا التأثير القوي عليه. حتى هيذر، في الأيام التي كان مفتونًا بها، لم تستفز هذه الاستجابة القوية منه.

“هل يؤلمني الأمر أكثر يا جيسون؟” سأل بصوت منخفض وحسي. ضغطت على يده واقتربتها مرة أخرى. وعندما تحدثت بعد ذلك، شعر بأنفاسها ساخنة على أصابعه. “هل يجب أن أعتني بك أكثر؟ أو ربما تحتاج إلى بعض الراحة.”

اقتربت نيسا منه بنصف خطوة. انزلقت بقدم واحدة إلى الأمام حتى لامس فخذها العاري جانب ساقه. لقد أبقت عينيها ثابتتين عليه، مشرقتين وغير قابلتين للتراجع.

تسارع قلب جيسون. كان انتصابه مؤلمًا تقريبًا. أجبر نفسه على أخذ نفس عميق. “أنا بخير” قال بصوت أجهد. “إنه أفضل بكثير. شكرًا لك. يجب أن أعود إلى… إلى…”

ارتفعت يد نيسا من ذراعه وهي الآن تحتضن جانب وجهه.

“بالمناسبة يا جيسون… هل أخبرك أحد من قبل ما هي العيون الجميلة التي لديك؟”

لقد اندهش جيسون من هذا البيان لدرجة أنه تجمد. كان هذا كل ما تحتاجه نيسا.

انحنت أقرب إليه، ووضعت جسدها بين ساقيه، مما أجبره على فصلهما على نطاق أوسع. امتدت ملابسه الداخلية وجينزه بشكل أكثر إحكامًا حول قضيبه، مما أدى إلى تأوه ناعم منه. انزلقت عيناه فوق عينيها ولم يتمكن من الابتعاد مرة أخرى.

مسحت يد نيسا خده. “نعم… جميل جداً يا جيسون… “أنا أعشق النظر إليهم…”

كان صوتها لاهثًا ومثيرًا ولطيفًا في نفس الوقت. حدق جيسون، وكانت كل حواسه مشدودة نحو نيسا، وكان جسده يرتجف من الحاجة إلى التحرر. ملأت عيناها رؤيته، وفي تلك اللحظة أصبحتا عالمه، عالمًا من المساحات الجليدية والشهوة الساخنة المؤلمة.

ومن حولها تراجع الظلام عن إدراكه. لقد ابتعد عنها وتلاشى، وأصبح ضعيفًا وخفيفًا، أقرب إلى الحلم منه إلى الواقع.

“إن العيون جزء مثير للاهتمام من شخص ما، جيسون،” همست نيسا. “مثير للاهتمام للغاية. أجدهم الشيء الأكثر جاذبية في شخص ما. ولك يا جيسون… جداً… مثير…”

كان جيسون يلهث بشدة. ومع تراجع الظلام، أصبح من الصعب بشكل متزايد التمسك بقناعته بمهمته. بالكاد استطاع أن يركز تفكيره على مهمته. لقد أراد بشدة أن تلمسه نيسا، وترسله، وتجعله ينزل. لقد شعر بأنه على حافة خشنة للغاية، وكان قضيبه يجهد قبل إطلاق سراحه النهائي.

مجرد لمسة واحدة بإصبعها. مجرد مداعبة واحدة على الانتفاخ في فخذه. اقتربت قليلاً، حتى احتضن جسدها جسده. كان ينفجر في متعة لدرجة أنه كان يعلم أنها ستكون أكثر كثافة وأكثر سعادة من أي شيء اختبره في حياته.

أمسك نيسا عينيه، وشعر عقله كما لو كان على حافة صدع جليدي، لكنه لم يغوص أبدًا في الأعماق الجليدية المظلمة. وظل يحوم في الخارج مباشرة، كما لو كان ممسكًا على مسافة ذراع عمدًا. لقد كان مرتاحًا ومحبطًا في نفس الوقت.

قالت نيسا: “آمل أن أكون قد تركت انطباعًا جيدًا عليك يا جيسون”، وأصبح صوتها أقل أجشًا. “بعد كل شيء… الانطباعات الأولى غالبا ما تكون دائمة. أنا متأكد من أن هذا ما كنت تفكر فيه عندما كنت… مجبرًا على القدوم لرؤيتي.”

ببطء شديد، ابتعدت نيسا عنه. لقد خف البرد الذي غمره. رمش عدة مرات، رغم أنه أبقى نظره ثابتًا على عينيها. تباطأ تنفسه. لقد خفّت الصلابة الهائلة في فخذه.

“وإذا كان ذلك مفيدًا يا جيسون… لقد حققت أقصى استفادة رائع “انطباع عني.”

ابتسم جيسون تلقائيًا عند سماع هذا، وعندما تراجعت نيسا خطوة أخرى، عاد عقله تمامًا إلى الواقع.

رمش بسرعة وأطلق شهقة صغيرة. تمكن من تحويل عينيه عن عينيها، وشعر جسده بالإرهاق والضعف. اندفعت نظرته بسرعة، ثم بشكل مربك، فوق مخطط نيسا.

ابتسمت نيسا. “هل هناك شيء ما يا جيسون؟”

فتح جيسون فمه، ثم أغلقه مرة أخرى دون أن يصدر أي صوت.

لم يفهم ذلك. لقد كان متأكدا من أنه رأى ذلك! سحابة سوداء سميكة تحيط بها، تحاول تشكيل الأشكال. ولكن الآن… الآن لم يعد هناك شيء. لقد كانت ببساطة نيسا نيريس، ممرضة المدرسة.

“هل مازلت تتألم؟”

“هاه؟ ألم؟ أنا… اه… “نظر إلى إصبعه. لقد أصبح المكان الذي تم فيه القطع الآن عبارة عن خط رفيع متقشر. بالكاد شعر بذلك. نظر إلى الأعلى مرة أخرى وحدق لبضع لحظات طويلة قبل أن يتحدث أخيرًا مرة أخرى. “لا، لا بأس. اممم…شكرا لك.”

ابتسمت نيسا وأمسكت بيده مرة أخرى، وساعدته على الخروج من طاولة الامتحان. شعر جيسون بوخز صغير عند لمسها، ولكن ليس بقوة كما كان من قبل. والآن أصبح في حيرة متزايدة بشأن ما حدث.

نظر إليها مرة أخرى. مرة أخرى، لم تكن هناك هالة.

ابتعدت عنه نيسا. “هنا، سوف تحتاج إلى هذا…” مدّت يدها إلى جيب زيها الرسمي وسحبت ورقة صفراء صغيرة. “نموذج عذر لشرح تأخرك عن الفصل الدراسي.”

“أوه، أممم، بالتأكيد. شكرًا.” أخذ الشكل منها. “إيه… أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب إلى الفصل إذن.”

ابتسمت نيسا. “أنا متأكد من أنني سأراك مرة أخرى، عندما يحين دورك للفحص.”

“تم فحصه؟ أوه نعم. حسنا، نراكم لاحقا.”

تجول جيسون.

شاهدته نيسا وهو يذهب. وعندما سمعته يخرج من منطقة الاستقبال في الغرفة المجاورة، اتسعت ابتسامتها وأطلقت تنهيدة صغيرة من الارتياح.

اعتبرت نفسها محظوظة جدًا. لقد وجدت الحساس على الفور. لو لم يأت إليها الآن، ربما لم تكن لتعرف ذلك أبدًا، وربما كان قد أدرك ما كانت تفعله. لقد كانوا نادرين جدًا. بالكاد ولد واحد من كل مليون بهذه القدرة.

ومع ذلك، كان واحد كافيا لكشف خططها. وهكذا عرفت العلامات. لقد رصدته في جيسون في اللحظة التي وقعت فيها عيناها عليه.

كانت نيسا سعيدة جدًا بنفسها. كان التعامل مع شخص حساس أمرًا صعبًا. لم تستطع دفعه بقوة. لم تستطع غزو أفكاره كما فعلت مع أفكار لورا، أو كما فعلت لورا مع ساندرا. والأهم من ذلك كله أنها لم تستطع لمسه جنسيًا. أي من هذه الأشياء كان من شأنه أن يجعل جزءًا منه عبدًا لها، وكان من شأنه أن يكتسب وصمة الظلام بنفسه. وفي المرة القادمة التي ينظر فيها إلى نفسه في المرآة، سيعرف ما حدث.

لذلك استخدمت قدراتها السلبية بدلاً من ذلك، واستغلت نقطة الضعف الوحيدة لدى الأشخاص الحساسين. الاتصال البصري المباشر أبطل إدراك الظلام. أدى التواصل البصري المطول إلى استمرار التأثير.

لن يدوم الأمر إلى الأبد. سيتعين على نيسا تجديده بين الحين والآخر. ولكن هذا كان على ما يرام. سيستمر الأمر لفترة كافية حتى تصل إلى نقطة لا يمكن إيقافها فيها.

و… لقد كانت مفتونة حقًا بهذا الصبي. كان هناك شيء فيه أثار حماستها.

نيسا ستترك هذا الصبي للأخير. سيكون جيسون هو آخر شخص “ستفحصه”. ولكن عندما جاء ذلك الوقت، كان لديها شيء آخر في ذهنها بالنسبة له. كانت متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام. من المؤكد أن فاعل خيرها لن يحسدها على حلية صغيرة واحدة عندما غادرت هذا المكان.

بالتأكيد سيسمح لها بأخذ واحدة فقط لها ملك عبد.

“لا شئ؟ لا شيء على الإطلاق؟” طالبت هيذر باستغراب.

أجاب جيسون بلا نغمة: “لا شيء”. “لم أرى شيئا.”

“هل أنت متأكد؟ هل أنت متأكد تماما؟”

تنهد جيسون. “لقد شرحت هذا بالفعل. اعتقدت أنني رأيت شيئًا ما في البداية، لكنني كنت متوترًا بدرجة كافية لدرجة أنه ربما كان مخيلتي. ولكن بعد ذلك لم أرى شيئا.”

“الحمد ***،” قالت ميليندا بصوت مرتجف. “جيسون… شكرا لك على القيام بذلك.”

قال ريتشي عابسًا: “أنا لا أفهم ذلك”.

والتفت إليه الآخرون. كان الأربعة يقفون بالقرب من مدخل القاعة بينما كان الطلاب يتدفقون في كلا الاتجاهين، مسرعين إلى الدرجة الأولى، التي كانت بدايتها على بعد دقائق فقط.

“ماذا لا تحصل عليه؟” سأل جيسون بصبر.

“حسنًا، إذا كانت الممرضة بخير، فماذا تفعل أمي؟ ما الأمر مع بيندون وماذا فعلت بها؟

قالت ميليندا: “ربما لم تفعل أي شيء لأمك”. “ربما كنت مبالغا فقط.”

“لم افعل!” صرخ ريتشي. “لم أكذب بشأن هذا! لقد حدث هذا الشيء المجنون بالفعل!

قال جيسون: “حقيقة الأمر يا ريتشي هي أنني لم أر شيئًا”. توقف لحظة. “حسنًا… لم أرى هالة على أي حال.”

نظرت إليه هيذر بقلق. “ما هذا؟”

توقف جيسون مرة أخرى، وتلوين خديه. “حسنًا… الممرضة… “السيدة نيريس جذابة إلى حد ما.”

نظر إليه ريتشي، ونسي قلقه للحظات. “هي؟”

أومأ جيسون برأسه.

ابتسم ريتشي. “هل هي ساخنة؟”

دحرجت ميليندا عينيها. “أوه، بصراحة!”

ابتسم جيسون قليلا. “في الواقع، نعم، هي كذلك. جداً.”

“جيسون… لم تفعل لك أي شيء، أليس كذلك؟” سألت هيذر.

نظر إليها جيسون. “هاه؟ ماذا تقصد؟”

لم تعرف هيذر كيفية الرد. لم تستطع التعبير عن ذلك بالكلمات.

“أنت لا تزال لا تشعر ببعض المشاعر المضحكة، أليس كذلك؟” سألت ميليندا. كانت لهجتها ساخرة جزئيًا، ولكن كان هناك مسحة من القلق أيضًا.

“نعم انا كذلك.”

“لكن جيسون قال أن الممرضة بخير!”

“أنا أعرف. ولكن هذا لا يزال لا يجعل الشعور يختفي.

“لكن لا يمكنك حتى أن تخبرنا ماذا يعني ذلك.”

“لا، لا أستطيع. تعامل مع الأمر، أيها الصغير.

ردت ميليندا على هذا السؤال. لقد كانت في حاجة ماسة إلى شخص يخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام. الآن بعد أن فعل شخص ما ذلك، كانت هيذر تحاول التشكيك في الأمر مرة أخرى.

قال جيسون: “انظر، كل ما أعرفه هو ما رأيته”. “أو لم أرى في هذه الحالة.”

“قلت أنك اعتقدت أنك رأيته في البداية.”

“نعم، لكني ارتكبت خطأ. وإلا فإنه لم يكن ليختفي هكذا.”

“إلا إذا جعلته يختفي بطريقة أو بأخرى. أو فعلت.”

“أوه، اخرج منه!” ريتشي بكى. “أنت فقط تختلق هذا من أجل…!”

“ريتشي، هل تتذكر أنني قلت لميليندا أنني أستطيع التخلص من هذا الأمر أمام والدتي؟ هناك طريقة للقيام بذلك، لكنني لم أكتشف كيف بعد!”

“انظر، يمكنني تسوية هذا الأمر، حسنًا؟” قال جيسون بحرارة. “لم أكن أحاول تجنب رؤيته. في الواقع، لقد حاولت كل ما بوسعي إلى انظره. ولكن عندما تركتها، كانت مجرد ممرضة.”

“ممرضة مثيرة حقًا”، قال ريتشي بابتسامة ساخرة.

دحرجت ميليندا عينيها. “لذا ستطلب منها الخروج أيضًا، أليس كذلك؟ اعتقدت أن الآنسة ديفيس كانت حب حياتك.”

“هذا كل شيء! ميليندا، لقد سئمت من…”

“يمكن لردك الذكي أن ينتظر إلى وقت لاحق، السيد جاردنر.”

انغلق فم ريتشي عندما استدار. كان السيد سيجر يلوح في الأفق فوقه.

عبس في وجه الأربعة منهم. “لماذا لا يوجد أحد منكم في الفصل؟”

نظر الآخرون حولهم ولم يلاحظوا إلا الآن أن الردهة كانت فارغة تقريبًا. لقد دقت الساعة بالفعل دقيقة واحدة بعد الساعة.

أصدر كل واحد من الأربعة ضجيجًا خجولًا واتجه في اتجاه مختلف. أمسك السيد سيجر بذراع ريتشي وأوقفه.

“نعم، السيد سيجر، ماذا يمكنني أن أفعل لإضفاء البهجة على يومك؟” قال ريتشي بصوت مذعن قدر الإمكان.

أصبح وجه السيد سيجر مظلما. “كلمة أخرى خارجة عن السياق، السيد جاردنر، وسوف تحطم الرقم القياسي للمدرسة في الاحتجاز المبكر.” توقف. “رقم قياسي، يجب أن أضيف، تم تسجيله من قبلك.”

قال ريتشي بصوت مهذب مبالغ فيه: “من الجيد أن تكون معروفًا بشيء ما يا سيد سيجر”.

تنهد السيد سيجر. “محاولتك للخطاب المهذب أسوأ إلى حد ما من ابتذالك. اذهب إلى الفصل يا سيد جاردنر، ودعنا لا نجري هذا الحديث مرة أخرى، أليس كذلك؟”

أظهر له ريتشي ابتسامة شريرة. “أي شيء تقوله يا سيد سيجر.”

وبينما كان يبتعد، غنى “saggy-saggy-seeger” تحت أنفاسه. السيد سيجر، الذي التقط جزءًا منه، تنهد ببساطة وهز رأسه بحزن واستدار بعيدًا. كان يهدئ نفسه بأفكار حول اقترابه السريع من التقاعد.

“هذا… هذا مثير للاهتمام للغاية، كاسي. أنا، آه، لم أفكر في ذلك بنفسي أبدًا.

أشرق وجه كاسي في ميليندا. تمكنت ميليندا من ابتسامة صغيرة في المقابل. لقد أخفى القلق المتزايد بداخلها. الحقيقة البسيطة هي أن ميليندا لم يعد لديها ما تقوله. لقد فقدتها كاسي منذ نصف ساعة. سمعت ميليندا نصف ما قالته كاسي فقط، وبالكاد استطاعت فهم جزء صغير من ذلك.

الشيء الجيد الوحيد في الأمر هو أن كاسي كانت حريصة جدًا على التحدث مع ميليندا لدرجة أنها لم تفكر في السؤال عما حدث لميليندا خلال الصيف.

“هذا هو الشيء الوحيد الذي أستطيع أن أفكر فيه”، قالت كاسي بصوت ناعم وحالم قليلاً. “إنه أمر منطقي بالنسبة لي. إنها… إنها ليست حقيقة ستكون أو حتى يمكن أن تكون، ولكنها… ولكنها حقيقة تتقاطع ببساطة مع طائرتنا. وعقلي هو مفترق الطرق.”

أومأت ميليندا برأسها للتو. الآن فهمت لا شيء مما كانت تقوله كاسي.

في البداية كان من المثير أن نستضيف كاسي. كانت رؤيتها وهي تتوقف في سيارة الليموزين، ثم بقاء سيارة الليموزين متوقفة أمام منزل سوفرت أمرًا جديدًا بالنسبة لها. ومع ذلك، فقد تلاشى ذلك بسرعة كبيرة بمجرد أن بدأت كاسي في التحدث.

في البداية، طلبت ميليندا من هيذر مساعدتها في العثور على أشياء لتقولها أو تعويض النقص في المحادثة. ومع ذلك، أصبح الأمر أكثر مما تستطيع هيذر التعامل معه بعد عشر دقائق فقط. ثم تحدثت عبر الهاتف مع صديقتها ديان، وبعد خمس دقائق خرجت من المنزل وكأنها لقطة للمركز التجاري.

لقد كرهت ميليندا نفسها لأنها اضطرت للاعتراف بذلك، لكن ريتشي كان على حق. كانت كاسي غريبة إلى أقصى الحدود.

“أم، كاسي، هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالاً؟” قالت ميليندا بسرعة قبل أن تتمكن كاسي من البدء في التحدث مرة أخرى.

“بالتأكيد.” ابتسمت بخجل. “لقد احتكرت المحادثة نوعًا ما، أليس كذلك؟”

“أوه، لا، على الإطلاق. أوه، هل فكرت يومًا في كتابة هذه الأشياء؟”

“أوه نعم!” هربت كاسي من الأريكة بسرعة كبيرة لدرجة أن ميليندا ارتجفت. هرعت إلى حقيبتها وأخرجت دفترًا حلزونيًا. ابتسمت ووضعته على صدرها بحب. “أحتفظ بمذكرات طوال الوقت. هذا هو مجلدي الثاني والثلاثون.”

حدقت ميليندا. “ثلاثون ثانية…؟”

غرقت كاسي مرة أخرى على الأريكة، وهي تنظر إلى ميليندا بعيون مكثفة. قالت بصوت أجش: “أكتب فيه كل يوم”. “أنا… لا بد لي من ذلك. إذا لم أفعل ذلك، فإنهم يبنون ويبنون في رأسي.”

“حتى ينفجر رأسك؟” اقترحت ميليندا قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.

“في الواقع، لا أعرف ماذا سيحدث إذا… انتظر… هل سخرت مني للتو؟”

هزت ميليندا رأسها بسرعة. “لا، على الإطلاق! حقًا! لقد كنت أمزح فقط.”

توقفت كاسي، ثم لمست ابتسامة صغيرة حزينة شفتيها. “آسف… الكثير من الناس يعتقدون أنني مجنون بسبب كل هذا.”

كذبت ميليندا: “أوه، لا، لا على الإطلاق يا كاسي”.

نظرت كاسي بعيدا. “لم أطلب أن تبدأ هذه الأحلام يا ميليندا. لقد فعلوا ذلك بمفردهم. “أنا فقط أحاول أن أفهمهم.”

أومأت ميليندا برأسها ببطء أكثر. تضاءلت بعض قناعاتها بشأن مشاعرها تجاه كاسي.

“لقد كانوا سيئين حقًا في الصيف الماضي. اعتقدت أنهم قد يتضاءلون عندما أكون في الخارج لكنهم لم يفعلوا ذلك. في بعض الأحيان كنت أستيقظ وأشعر وكأنني لم أنم أبدًا. لم تكن كل أحلامي مريحة.”

لم تقل ميليندا شيئًا. بدأت تشعر بالذنب تجاه ما كانت تفكر فيه. إذا كانت هذه الأحلام قد بدأت ببساطة في إزعاج كاسي فجأة، فهذا لم يكن خطأها على الإطلاق. لم تتذكر أن كاسي كانت هكذا في المدرسة الابتدائية. مهما حدث لها، فقد حدث خلال العام الماضي.

“وكان هناك أغرب واحد على الإطلاق، ميليندا،” قالت كاسي بهدوء، وكأنها تحدق في الفضاء، وكأنها تعيد تشغيله أمامها في تلك اللحظة. “عن منزل. في نهاية الشارع.”

انفتح فم ميليندا لفترة وجيزة. لقد تعافت قبل أن تتمكن كاسي من رؤية ذلك، وهي تبتلع بقوة.

حولت كاسي عينيها مرة أخرى إلى ميليندا. “لقد تحدثت كثيرا حقا.”

“لا، كاسي، أنت بخير”، قالت ميليندا بصوت مرتجف.

لقد تمنت بشدة أن يكون جيسون هناك. سوف يفهم ما كانت تقوله كاسي. يبدو أنه يعرف دائمًا ما يجب فعله. وكان ذلك الصباح مثالا مثاليا. لم يعجبها الأمر في ذلك الوقت، لكن في النهاية تبين أنه كان المسار الصحيح للعمل. الآن عرفوا أن الممرضة آمنة، وأن هذا البرنامج الطبي لا يدعو للقلق.

تنهدت إلى الداخل وتحركت بشكل غير مريح في مقعدها. وتمنت أن يكون جيسون هناك لسبب آخر أيضًا.

“لا، حقًا، لقد فعلت ذلك، على الرغم من أنني أقدر استماعك لي.”

“حسنًا، ما فائدة الأصدقاء، هل تعلم؟”

ابتسمت كاسي. “أنا سعيد لأنك لا تزال تعتبرني صديقًا. “هذا يعني الكثير بالنسبة لي الآن.”

ترددت ميليندا لحظة. إنها حقًا لم تكن تريد أن تؤذي مشاعر كاسي، لكنها شعرت وكأنها تتدخل في شؤونها بشكل يفوق قدرتها على التحمل. كانت كاسي تخبرها بأشياء بالكاد تفهمها، لكنها استطاعت أن تخمن أن ذلك كان يجعل كاسي بائسة.

“كاسي، أنا أتساءل فقط، هل فكرت يومًا… حسنًا، في إخبار شخص ما عن هذه الأحلام؟”

قالت كاسي وهي تتنهد: “أحاول أن أخبر الناس طوال الوقت يا ميليندا”. “لا أحد يريد الاستماع. أنت الوحيد.”

“أعني ربما شخصًا يعرف المزيد عن الأحلام.”

توقفت كاسي لحظة. “ماذا تقصد بذلك؟”

واجهت ميليندا صعوبة في العثور على الكلمات المناسبة. “حسنًا، هناك بعض الأشخاص الذين يفعلون هذا النوع من الأشياء. اكتشف أحلام الناس وكل ذلك.”

“هل تقصد… مثل الوسطاء النفسيين؟”

“إيه، لا. أعني… مثل المحترفين.”

“المحترفون”، رددت كاسي بصوت منخفض. “تقصد… مثل الأطباء.”

“حسنًا، نعم، ولكن أولئك الذين يفعلون هذا النوع من الأشياء. أوه… هل تفهمين ما أعنيه، كاسي؟”

كان هناك توقف طويل. وعندما تحدثت مرة أخرى، كان ذلك بنبرة مدروسة. “نعم، ميليندا، أعتقد أنني أفعل ذلك. تعتقد أنني مجنون.”

“هاه؟ لا، لا أفعل! انتظري يا كاسي!”

نهضت كاسي من الأريكة وكانت تتجه بسرعة نحو الباب الأمامي. ركضت ميليندا لتلحق بها واستدارت أمامها، مما أدى إلى منع خروجها.

“كاسي، من فضلك، لم أقصد ذلك!” توسلت ميليندا.

“توقفي عن التظاهر يا ميليندا!” انكسرت كاسي. “هذا أسوأ من السخرية مني. على الأقل كن صادقًا في أنك تعتقد أنني مجنون.”

“كاسي، لا أعتقد أنك مجنونة! انا فقط… أنا فقط لا أفهم كل هذا. لقد كان الأمر يزعجك لذلك اعتقدت أنني سأقترح…”

“تضايقني؟ هذا لا يزعجني، ميليندا.” توقفت كاسي وتنهدت. “إنه يسبب لي مشاكل، نعم، ولكن… لكنه جزء مني… إنه أنا… لا أستطيع تغيير ذلك، ولا أريد تغيير ذلك. هل تفهمني؟”

ترددت ميليندا. قالت: “أعتقد ذلك”، على الرغم من وجود عدم يقين في صوتها. “حسنًا، ربما لا أفعل ذلك، ليس تمامًا. لكنني لا أعتقد أنك مجنون. من فضلك، كاسي، أنا لست مثل ريتشي!”

وهذا أعطى كاسي صدمة واضحة. اتسعت عيناها، وانفصلت شفتاها قليلاً. لقد ابتلعت. قالت بصوت أجش: “من فضلك… لا تذكره الآن”.

“آسفة” قالت ميليندا بخجل. ولكن كان عليها أن تقول ذلك. آخر شيء تريده في العالم هو أن ترتبط بأي شيء فعله ريتشي. إذا كان ريتشي قد رفض هذه الفتاة لأنه اعتقد أنها غريبة، فإن ميليندا كانت مصممة على عدم تكرار ذلك.

“سوف تعتقد حقًا أنني مجنون إذا سمحت لي بالتحدث عنه.”

“انظر، لم أكن أعرف ما هو شعورك حيال هذا، حسنًا؟ لن أقترح عليك أبدًا الذهاب لرؤية شخص ما بشأن هذا الأمر مرة أخرى. أعدك.”

أومأت كاسي برأسها وابتسمت لميليندا ابتسامة صغيرة. “شكرًا لك.” نظرت إلى الباب. “من الأفضل حقًا أن أذهب على أي حال. أوه، انتظر… لم أتمكن أبدًا من سماع ما فعلته في الصيف الماضي والذي كان مثيرًا للاهتمام.”

“إيه… حسنًا، إنها… إنها قصة طويلة حقًا، كاسي. دعونا نحفظ ذلك للمرة القادمة.”

“هل يمكنني أن آتي غدا؟”

“اه…” لقد حاولت جاهدة إيجاد ذريعة لقول “لا” وفشلت. “بالتأكيد، لماذا لا؟”

اتسعت ابتسامة كاسي. “شكرًا. سأراك في المدرسة غدا.”

“يمين. وداعا كاسي.”

“وداعا ميليندا.”

شاهدت ميليندا كاسي وهي تغادر، ثم أطلقت أنفاسها في تنهيدة طويلة. الآن تمنت حقًا أن يكون جيسون موجودًا بدلاً منها. والآن كان عليها أن تلعب دور المضيفة لكاسي مرة أخرى وسوف تفوت فرصة أخرى.

خلال شهر أغسطس، بمجرد أن تغلبت ميليندا على صدمتها الأولية في المنزل، تمكن جيسون وميليندا من إيجاد الوقت بمفردهما كل يوم تقريبًا. كانوا يمارسون الجنس دائمًا كل يوم تقريبًا.

الآن اضطرت ميليندا إلى البقاء لليوم الثاني على التوالي بدونها، وكان الأمر يؤثر عليها. حتى الوقوف هناك، مجرد التفكير فيه، كان كافياً لجعل كسها يرتعش. القلق الذي كان على حافة وعيها فقط انزلق الآن بالكامل إلى أفكارها. هل أصبحت مدمنة على الجنس أكثر من اللازم؟ هل جعلها البيت هكذا؟

أم أن مجلس النواب ترك لأي منهم السلطة التي كان يتمتع بها من قبل، وكان جيسون يستخدمها عليها بطريقة أو بأخرى دون وعي؟

أخذت نفسا عميقا وتركته يذهب. هرعت إلى أعلى الدرج ودخلت غرفتها لتجد شيئًا آخر يصرف انتباهها عن أفكارها المزعجة والمثيرة.

“هناك!” قال جيسون بارتياح وهو يضع محول التيار المتردد في حضن فرانك. جلس بثقل على حافة سريره. “لقد وجدته أخيرا.”

“مرحبًا يا رجل، شكرًا لك!” قال فرانك مبتسما. “سأحاول ذلك الليلة.”

“رائع. أرسل لي بريدًا إلكترونيًا إذا قمت بتشغيله.”

“بالتأكيد. وشكرا لدعوتي.”

هز جيسون كتفيه للتو.

ابتسم فرانك. “اعتقدت أنك ربما كنت ترغب في قضاء بعض الوقت مع صديقتك.”

قال جيسون بصوت منخفض: “كانت لديها خطط”.

ضحك فرانك. “إنها ليست غاضبة منك، أليس كذلك؟”

بدا جيسون في حيرة. “غاضب مني؟ لماذا؟”

“تقول الشائعات أنك سرقت نظرة خاطفة على ممرضة المدرسة.”

“من قال لك ذلك؟”

“سمعت ريتشي يتفاخر بأنه ينوي مغازلة الممرضة عندما يأتي دوره، لأنها مثيرة للغاية.”

تنهد جيسون وهز رأسه. “هذا الرقم.”

“إذن… هل هي كذلك؟”

“هل هي ماذا؟”

“هل هي ساخنة؟”

توقف جيسون. انحنى أحد أركان فمه إلى الأعلى. “نعم، هي كذلك.”

من المسلم به أن بعض ما حدث في غرفة فحص الممرضة في ذلك الصباح كان غامضًا بعض الشيء بالنسبة له. لقد تذكر أنه كان مثارًا بقوة في حضورها. لم يكن الأمر مزعجًا. محرج، ولكن ليس مزعجا.

لا يزال يعتقد أن الأمر غريب إلى حد ما. لا يزال لديه جزء من ذكرى رؤية تلك الهالة من حولها، وهي عبارة عن ضباب أسود حبري ينبض ويتلوى. ولكنه لم يجد عليها شيئا عندما غادر.

“وميليندا ليست غاضبة منك بسبب ذلك؟” سأل فرانك بشكل مشكوك فيه.

“حسنًا، قالت إنها تريد مني أن أتصل بها في وقت لاحق بعد ظهر هذا اليوم، لذا من الآمن أن أقول إنها ليست كذلك”. على أية حال، كان لدي جرح سيئ في إصبعي. ليس كما لو كان لدي خيار.”

“سمعت أنك فعلت ذلك عمدا.”

“ماذا؟!” بكى جيسون وقفز على قدميه. “من قال لك ذلك؟؟”

“سمعت ذلك من ريتشي أيضًا.”

عبس جيسون بعمق. تمتم: “سأقتله”.

اتسعت عينا فرانك وانحنى إلى الأمام. “يا رجل… هل أنت جاد؟ هل قطعت نفسك حقًا لمجرد…”

“لا، بالطبع لا”، قال جيسون بعد لحظة من التوقف.

عرف فرانك كذبة عندما سمعها. لذا فإن جيسون فعل ذلك فعلاً. لقد تأثر بشدة.

وفي الوقت نفسه، عزز ذلك فكرة وجود شيء غريب للغاية يحدث، ليس فقط مع جيسون ولكن مع ما أشار إليه فرانك بسخرية شبه ساخرة باسم حاشية جيسون. بدأ يستمع عن كثب إلى محادثتهم في الحافلة. لم يفهم كل ما قالوه، لكن ما فعله أثار فضوله.

أومأ فرانك برأسه. “حسنًا يا رجل، أيًا كان. ومع ذلك، أتمنى أن ألقي نظرة عليها.”

“حسنًا، ستتاح لك فرصتك مع البرنامج الطبي.”

لاحظ فرانك هذا باهتمام. أحد الأشياء التي سمعها هو أن أحدهم سيفعل شيئًا لإيقاف البرنامج. إما أنه سمع خطأ، أو أن المحاولة باءت بالفشل.

صنع جيسون وجهًا. “هل ريتشي يخبر الناس حقًا أنني قطعت نفسي عمدًا؟”

“نعم.”

“اللعنة.”

“بالحديث عن ريتشي… هل تساعده في حل مشكلته الرياضية؟”

نظر إليه جيسون بطريقة مضحكة. “مشكلة في الرياضيات؟ ماذا تتحدث… أوه… أوه، نعم. نعم فعلت. “كل شيء على ما يرام مع ذلك.”

أومأ فرانك برأسه للتو. لقد اقتنع الآن. كان لدى جيسون وأصدقائه شيء سري يحدث. لقد أراد المشاركة في هذا الأمر، ولو لسبب واحد فقط وهو أنه يستطيع أن يدعي أنه جزء من مجموعة أو نادي ما. حتى أنها كانت تحمل السمات المميزة لمؤامرة من نوع ما.

وإذا كان الأمر كذلك، فهو يعلم أنه لا يستطيع ببساطة دعوة نفسه. سيتعين على جيسون أن يدعوه. ربما يكون على استعداد للتجارة.

“مرحبًا جيسون، هل تريد أن تسمع عن شيء رائع قمت به؟” سأل فرانك بابتسامة ساخرة.

“أوه، بالتأكيد، أعتقد ذلك. ما هذا؟”

“يتعلق الأمر بكيفية تمكني من خداع أختي غير الشقيقة في إلقاء نظرة خاطفة عليها معًا…”

وضعت ديان القميص على نفسها ونظرت إليه بتقييم. “هممم. ربما طويلة جدا. مظهر متدلي للغاية. ما رأيك يا هيذر؟”

هزت هيذر كتفيها للتو. “أعتقد أنه يبدو جيدًا عليك.”

توقفت ديان لحظة وهي تحدق في هيذر.

رمشت هيذر ردا على ذلك. “ماذا؟”

“هذا هو نفس الشيء الذي قلته عن القمصان الثلاثة الأخيرة التي جربتها.”

“أوه، فعلت؟ حسنًا، لقد أحببتهم جميعًا.”

“نعم صحيح.”

أعطتها هيذر نظرة محيرة.

تركت ديان القميص يسقط. طوتها وأعادتها إلى سلة المهملات. “قد يكون جسدك هنا يا هيذر، لكن يبدو أن عقلك موجود في أي مكان آخر.”

أعطتها هيذر ابتسامة خجولة. “أوه، آسف.”

ولم يكن ذلك بسبب قلة المحاولة، بالتأكيد. لم تكن هيذر تريد شيئًا أكثر من ترك هذا العمل مع ممرضة المدرسة خلفها. أرادت أن تصدق جيسون، أنه لم يعد هناك ما يدعو للقلق بعد الآن. ومع ذلك، كما قالت لميليندا، لا يزال هناك شيء يزعجها. الصور الغريبة التي كانت في رأسها كلما فكرت في الأمر كانت لا تزال موجودة.

تقدمت ديان نحو هيذر. “انظر، إذا كان هناك شيء خاطئ فعلته، من فضلك، أخبرني.”

“ماذا؟ أنت لم ترتكب أي خطأ. ما الذي أعطاك هذه الفكرة؟ “لدي شيء في ذهني فقط، هذا كل شيء.”

“ثم لماذا تتجنبني في المدرسة؟”

بدت هيذر متفاجئة. “لا، لا أفعل.”

“حسنًا، أنت بالكاد تتحدث معي بخلاف مجرد قول “مرحبًا”. كنت ترغب في متابعة آخر القيل والقال مرة واحدة على الأقل. أو كنا نتبادل التحذيرات حول من كان يقدم اختبارًا مفاجئًا في ذلك اليوم.”

توقفت هيذر للحظة، ثم تحدثت بنبرة صوت أكثر ندمًا. “لم أكن أدرك أنني كنت أفعل ذلك. ولكن هذا ليس أنت.”

“حسنًا، لم أكن أعرف ماذا أفكر بعد ذلك. أعني… اعتدت أن أكون أفضل صديق لك.”

قالت هيذر تلقائيًا: “أنت لا تزال كذلك”.

“ومع ذلك فإنك تتسكع مع أشخاص مثل جيسون وريتشي. أعني، من بين كل الناس.”

“أوه، حسنا…”

“من الواضح أنني فعلت شيئًا أزعجك”، تابعت ديان، وبدأت تبدو منزعجة. “فقط أخبرني ما هو.”

“ديان، أنا أقول لك دائمًا أنك لم تفعلي أي شيء خاطئ. أنا فقط…”

“أعلم، أعرف. “لديك شيء في ذهنك.” تنهدت ديان بشكل درامي. “كنت تخبرني بما كان يدور في ذهنك، كما تعلم.”

أعطت هيذر ديان نظرة حزينة.

“لذا، إذا كان هذا صحيحًا يا هيذر، فما هو؟ أختك الصغيرة مرة أخرى؟ المعلم يعطيك وقتا عصيبا؟ أحمق آخر يحاول إقناعك بالخروج معه؟”

كانت ديان تأمل بصدق أن تكون واحدة من هؤلاء. بعد كل شيء، كانت هذه هي الأشياء التي كانت هيذر تشتكي منها دائمًا، على الأقل قبل أن تتوقف هيذر عن التحدث معها في وقت ما خلال الصيف.

كانت ديان سعيدة للغاية برؤية هيذر مرة أخرى عندما بدأ الفصل الدراسي. في البداية بدا أن مخاوفها لا أساس لها من الصحة. ولكن بعد يومين آخرين، أصبح من الواضح أن شيئا ما قد تغير بينهما.

لم يكن لديها سوى طريقة قليلة لمعرفة أنها لم تكن هي التي تغيرت، بل هيذر، وبشكل عميق إلى حد ما في ذلك.

لذلك كانت تأمل أن تكون على أرض مألوفة مرة أخرى. لقد أصابها الفزع عندما هزت هيذر رأسها. “لا، ليس أيًا من هؤلاء.”

أومأت ديان برأسها وظلت صامتة للحظة. ما أربكها حقًا هو الحشد الذي كانت هيذر تتسكع معه الآن. جيسون كونر؟ ريتشي جاردنر؟ في كل مرة كانت ديان تتجسس عليهم معًا، بدا الأمر كما لو كانوا أصدقاء. علاوة على ذلك، أخبرها بعض أصدقاء ديان الذين استقلوا نفس الحافلة التي استقلتها هيذر أن الكثير منهم – بما في ذلك أخت هيذر الصغيرة – جلسوا معًا في الحافلة وتحدثوا، أحيانًا بحيوية تامة.

قالت ديان بحذر: “من فضلك، لا تنزعجي من هذا يا هيذر”. “لكن… ولكن هذا إذا كنت شخصًا مختلفًا منذ بدء الفصل الدراسي.”

نظرت هيذر إلى ديان بغرابة. خوفًا من أنها قد أساءت بالفعل الآن، شعرت ديان بالحاجة إلى شرح نفسها. “لا يبدو أنك مهتم بنفس الأشياء بعد الآن. يبدو الأمر كما لو أنك لا تهتم بالأشياء التي كنا نتحدث عنها.”

لم تقل هيذر شيئًا ردًا على ذلك.

تنهدت ديان. “حسنًا. إذا كنت حقًا لا تريد التحدث معي، فسأغادر، حسنًا؟”

بدأت بالابتعاد، وقلبها ينبض. وكما كانت تأمل بشدة، هرعت هيذر وأوقفتها.

“ماذا؟” سألت ديان، محاولة أن تبدو غير مبالية وغير مبالية، ولكن كان هناك قدر من الأمل في صوتها.

قالت هيذر بنبرة أكثر ليونة: “لم أقل ذلك أبدًا”. “لا تذهب، من فضلك.”

حاولت ديان أن تبدو درامية مرة أخرى وهي تتنهد، لكنها تمكنت من ذلك جزئيًا فقط. كانت تنظر في عيني هيذر، وكان من الصعب عليها أن تفكر في أي شيء قاسٍ تجاه صديقتها. اعتقدت ديان دائمًا أن هيذر لديها عيون جميلة. لقد أحبت التحدث مع هيذر لأن ذلك أعطاها ذريعة للتواصل البصري والنظر إليهم.

قالت هيذر أخيرًا بصوت متوقف: “ديان، سأواجه صعوبة كبيرة في أن أشرح لك ما يزعجني”. “إنه أمر صعب حقًا.”

نظرت ديان إلى الوراء بقلق، ولا تزال تلقي بنظرتها في عيني هيذر. “هل أنت بخير؟ هل عائلتك بخير؟”

حاولت هيذر كبت ارتعاشها عند ذكر العائلة. كذبت: “عائلتي بخير”. “كان الأمر يتعلق أكثر ببعض الأشياء التي تحدث في المدرسة.”

“لذا فإن الأمر يتعلق بمعلم… أليس كذلك؟” توقفت ديان. وقالت بصوت مضطرب بشكل متزايد: “الأمر لا يتعلق بممرضة المدرسة مرة أخرى، أليس كذلك؟”

أومأت هيذر برأسها ببطء.

حاولت ديان عدم الرد. ما حدث في اليوم السابق تكرر بوضوح في ذهنها. “سمعت أن جيسون تمكن من إلقاء نظرة عليها.”

“هاه؟ هل فعلت؟

“هل هذا صحيح؟”

ترددت هيذر لحظة. “أمم، نعم، إنه كذلك. لقد جرح نفسه بشيء ما واضطر للذهاب لتلقي العلاج.

“فما رأيه بها؟”

دحرجت هيذر عينيها. “يعتقد أن الممرضة مثيرة.”

ضحكت ديان. “أعتقد أن الصبي الأحمق سيفعل ذلك، أليس كذلك؟ مع الأخذ في الاعتبار أن هذا هو الإجراء الوحيد الذي يحصل عليه.”

بدت هيذر على وشك الرد، لكنها قضمته قبل أن تتمكن من نطق الصوت.

“فما هي المشكلة إذن؟ هل وجد شيئا غريبا أو غريبا عنها؟

“يقول أنه لم يفعل.”

ابتسمت ديان. “هل الشائعة حول كل هذا صحيحة؟ أن جيسون قطع نفسه عمدا فقط لرؤيتها؟”

ارتجفت هيذر. “ماذا؟؟”

“أممم، فقط أكرر ما سمعته. آسف.”

في حين أن تطمينات هيذر كانت تهدف إلى تهدئة مخاوف ديان، إلا أنها لم تفعل شيئًا سوى ذلك. لا تزال ديان تشعر أن هناك شيئًا خاطئًا بينهما. إذا توقفت هيذر عن كونها صديقتها، فسوف تشعر بالصدمة. لقد كانت على وشك الذعر بسبب ذلك.

“انظر، أممم… هل تريد أن تذهب للحصول على بعض الآيس كريم؟ “مكافأتي.”

حدقت هيذر فيها. “بجدية؟ اعتقدت أنك لا تزال على هذا النظام الغذائي. لا يعني ذلك أنك في حاجة إليها.”

“أوه، مرة واحدة فقط لن… إيه… يهم… هل… هل قلت للتو أنني لست بحاجة إليها؟”

ضحكت هيذر. “ديان، أتمنى أن أكون خفيف الوزن مثلك.”

“هل تعتقد أنني أبدو جذابة؟”

“بالطبع أفعل. ماذا، هل اكتشفت هذا الآن فقط؟”

ابتسمت ديان بشكل ضعيف. توهجت خديها باللون الوردي.

حدقت هيذر. “ديان… هل أنت احمرار؟”

ابتلعت ديان. “لا، بالطبع لا!” قالت بسخط، على الرغم من أن خديها أصبحتا أعمق من اللون الوردي إلى الأحمر. “انظر، اه… هل تريد الذهاب لتناول الآيس كريم أم لا؟”

نظرت هيذر إلى ساعتها. “من الأفضل أن لا أفعل ذلك. أحتاج إلى العودة إلى المنزل قبل وصول أمي، لأنه ليس من المفترض حقًا أن أكون بالخارج بدون أختي الصغيرة.”

أومأت ديان برأسها بسرعة. “غدا بعد المدرسة إذن؟”

ابتسمت هيذر ببطء. “بالتأكيد.”

ابتسمت ديان مرة أخرى.

خرج الاثنان من المركز التجاري معًا. شعرت ديان أن قلبها يتسارع. كانت تعرف السبب، لكنها لم تفهم السبب الآن. فقط بسبب ملاحظة هيذر؟ ولم يكن الأمر مباشرًا جدًا؛ كان على ديان في النهاية أن تبحث عن المجاملة.

كانت ديان تعرف بالفعل مشاعرها تجاه هيذر، وقبلتها، حتى لو لم تتمكن أبدًا من التصرف بناءً عليها. كان هذا مشروطًا بعدم اكتسابهم أي قوة أكثر مما لديهم بالفعل. لكن لو تغير ذلك، لم تكن ديان متأكدة على الإطلاق من كيفية تعاملها معهم.

أعطى جيسون فرانك نظرة مذهولة.

ابتسم فرانك. “فماذا تعتقد؟”

“واو” قال جيسون.

تلاشت ابتسامة فرانك قليلاً. ولم يكن هناك الكثير من الحماس أو الإثارة وراء ذلك كما كان يأمل. “فقط… واو؟”

“حسنًا… إنه أمر مثير للإعجاب. أعني أنها لم تكتشف الأمر أبدًا وقد بقيت هناك منذ متى؟”

“حوالي أربعة أشهر. على وشك ملء القرص الصلب. سأضطر إلى البدء في اختيار واختيار أي منها سأحتفظ به.”

أومأ جيسون برأسه للتو.

“إذن… أليس هذا رائعًا حقًا؟ إنها مثل الإباحية المجانية بدون اتصال بالإنترنت. ميندي تستمر في إعطائي المزيد والمزيد. والآن بعد أن جاء صديقها…”

“لا أعرف، فرانك. هل تعتقد أنها قد تكون غاضبة من ذلك إذا اكتشفت ذلك؟”

حدق فرانك فيه. “حسنا، دوه. ولهذا السبب لا أخطط أبدًا لإخبارها. باستثناء ربما عندما نصبح كبارًا في السن وبلا أسنان في دار المسنين، عندها يمكنني أن أضحك عليها أخيرًا.”

كان جيسون يحاول أن يشعر بالحماس حيال ذلك. لو كان هذا قبل بضعة أشهر، لكان بإمكانه ذلك. في ذلك الوقت كان لا يزال يتوق إلى هيذر، وكان سينتهز الفرصة لالتقاط صور سرية لها بهذه الطريقة. في الواقع، كان العثور على كتاب يحتوي على ما كان يعتقد أنها صور هو ما أغراه بالعودة إلى المنزل في المقام الأول.

الآن بدا الأمر خاطئًا بالنسبة له.

ابتسم فرانك. “كما تعلم، ربما إذا دخلت على الإنترنت، يجب أن أنشر بعضًا من هذه الأشياء على الإنترنت.”

“لن أفعل ذلك لو كنت مكانك.”

“لماذا لا؟”

“قد تراه، أو قد يراه أحد الأصدقاء ويخبرها عنه.”

هز فرانك كتفيه. “من الطريقة السيئة التي تعاملني بها في بعض الأحيان؟ اخدم حقها في معرفة ذلك.”

“وبعد ذلك تقع في مشكلة بسبب ذلك.”

توقف فرانك. “أوه نعم. لم أفكر في ذلك.”

“من الأفضل أن تحتفظ بهذه الأشياء لنفسك.” توقف جيسون. “لماذا فعلت ذلك، على أي حال؟ فقط للانتقام منها لمعاملتك السيئة؟”

دحرج فرانك عينيه. “أممم، ربما لنفس السبب الذي جعلك تذهب لرؤية الممرضة؟”

“ذهبت لرؤيتها بسبب القطع!”

“حسنًا، إذن، ماذا عن نفس السبب الذي يجعلك استمتع سأذهب لرؤية الممرضة. قد تكون ميندي مصدر إزعاج، وقد تكون حمقاء، لكنها مثيرة. ابتسم بشكل تآمري. “هل تريد مني أن أصنع لك بعض النسخ؟ “لقد حصلت على جهاز نسخ الأقراص المضغوطة.”

أراد جيسون الرفض. كان يعلم أن هذا خطأ. لكن عقله ظل يعود إلى رؤية الممرضة نيسا نيريس وتأثيرها عليه. تمنى أن يكون لديه صور مثل صورتها. مجرد التفكير في الأمر كان يجعل قضيبه يتحرك مرة أخرى.

منذ أشهر كان شخصًا مهووسًا وليس لديه أي خبرة جنسية. بحلول هذا الوقت كان قد مارس الجنس مع فتاتين وأخبرته امرأة ناضجة أنه يمتلك عيونًا مثيرة. لقد أعجبه الشعور الجيد الذي شعر به، وكان يتوق إلى المزيد.

“بالتأكيد، لماذا لا؟” قال جيسون بابتسامة صغيرة. “سأكون الحكم على مدى سخونتها.”

اتسعت ابتسامة فرانك. “ربما هي أكثر سخونة من الممرضة.”

ضحك جيسون. “أنا أشك في ذلك. سيتعين عليها أن تكون بعيدة جدًا هناك للتغلب على الممرضة نيريس.”

“يا إلهي، أتمنى لو أنني تصرفت بناءً على فكرتي الخاصة في اليوم الآخر. أيها الوغد المحظوظ.”

“أوه، أنا متأكد من أنك ستحصل على فرصتك عندما يحين وقت فحصك من قبلها.”

دحرج فرانك عينيه. “مع حظي، سيتم استدعائي في اليوم الأخير من الفصل الدراسي وسأصاب بالأنفلونزا في ذلك اليوم.”

توقف جيسون لحظة. “بالنظر إلى مدى أهمية هذا البرنامج للمدرسة، فأنا متأكد من أنهم سيتأكدون من قبول الجميع في مرحلة ما.”

اقتحم ريتشي منزله من الباب الأمامي، وأغلقه بقوة خلفه. قام بفك أربطة حذائه الرياضي عند الباب ثم دفعه بسرعة نحو جدار قاعة المدخل. صعد الدرج إلى غرفته. هناك، ألقى المضرب والقفاز في غضب وانقض على سريره.

ثلاثة رجال. هذا هو عدد الأشخاص الذين تمكن من جمعهم لمباراة البيسبول. ثم عندما ألغوا فكرة اللعبة بسبب نقص اللاعبين وقاموا ببعض التدريبات، كان على أحدهم العودة إلى المنزل لأداء واجباته المدرسية، بينما طلب آخر من صديقته الحضور. الشخص الذي بقي معه كان أحمقًا تمامًا في البداية، لذلك لم يكن يستحق حتى التفكير فيه.

استدار على السرير ووضع الجورب على وسادته. كان يكره الطريقة التي أثرت بها المدرسة على أسلوب حياته بأكمله. ولم ينته الأمر فقط عندما أشار جرس المدرسة إلى نهاية الفصل الأخير، أو حتى عندما سمحت له الحافلة بالنزول في منزله. لم يعد أحد يرغب في القيام بالأشياء الرائعة بعد الآن لأنه كان لديه واجبات مدرسية للقيام بها، أو كان لديه أنشطة أخرى في النوادي المدرسية أو الألعاب الرياضية، أو تواصل مرة أخرى مع صديقات لم يروهن إلا خلال العام الدراسي.

مدرسة، مدرسة، مدرسة! هذا كل ما ستكون عليه حياته خلال الأشهر التسعة المقبلة!

سقط على ظهره مرة أخرى وتنهد. حتى زملائه “Harbingers” كان لديهم جميعًا ما يفعلونه. جيسون يتقرب من الجمبري؛ ميليندا تلعب دور المضيفة للشخص الغريب؛ هيذر في المركز التجاري مع جميع الفتيات المراهقات الأخريات، كما لو كان منزلهم الثاني أو شيء من هذا القبيل.

نظر ريتشي نحو الباب. ولم يأت أحد إلى غرفته. كان المنزل هادئا. عادت والدته إلى العمل ولن تعود إلى المنزل حتى المساء.

لقد صنع وجهًا. لقد فعلت والدته شيئًا لها من قبل المدير، ويبدو أن لا أحد يهتم. حتى جيسون لم يتابع الأمر. اعتقد ريتشي أنه يستطيع الاعتماد على جيسون قبل كل شيء. وبدلاً من ذلك بدا وكأنه ينضم إلى “نادي ريتشي للكراهية” مع الجميع.

تفاجأ ريتشي عندما سمع رنين الهاتف.

تمتم بلعنة وقفز من السرير. ركض إلى غرفة نوم والدته وأمسك بالامتداد هناك. “نعم ماذا؟” زأر في الهاتف.

“ما الذي يحدث لك يا ريتشي؟”

شخر ريتشي. “ومساء جميل جدًا لك أيضًا، السيد كونر!” قال بنبرة صوت ساخرة. هز رأسه وتنهد بغضب. “ماذا تريد بحق الجحيم يا جيسون؟”

“لماذا أخبرت الجميع أنني جرحت نفسي للذهاب لرؤية الممرضة؟ كان من المفترض أن يكون هذا سرا!”

“حسنًا، يا للأسف، لم أخبر الجميع، يا يسوع. لقد أخبرت للتو صديقًا لي. صديق واحد.”

“نعم، ودعني أخمن، لقد فعلت ذلك في منتصف ممر مزدحم بين الفصول الدراسية.”

“لا، لقد هرعنا إلى المقهى لتناول الشاي وتناول الكعك الذي قدمه لنا نادل فرنسي متعجرف في كشك خاص.”

تنهيدة غاضبة من الطرف الآخر من الخط. “ريتشي، لمرة واحدة، لماذا لا تفكر فقط فيما تفعله…”

“فكر؟ انا؟ لا، لقد سمحت للأنواع المهووسة مثلك أن تفعل ذلك.”

“حسنًا، ربما سئمت من ذلك.”

“حسنًا، ربما لا أهتم على الإطلاق.”

وقفة. عندما تحدث جيسون مرة أخرى، كان ذلك بنبرة أكثر ندمًا. “حسنًا، آسف لأنني صرخت عليك.”

هز ريتشي كتفيه. “ايه. أنا معتاد على ذلك بعد الآن.”

“أتمنى فقط أن تتعاون مع بقيتنا أكثر قليلاً.”

“كما لو أنكم تعاونتم جميعًا لإصلاح أمي؟”

“ريتشي، لا أعرف ماذا أفعل لك هناك”، قال جيسون بصوت متوسل. “لا أعرف كيف أتعامل مع ذلك. يصبح الأمر محبطًا عندما يعتقد الناس أن لدي كل الإجابات. أتمنى أن يتقبل البعض منكم أنني في الظلام مثل البقية منكم.”

ظل ريتشي صامتًا لفترة طويلة، وكانت العديد من المشاعر تومض على وجهه. لقد شعر باليأس عند سماع ذلك، ثم الغضب من جيسون لجرأته على قول ذلك، ثم الشعور بالذنب لاعتماده عليه بشدة في المقام الأول عندما يكون لديه مشاكله الخاصة مع والده. “أعتقد أن هذا يأتي فقط مع كونك مهووسًا، أليس كذلك؟” قال ريتشي بصوت أكثر نعومة.

“لا أستطيع إصلاح والدتك. لو استطعت… سأفعل الشيء نفسه من أجل والدي.”

“أعلم يا رجل، أعلم. آسف.”

“انظر، كل ما أطلبه منك هو ألا تنشر الأشياء التي يتحدث عنها آل هاربينجر، حسنًا؟”

“بالتأكيد. يا رجل، هل يجب علينا أن نسمي أنفسنا بهذا الاسم؟ يبدو شاذ جدا.”

“لم أكن أعتقد أن أحدًا سيقبل ذلك فعليًا، لأكون صادقًا.”

توقف ريتشي لحظة. “مرحبًا، هل تريد أن نجتمع معًا قليلاً؟ فقط التسكع أو النزول إلى الممرات؟”

“لا، لقد وعدت بأنني سأتصل بميليندا، وبعد ذلك يجب أن أقوم بواجباتي المنزلية.”

تنهد ريتشي. المدرسة مرة أخرى.

“يجب عليك أن تفعل ذلك أيضا. أنت تعلم أنك تركت هذا الأمر حتى اللحظة الأخيرة مرات عديدة.

دحرج ريتشي عينيه. “نعم يا أمي” قال ساخرا قبل أن يغلق الهاتف.

ووقف هناك لحظة أخرى ويده لا تزال مستندة على سماعة الهاتف.

وجد ريتشي صعوبة متزايدة في معرفة ما يجب قوله أو فعله حول أي شخص آخر بعد الآن. أمام مجلس النواب لم تكن لديه أية مشكلة في أن يكون نفسه فقط. الآن عندما كان هو نفسه، كان الجميع يعاملونه على أنه أحمق بغيض.

لقد رفض أن يصدق أن هذا ما كان عليه طوال الوقت. لا بد أن الجميع كانوا حساسين للغاية بعد الآن.

عاد ريتشي إلى غرفته وأمسك بحقيبة ظهره. سكب المحتويات بشكل عشوائي على السرير وحاول أن يتذكر بالضبط ما كان من المفترض أن يفعله. فتح دفترًا بشكل عشوائي. اتضح أنه دفتر التاريخ الخاص به.

عبس عند رؤية الصفحات. انتقل إلى آخر ما كتب عليه ورأى ما كان من المفترض أن يفعله. صنع وجهًا وأغلق دفتر الملاحظات.

لقد كان الأمر نفسه في اليومين الماضيين أيضًا. لم يكن يهتم بمهامه التاريخية. بدلاً من ذلك، كان يسرع في إنجاز شيء ما في الدقائق القليلة التي تسبق بدء الدرس فقط ليكون أمامه شيء ما عندما تقوم الآنسة ديفيس بمراجعة المهمة. كان ذلك كافياً لخداعها، لأنها كانت تبقى دائماً بالقرب من مكتبها خلال ذلك الجزء من الفصل. في بعض الأحيان بدت نظرتها وكأنها باقية على مكتبه للحظة أو اثنتين أطول، لكنها لم تقل أي شيء أبدًا.

لا يعني ذلك أن ريتشي كان سيهتم، بالنظر إلى مقدار الازدراء الذي كان يكنه لها.

غضب يغلي بداخله مرة أخرى. أخذ دفتر الملاحظات وألقاه عبر الغرفة. انفتحت في الهواء واصطدمت بجانب خزانة ملابسه، وكادت أن تمزق صفحة منها بالكامل أثناء انزلاقها على الأرض. كان الغطاء ممزقًا جزئيًا من الغلاف الحلزوني وجلس بزاوية مخمورة.

تنهد ريتشي بيأس ومد يده إلى دفتر الملاحظات التالي.

حاولت ميليندا القيام بمجموعة متنوعة من الأنشطة في غرفتها لإلهاء نفسها عن أفكارها. وفي النهاية فشلت.

أغمضت عينيها، وهي تلهث بشدة بينما كانت أصابعها تضغط بين شفتيها المتورمتين. تلألأت الرطوبة في طياتها الوردية وعلى أصابعها. وكان جزء من الجزء الداخلي من فخذيها عند فخذها مبللاً أيضًا. كانت ملابسها الداخلية الرطبة لا تزال ملقاة في كومة مجعدة على الجانب مع بقية ملابسها. لا تزال رائحة إثارتها قوية، بعد أن تغلغلت في أعماقها قبل أن تستسلم أخيرًا للرغبة. كانت يدها الأخرى مستلقية على الثدي، وأصابعها تعدل الحلمة.

أطلقت ميليندا أنينًا ناعمًا وهي تبسط ساقيها أكثر وتميل بيدها. ألقت رأسها إلى الخلف في شهقة قصيرة بينما دخل إصبعان إلى نفقها الضيق للغاية. حبست أنفاسها بينما غرقت أصابعها، وتركتها على شكل أنين عندما دُفنت أصابعها بداخلها. انحنت وركاها عندما بدأت في الدفع، وانزلقت يدها الأخرى من صدرها ومداعبة بظرها الذي تحتاجه.

عرفت هيذر أن ميليندا كانت تمارس الاستمناء أحيانًا. لقد عرفت ذلك حتى قبل مجلس النواب. ومع ذلك، ستصاب هيذر بالصدمة إذا رأت المهارة التي طبقتها أختها الصغيرة على المهمة الآن.

عملت ميليندا على كسها كما لو كان لديها جمهور. والسبب في ذلك هو أنه كان لديها جمهور في بعض الأحيان. كان جيسون يطلب منها أحيانًا أن تفعل هذا من أجله. كانت مشاهدة ميليندا وهي تلعب مع نفسها بمثابة تحول شديد بالنسبة له. لم تكن قد فعلت ذلك من أجله بعد منذ أن حلقت ذقنها، وكانت تتمنى بشدة أن يكون هنا ليرى ذلك.

على الرغم من أنها في هذه الحالة قد تكون أكثر ميلاً إلى وضع أصابع جيسون بداخلها بدلاً من ذلك. أو لسانه.

تحركت أصابعها بشكل أسرع، وارتفعت متعتها، وارتجف جسدها من الرغبة. لقد تصورت جيسون معها، يراقبها، ويلمس نفسه بطريقة مماثلة. تخيلت الأصوات التي أصدرها، ومنظر أصابعه وهي تنزلق لأعلى ولأسفل عموده.

ارتجفت ميليندا بشهوة متزايدة، وكانت أصابعها تغوص بشكل محموم داخل وخارج مهبلها. اهتز ثدييها، وتموج اللحم أثناء تحركها. أصبحت أنينها أعلى وأعلى عندما اقتربت من الكريسندو.

في الطابق السفلي، رن الهاتف.

“ماذا…؟!”

انتزعت ميليندا يديها من كسها بينما كانت على وشك الضغط نحو الذروة. عندها فقط تذكرت أنه كان من المفترض أن يتصل بها جيسون بعد مغادرة فرانك.

“أوه لا! يا إلهي!”

كافحت ميليندا للخروج من السرير، محاولة عدم السماح لأصابعها الرطبة بالدخول إلى البطانية. كان كسها يؤلمها بشدة، وتشعر بالتورم وعدم الرضا. بمجرد أن اصطدمت قدميها بالأرض، ركضت، وأطلقت أنينًا يائسًا بينما حاولت حركة فخذيها دفعها إلى الحافة. كادت أن تتعثر على الدرج عندما اعتقدت أنها على وشك القذف، لكن مهبلها أصدر نبضة واحدة فاشلة ثم هدأ.

كانت تلهث، جزئيًا بسبب المجهود وجزئيًا بسبب الرغبة، وكادت أن تصطدم بالطاولة الصغيرة التي تحتوي على الهاتف. مدت يدها إليه، ولعنته، ومسحت أصابعها على وركها ثم أمسكت به. “مرحبا؟!” كادت أن تصرخ في الهاتف.

كان هناك توقف. “اه ميليندا؟” قال جيسون بتردد.

“نعم، جيسون، أعلم، مرحبًا،” قالت ميليندا وهي تلهث. أخذت الجهاز اللاسلكي إلى الأريكة وجلست بحذر شديد، وبالكاد قمعت أنينها.

وقفة أخرى. “هل انت بخير؟”

عضت ميليندا شفتها السفلية. كان الضغط في كسها لا يطاق. فرقت ساقيها بينما كانت تتكئ إلى الخلف على الوسائد. نعم، أنا بخير، بخير تمامًا.

“هل أنت متأكد؟ يبدو أنك… منهك.”

أغمضت ميليندا عينيها. كان كسها يتراجع عن الحافة، ولكن ببطء شديد. إنها حقا لا تريد أن تتراجع. لقد عملت بنفسها حتى هذه اللحظة وكانت في حاجة ماسة إلى إطلاق سراحها. “لقد أمسكت بي للتو… في منتصف شيء ما.”

“أوه. هل تريد مني أن أتصل بك مرة أخرى؟

“لا!” بكت ميليندا. لم تعد قادرة على تحمل ذلك بعد الآن. وضعت يدها بين ساقيها. أطلقت تنهيدة متحمسة بينما كانت أصابعها تضغط على مهبلها. قالت بصوت أكثر نعومة وإثارة: “أعني، لا، تفضل، ماذا تريد؟”

“يريد؟ حسنًا… فقط للتحدث معك، هذا كل شيء.” توقف. تلهث ميليندا بخفة بينما تغوص أصابعها في مهبلها. هل أنت متأكد أنك بخير؟

نعم، أنا بخير بالفعل، جيسون! بكت ميليندا بصوت لاهث. شددت أصابعها حول الهاتف بينما ارتفع كسها بشكل حاد. أطلقت تنهيدة صغيرة واستسلمت. لقد ابتلعت بقوة. “من الصعب التحدث في الوقت الحالي.”

“لماذا، ماذا تفعل؟”

“فقط… فقط… أستمتع قليلاً”، قالت ميليندا بابتسامة ضعيفة. أصبح لهثها أثقل عندما تحركت أصابعها في نمط دائري سريع فوق بظرها. بدأ كسها يتوتر بالقرب من الحافة. لم تكن قادرة على إيقاف نفسها.

“قليلاً…” كان هناك توقف طويل في نهاية جيسون. اعتقدت ميليندا أنها سمعت أنفاسه تتسارع أيضًا. “أنت… أنت لست…”

وفجأة ارتفعت ساقا ميليندا وانحنى ظهرها. أطلقت صرخة حادة في الهاتف عندما وصلت. ارتجف جسدها وأطلقت شهقات متقطعة وهي تنبض، وضغطت يدها بإحكام على كسها. أطلقت تنهيدة بطيئة بينما تلاشت هزة الجماع، وأصبحت عضلاتها مترهلة باستثناء تلك التي كانت تحمل الهاتف على وجهها.

“اه… ماذا كان ذلك؟” سأل جيسون بتردد.

رمشت ميليندا وسحبت الهاتف من وجهها لفترة وجيزة، وحدقت فيه كما لو كانت تتوقع أن يتم تسجيل الإيماءة بطريقة ما على الطرف الآخر. أعادته إلى وجهها.”أنت تمزح، أليس كذلك؟”

“اممم…”

“لقد كان الأورغازم”يا أحمق!” بكت ميليندا، واحمر وجهها باللون الأحمر الفاتح. “أنا… أنا، آه… أصبحت متحمسًا بعض الشيء وكان عليّ… أن أفعل شيئًا حيال ذلك.”

“متحمس؟ عن ماذا؟”

دحرجت ميليندا عينيها وكادت أن تصفع جبهتها، متذكرة يدها المبللة في الوقت المناسب. “ليس ماذا، من، أنت… أيها المهووس”، قالت بصوت أكثر نعومة وحنانًا. حتى أنها تمكنت من الضحك قليلاً.

“أوه… واو…”

ضحكت ميليندا مرة أخرى. كانت الرهبة في صوته لا تقدر بثمن وشجعتها. “وفعلت ذلك مع كسّي المحلوق بشكل جيد أيضًا…”

“يا رجل، ميليندا، لا…”

“أوه، ما الأمر؟ هل تشعر بقليل من… الإثارة؟”

“نعم، ولكن أمي هنا!” همس جيسون بشدة في الهاتف. “لا أستطيع بالضبط، كما تعلم، الاهتمام بهذا الأمر الآن.”

ضحكت ميليندا. “حسنًا، لن أقول أي شيء آخر. ولكن هل يمكننا من فضلك “نلتقي مرة أخرى قريبا؟”

“غدا؟”

“نعم، دعنا… أوه، لا، لدي كاسي قادمة مرة أخرى…”

“أوه، نعم، كيف حدث ذلك؟”

تنهدت ميليندا. “لا تسأل. سأتحدث معك حول هذا الموضوع غدا.”

“الجمعة إذن؟”

“الجمعة. الآن، من الأفضل أن أغلق الهاتف. لا بد لي من ارتداء ملابسي.”

“يسوع…” تأوه جيسون.

ضحكت ميليندا. “إلى اللقاء!”

ضغطت على زر “إيقاف” الموجود على سماعة الرأس. وبينما كانت واقفة، سمعت صوت الباب الأمامي يُفتح.

شهقت ميليندا في رعب، وعيناها واسعتان، ثم أطلقت أنفاسها كتنهيدة خشنة عندما رأت من هو. “هيذر! الحمد ***. اعتقدت لمدة دقيقة أنه قد يكون…”

حدقت هيذر بشكل لا يصدق.

“اه…” عاد احمرار ميليندا. صعدت بخجل إلى الطاولة ووضعت الهاتف جانبًا. “سأصعد إلى الطابق العلوي الآن…”

“انتظر!”

اندفعت ميليندا في منتصف الطريق إلى أسفل الدرج. استدارت وحاولت أن تبدو غير رسمية. “نعم؟”

“لماذا… لماذا أنت…؟”

“عارية؟”

اندفعت عيون هيذر فوق جسد ميليندا. ثم لاحظت الرطوبة المتبقية في كس أختها، واللمعان في يد واحدة. انحنت ميليندا بيدها خلف ظهرها.

أومأت هيذر برأسها، وفمها مفتوح وعيناها واسعتان.

“لأنني لا أرتدي أي ملابس، أيها الأحمق، هذا هو السبب. يا له من رأس فقاعة!”

قبل أن تتمكن هيذر من التعافي، استدارت ميليندا وقفزت على الدرج.

توقفت هيذر لحظة طويلة، ثم غطت عينيها بيدها. أطلقت تنهيدة طويلة، وأخذت نفسًا عميقًا لتهدئة قلبها المتسارع. لم يفعل شيئًا للحرارة المتزايدة في كسها.

قالت هيذر بصوت متوتر وهي تتجه بسرعة إلى الحمام في الطابق السفلي: “سأستيقظ خلال دقيقة”.

“نعم، بارب، لقد كتبت المقال باللغة الإنجليزية. هل قمت بمهمة التاريخ؟ كيول. سأتاجر معك في الفناء حوالي الساعة الثامنة.”

رفع فرانك نظره عن بقية إفطاره بنظرة تأملية تحمل لمحة من الازدراء بينما كانت ميندي تتجول في المطبخ لجمع مكونات غداءها. أو هكذا كان الأمر، بالنظر إلى النظام الغذائي البدائي (الآخر) الذي كانت تتبعه مؤخرًا.

“ما هذا؟” قالت ميندي في زنزانتها، وتوقفت مع فتح باب الثلاجة. “هممم. لا أعرف عن السيرة الذاتية. الكيمياء، ربما؟ ثم تفعل، أممم، أنثرو. نعم، هذا سوف ينجح!” أغلقت باب الثلاجة. “حسنًا يا بارب، يجب أن أذهب. الوداع!”

أغلقت ميندي زنزانتها واستدارت. وجدت فرانك لا يزال يحدق بها. “ماذا؟”

“ما الذي كان يدور حوله كل هذا؟”

دحرجت ميندي عينيها. “ماذا تفعل فكر؟”

“على الأقل أنا يستطيع فكر.”

“أنت مثل ضفدع.”

“وأنت بيمبو. نحن متعادلون.”

“أنا لست بيمبو!” صرخت ميندي بغضب، ووضعت يدها على أحد الوركين. ابتسمت. “هل تعتقد أن الفتاة الساذجة يمكنها أن تتوصل إلى فكرة لتقليص كمية الواجبات المنزلية التي يتعين علينا أنا وبارب القيام بها إلى النصف؟”

“فهل هذا هو الأمر؟ كل واحد منكم يقوم بنصف العمل وينسخه للآخر؟”

ابتسمت ميندي. “انظر، أنت لست غبيًا كما تبدو.”

“أنت مثيرة للشفقة، ميندي.”

“أنت غيور فقط لأنك لم تفكر في هذا الأمر أولاً.” دارت حولها، وشعرها يتطاير خلفها. تناولت غداءها وخرجت من الباب.

أنهى فرانك آخر حبوبه ثم انتظر. وبعد لحظات سمع الباب الأمامي يُفتح ثم يُغلق، ثم يسود الصمت في أعقابه.

ابتسم لنفسه بغطرسة وهو ينهض من على الطاولة. قام بتنظيف الطاولة ودخل إلى غرفة المعيشة. وكانت والدته قد غادرت بالفعل للعمل في وقت سابق وكان والده لا يزال خارج المدينة في رحلة عمل. كان المنزل لنفسه لمدة عشر دقائق أخرى قبل أن يضطر إلى التوجه إلى محطة الحافلات.

عاد فرانك بسرعة إلى غرفته، ولم يكلف نفسه عناء إغلاق الباب خلفه. ابتسم وهو ينظر إلى الأضواء الوامضة على الجسر اللاسلكي. لقد كان جيسون على حق. لقد كان من السهل العثور على شبكة غير محمية. في الواقع، لقد وجد ثلاثة منهم. الآن يمكنه تصفح الويب وقتما يريد. ومع ذلك، فهو لم يكن مهتما بهذا الحق في الوقت الراهن.

في اليوم السابق، عاد فرانك إلى المنزل بعد أن أرسلت ميندي صديقها في طريقه، وعادت زوجة أبيه إلى المنزل بعد ذلك بوقت قصير. حيث أصرت جيني دارينز على أن يبقي ابن زوجها باب غرفة نومه مفتوحًا في جميع الأوقات، لم يترك هذا لفرانك وقتًا لإلقاء نظرة على الفيديو الذي سجله لأحدث مغامرات ميندي الجنسية. وكانت هذه فرصته الوحيدة للاستمتاع بها.

ومع ذلك، عندما نقر على ملف الفيديو، ظهر فارغًا وصامتًا تمامًا.

عبسًا، تحقق لمعرفة ما إذا كان اللاعب يركض بالفعل. كان. لقد كان ببساطة يعرض ما تم تسجيله، وهو لا شيء. تنهد واتكأ إلى الخلف في مقعده. كان يعرف ما هو الخطأ. لقد تغير موقع كاميرا الويب. منذ بعض الوقت، انفصل السلك الموجود في كاميرا الويب داخل الغلاف المطاطي. طالما أن خيوط النحاس بالداخل تلامس بعضها البعض، فإنه يحصل على إشارة جيدة. إذا تم ثني السلك بشكل صحيح، فإنه يقطع الاتصال. لقد كان يدخر أمواله لشراء واحدة جديدة، ولكن كان عليه أن يجعل هذه القديمة تعمل في هذه الأثناء.

ألقى فرانك نظرة في ذلك الوقت. قرر أن يرى ما إذا كان بإمكانه إصلاحه.

نهض وتوجه بسرعة إلى غرفة نوم ميندي. لقد ذهب مباشرة إلى المكان الذي يجب أن تكون فيه كاميرا الويب، ولكن عندما نظر، لم يتم العثور عليها في أي مكان.

أخذ فرانك نفسًا عميقًا لتجنب الذعر. ربما سقط وراء شيء ما. لكن هدوئه لم يدم طويلاً، إذ استمر في النظر ولم يجده.

سمع ضجيجا. قفز قلبه إلى حلقه حتى قبل أن يستدير عندما خطرت في ذهنه الفكرة المرعبة لم أسمع سيارتها تغادر!

حدق فرانك، وكانت نظرة حزينة على وجهه عندما رأى ميندي واقفة عند باب غرفة النوم. وبابتسامة ساخرة، رفعت كاميرا الويب في يدها وأرجحتها ذهابًا وإيابًا من سلكها. “هل تبحث عن هذا يا فرانكي؟”

قبل أن يتمكن فرانك من نطق كلمة واحدة، ألقت ميندي كاميرا الويب عليه. لقد تحسسها عدة مرات بين يديه قبل أن يمسكها. نظر فرانك أخيرًا إلى الأعلى، متشككًا. “كيف… كيف فعلت…؟”

طوت ميندي ذراعيها واتكأت على إطار الباب، وبدت مغرورة بشكل لا يطاق. “يبدو أنك تفترض، أيها الأخ غير الشقيق العزيز، أن أختك غير الشقيقة المحبة ليست سوى رأس هوائي فارغ. الحقيقة هي أنني أعرف عن أجهزة الكمبيوتر أكثر قليلاً مما تعتقد. لقد عرفت عن إعدادك الصغير منذ أسبوعين الآن.”

“ماذا؟ هذا… أنت تكذب!” بكى فرانك بشدة. “لا توجد طريقة غريبة يمكنك من خلالها معرفة ذلك!”

دحرجت ميندي عينيها وتنهدت بشكل درامي. “أوه، فرانكي، فرانكي، فرانكي…”

“توقف عن مناداتي بذلك!”

ضحكت ميندي. “بعد معرفة ما كان موجودًا على القرص الصلب الصغير الخاص بك، سأتصل بك بأي شيء أريده. ماذا عن المنحرف بالنسبة لأحد؟”

“أنت… القرص الصلب الخاص بي…”

حسنًا، فرانكي، بمجرد أن وجدت كاميرا الويب، لم يتطلب الأمر عبقريًا لمعرفة ما كنت تفعله بها.

“و… هل سمحت لي بالتقاط تلك الصور؟ والفيلم…”

اتسعت ابتسامة ميندي. “حاول النظر إلى أي منهم اليوم؟ أو الليلة الماضية؟”

شعر فرانك بقلبه يسقط في معدته. “أوه لا، أنت لم افعل!”

لقد بدأ في الركض بسرعة في منتصف بيانه، متجاوزًا ميندي وغاص نحو كرسيه في غرفته. وهو يلهث من الخوف، أحضر مجلد “MindyCam”. رمش.

“انتظر… كل شيء لا يزال هنا. ماذا…”

نظر فرانك إلى الأعلى وماتت كلماته التالية في حلقه. كانت ميندي تتجول في الغرفة، وهي تهز وركيها بشكل استفزازي وتمنحه ابتسامة مثيرة. اتسعت عينا فرانك وابتلع ريقه، متكئًا إلى الخلف على كرسيه وكأنه يحاول الاختفاء فيه.

“حاول أن تنظر إلى واحدة منها”، قالت ميندي بصوت أجش جعل فرانك يرتجف. انحنت، وتركت صدرها يتدلى تحتها، مما أتاح لفرانك رؤية مباشرة للشق بين ثدييها. تم إلقاء كلماتها التالية في همس مثير. “أنا أصر.”

استغرق فرانك بضع لحظات ليبعد نظره عن أخته غير الشقيقة وحاول النقر على أحد ملفات الصور. لقد تلقى مربع حوار خطأ يخبره بأنه لا يمكن تحديد تنسيق الصورة. “هاه؟؟” حاول مرة أخرى، ثم مرة أخرى. كل واحد فعل نفس الشيء.

ماذا… ماذا فعلت بجهاز الكمبيوتر الخاص بي؟! بكى فرانك، صوته يتشقق. لقد كان على وشك البكاء. “إذا قمت بإتلاف القرص الصلب… !”

قالت ميندي بابتسامة ماكرة: “أوه، لن أحلم بذلك”. “لقد أطلقت العنان لصديقي في هذا الأمر بالأمس أثناء وجودك في منزل صديقك. إنهم بخير تماما. فقط مشفرة.”

كان فرانك متشككًا. “صديقك؟ تلك القطعة من اللحم البقري تعرف أجهزة الكمبيوتر؟”

دحرجت ميندي عينيها. “فرانك، تغلب على نفسك. أنت تعتقد أن الأغبياء مثلك فقط هم من يعرفون أجهزة الكمبيوتر. تعتقد أنك تستطيع أن تطلق على نفسك لقب المهووس وهذا ما يجعلك مهمًا لهذا السبب. لدي أخبار لك. الكثير من الأشخاص الآخرين مهووسون أيضًا. إنهم ليسوا أغبياء في نفس الوقت. آسف، فرانكي. إن كونك مهووسًا بالكمبيوتر لم يعد عذرًا لكونك أحمقًا.”

فرانك غاضب. كان يرتجف، غير قادر على أن يقرر ما إذا كان سيصرخ أم يبكي. “حسنًا، جيد!” قال أخيرا بصوت مهتز. “لقد اكتشفت ذلك! لماذا لم تقم بحذف الملفات اللعينة بدلاً من هذا؟!”

أعطته ميندي ابتسامة فاسقة. وإلى دهشة فرانك، أدارت كرسيه واتكأت على مساند اليدين. انحنت وابتسمت، ولعقت شفتيها وحركت جذعها من جانب إلى آخر، مما جعل ثدييها يهتزان تحتها في بلوزتها. “أوه، لكن فرانكي، ربما لا أمانع أن تنظر إلى صور عارية لي،” هدهد ميندي.

أصبحت عيون فرانك صحونًا. “هاه؟… أنت لا تفعل ذلك؟”

اتسعت ابتسامة ميندي. “أوه، لا، بالطبع لا. أنا فقط أحب أن أكون عملك الوحيد.”

“وحدي…؟”

“فرانكي، لن تنظر أي فتاة مرتين إلى شخص أحمق مثلك. إذن من أنا لأقول أنك لا تستطيع الاستمتاع بصوري؟”

أصبحت خدود فرانك وردية اللون. لقد أعطى ميندي نظرة كانت جزءًا من الغضب وجزءًا من الإذلال التام. ومع ذلك، في الوقت نفسه، شعر بأنه أصبح قاسيًا، الأمر الذي أدى فقط إلى تعميق احمرار وجهه إلى اللون القرمزي الساطع.

ضحكت ميندي على هذا. “أوه، هل تحصل على وودي الآن؟”

“اصمت،” زأر فرانك من بين أسنانه المشدودة. “فقط اسكت.”

“أنا لست الشخص الذي قرر التقاط صور عارية لأختك غير الشقيقة، أيها القزم الصغير المنحرف.”

صمت فرانك.

استقام ميندي. “إذن هذه هي الصفقة، أيها الضفدع. أستطيع أن أفعل أحد أمرين. أستطيع أن أخبر جميع أصدقائك عن هذا…”

“ماذا؟؟”

“لدي بعض الأصدقاء الذين لديهم إخوة أو أخوات صغار في مدرسة هافن الثانوية. أخبرهم بهذا، وستكون حياتك بائسة هناك. هل تعتقد أنك تواجه مشكلة في التعامل مع الفتيات الآن؟ انتظر حتى يسمعوا عن هذا.”

كان على فرانك أن يغمض دموعه. في رأيه، كان هذا أبعد من المتوسط. كان يعلم أنه يواجه صعوبة في التواصل الاجتماعي مع الفتيات، ولكن إذا فعلت ميندي هذا، فسوف يدمر ذلك الفرصة الضئيلة التي كانت لديه. كلما فكر أكثر في أن يكون لجيسون صديقة، كلما أراد واحدة لنفسه.

قال فرانك بصوت صغير مختنق: “تعالي يا ميندي”. “لا تفعل هذا. لو سمحت.”

“لا تريد مني أن أفعل ذلك؟ ثم استمع، واستمع جيدا. أحتاج إلى شخص ما ليقوم بواجباتي في الرياضيات من أجلي. لا أنا ولا بارب جيدان في ذلك…”

فغر فرانك فمه في وجهها. “هل تريد مني أن أقوم بواجب الرياضيات نيابةً عنك؟ لدورة على مستوى الكلية؟ هل أنت مجنون؟!”

“فرانكي، أنت في وضع متقدم. أنا على المسار الطبيعي. أنت تقوم بالفعل بعمل على مستوى الكلية. إنها ليست مشكلة كبيرة بالنسبة لشخص ذكي مثلك. في الواقع، الأمر سهل للغاية لدرجة أنني أريد شيئًا آخر منك. أريد الجسر اللاسلكي الخاص بك.”

“لا يوجد أي طريقة.”

“نعم الطريقة اللعينة. يرغب العديد من أصدقائي في الدردشة عبر الرسائل الفورية، وأمي لا تسمح لي باستخدام الاتصال الهاتفي بعد عودتها إلى المنزل.

“لكن على الأقل دعني أحصل على جهاز توجيه لذا…”

“لا. لا يوجد جهاز توجيه. كما ترى يا عزيزي فرانكي، جزء من الصفقة هو أنني أعطيك المفتاح لفك تشفير الملفات، لكنني لا أريدك أن تضعه في رأسك الصغير المهووس لنشرها على الإنترنت. تريد الإنترنت، يمكنك الحصول عليه من خلالي، ومعي أثناء المشاهدة.

“أنا… أنا لا أصدق هذا!” بكى فرانك، صوته يتشقق بشدة.

ضحكت ميندي. “صدق ذلك أيها القزم. الآن، هل ستفعل ما أريد أم…” أخرجت هاتفها المحمول وفتحته.

تنهد فرانك. لقد خرج على شكل تنهد واحد. “سأفعل ما تريد.”

ابتسمت ميندي وأغلقت هاتفها المحمول. “انظر، لم يكن ذلك صعبًا جدًا، أليس كذلك؟ حسنا، نراكم لاحقا. أتمنى لك يومًا سعيدًا في المدرسة.”

ضحكت للمرة الأخيرة وهزت أصابعها عليه قبل أن تغادر.

أرسل ريتشي إجابة على السؤال الأخير من الكتاب المدرسي في الوقت الذي رن فيه الجرس.

ابتسم لنفسه وأغلق الكتاب، ثم أغلق دفتر ملاحظاته. لقد كان ممتنًا إلى الأبد لوجود سام العجوز المسن، المعروف أيضًا باسم السيد سام بينيت، كمدرس للرياضيات. لقد كان رجلاً عجوزًا يقضي الفصل الدراسي وهو يتحدث بلا توقف ويكتب الصيغ على السبورة. بالكاد لاحظ ما كان يفعله الطلاب. إن الحصول على هذا الحق قبل التاريخ سمح له بإكمال جميع واجباته المنزلية لهذا الفصل في الدقائق العشر الأخيرة من هذا الفصل.

في هذه الحالة، كان “الكامل” نسبيًا. لقد أجاب على جميع أسئلة نهاية الفصل كما قيل له، ولكن ما إذا كانت الإجابات صحيحة أو حتى متطابقة مع الأسئلة كانت قصة أخرى. تم الرد على البعض بشكل لا معنى له بعبارات مثل “لأنهم قالوا ذلك”، أو “الأصوات في رؤوسهم طلبت منهم ذلك”، أو “لمجرد ذلك”. لم يهم. إذا طلبت منه الآنسة ديفيس أن يعطي إجابته، فسوف يدعي فقط أنه واجه مشكلة في ذلك. طالما بدا الأمر كما لو كان هناك شيء مكتوب أمامه، فسوف يمر الأمر دون أن تلاحظه عندما تنظر إلى مكتبه.

أمسك ريتشي بإطار الباب وترك ذراعه تدور به في الردهة كما لو تم إطلاقه من مقلاع.

والأمر المثير للسخرية هو أنه أتيحت له الفرصة لإعطاء واجباته المدرسية في التاريخ مزيدًا من الاهتمام في الحافلة المدرسية. لم يكن الأمر كما لو كان لديه أي شيء آخر يفعله. حرصت ميليندا على الجلوس مع جيسون واحتكار انتباهه، والذي كان معظمه يتألف من الاحتضان والتقبيل. بدت هيذر منزعجة من هذا ولم تكن في مزاج يسمح لها بالتحدث. وهذا لم يترك لريتشي سوى فرانك ليتحدث معه، وحتى هو نفسه اختبأ في الخلف، وكان يبدو متجهمًا ومستاءً.

شخر لنفسه. لم يكن عليهم أن يكلفوا أنفسهم عناء ابتكار اسم لأنفسهم بعد كل شيء. وماذا كان مرة أخرى؟ حاملو الشعر؟ المواد الصلبة؟ لقد كان آسفًا لأنه أثار هذا الموضوع في المقام الأول.

تصرف ريتشي كما كان يفعل كل صباح. لقد تجاهل الآنسة ديفيس حتى جلس في مقعده، ثم ألقى عليها نظرة واحدة غير مهتمة قبل أن يخرج كتابه المدرسي ودفتر ملاحظاته بإخلاص، ويفتحهما في الأماكن المناسبة. كان هذا هو الفصل الأخير الذي أراد أن يقع فيه في المشاكل. لم يستطع أن يتحمل فكرة أن يتم تأديبه من قبل أمثالها.

وبعد ذلك، عندما بدأ الدرس، فعل نفس الشيء الذي فعله في الأيام الأخرى من ذلك الأسبوع. بدأ يتجاهل الفصل.

ولكن هذا لا يعني أنه لم يركز اهتمامه على الآنسة ديفيس. بالنسبة له، كانت لا تزال شقراء قابلة للممارسة الجنسية. بالكاد كان يفكر فيها كمعلمة. على الرغم من أنه لا يمكن عادةً وصف ريتشي بأنه متحيز جنسيًا، إلا أنه واجه صعوبة في النظر إلى هذه المرأة بالذات وتخيلها على أنها أي شيء آخر غير صديقة مثيرة، رائعة في السرير ولكنها منخفضة العقل. لقد كانت من النوع الذي تمارس الجنس معه، ولم تجري محادثة فكرية حول أسباب حرب عام 1812.

ولحسن حظه، أدرك تمامًا أن جزءًا من هذا كان غضبه واستيائه تجاه ما اعتبره ادعاءً كاذبًا من جانبها. لكن معرفة السبب لم تقلل من قوة قناعاته.

بالإضافة إلى أن ذلك كان لصالحه. لقد بدا منتبهًا للدرس، لذلك لم يتم استجوابه أبدًا. كانت الآنسة ديفيس تميل إلى استدعاء أولئك الذين كانوا يجمعون الصوف بشكل واضح.

كما هو الحال مع جميع الفصول الدراسية، بدأ الأمر بمراجعة الواجبات المنزلية. وكما هو الحال دائمًا، نظرت أولاً إلى ريتشي، وسقطت عيناها على مكتبه.

لكن على عكس المعتاد، تابعت ذلك هذا الصباح بالانزلاق من مقعدها والمشي ببطء في الممرات بين المقاعد أثناء قيامها بالمهمة. أدى هذا أخيرًا إلى إخراج ريتشي من رضاه عن النفس – وأحلام اليقظة المحفوفة بالمخاطر عنها.

لقد راقبها ريتشي – راقبها حقًا – وهي تتجه إلى الممر الأول. لقد أصبح واضحًا جدًا له بعد ثوانٍ قليلة أنها كانت تنظر إلى الأسفل وتنظر إلى كل مهمة بمزيد من التفصيل أثناء حديثها.

أوه، اللعنة، رثى ريتشي في رأسه.

واجه ريتشي صعوبة في تبديل الأوضاع في رأسه. الآن كان عليه أن يكون منتبهًا حقًا. لقد فكر في محاولة إعادة المهمة سرًا قبل أن تصل إليه، ولكن من عدد المرات التي حولت فيها نظرها في اتجاهه، سيكون من المستحيل القيام بذلك.

أخيرًا، توقفت الآنسة ديفيس مؤقتًا في محاضرتها حول كيف كانت إجابة طالب آخر صحيحة تقريبًا ونظرت إلى دفتر ملاحظات ريتشي. كان هناك توقف طويل.

قال المعلم بصوت منخفض: “السيد جاردنر”.

“نعم يا آنسة ديفيس؟” قال ريتشي بلهجة مهذبة ومخلصة.

كم من الوقت قضيت في هذه المهمة؟

أدرك أنه لا جدوى من الكذب. “حوالي عشر دقائق.”

“أرى.”

وقفة أخرى.

“تعال لرؤيتي بعد انتهاء الدرس، السيد جاردنر.”

تنهد ريتشي. “نعم يا آنسة ديفيس” تمتم بصوت قاتم.

“آنسة كيندال؟ آنسة كيندال!”

ترنحت كاسي في مقعدها وأغمضت عينيها بسرعة لبضع لحظات. نظرت ببراءة إلى معلمتها. “هاه؟”

أطلق السيد ميلر، مدرس الأدب الإنجليزي لكاسي، تنهيدة طويلة. ضحك العديد من الطلاب.

احمر وجه كاسي. نظرت إلى الساعة في حيرة. عادة ما يكون أمامها خمس دقائق أخرى قبل أن يبدأ الفصل بشكل جدي، قبل أن تضطر إلى التوقف عن الكتابة في يومياتها. كان مفتوحًا أمامها على المكتب، والقلم لا يزال في منتصف الكلمة التي كانت تكتبها.

كلما كتبت في يومياتها، كان الأمر كما لو أنها انزلقت إلى عالم آخر. كانت تواجه صعوبة في تمييز أي شيء آخر من حولها. عادةً ما يمكنها توقيت الأمور جيدًا لإخراج نفسها منها بمجرد بدء الدرس.

قال السيد ميلر بإيجاز: “من فضلك ضع هذا الدفتر الجهنمي بعيدًا”. “والتوجه إلى مركز الممرضة.”

“الممرضة… أنا لا أفهم.”

مزيد من الضحك من الطلاب الآخرين. تنهد السيد ميلر مرة أخرى ورفع مذكرة بلمسة درامية. “تم تسليمها لي منذ أقل من خمس دقائق. يبدو أنك الأول في قائمة أغاني مدير المدرسة بيندون.

رمشت كاسي في حالة من عدم الفهم.

“البرنامج الطبي يا آنسة كيندال؟” قال السيد ميلر بصوت غير صبور.

“أوه! نعم. انا اسف. هل يجب أن أذهب الآن؟”

أجبر السيد ميلر نفسه على أخذ نفس عميق. “سيكون ذلك مستحسنًا يا آنسة كيندال، نعم.”

أومأت كاسي برأسها ووضعت مذكراتها جانبًا. نهضت من مقعدها وخرجت من الفصل الدراسي.

لم تفكر كاسي كثيرًا في البرنامج الطبي. لم تفكر كثيرًا في الأمر حتى وهي تسير في الممر الطويل المؤدي إلى الجناح الغربي للمدرسة. كل ما كانت تعرفه هو أن هذا شيء تطلبه المدرسة منها، لذا ستفعله. وكانت أفكارها قد عادت بالفعل إلى مذكراتها.

تنهدت. كانت تكره أن تتم مقاطعتها في منتصف المدخل. كان الأمر مثل وجود فكرة غير مكتملة. لقد كانت تتوق إلى الحصول على الباقي منه. لم تستطع أن تتحمل فكرة وجود فكرة جزئية في مذكراتها أكثر من فكرة في رأسها.

ربما لن يستغرق هذا الفحص وقتا طويلا. بعد كل شيء، على حد علمها، كانت تتمتع بصحة جيدة إلى حد ما.

في الواقع، كانت بالكاد تدرك مرورها عبر الممر، وكانت تعمل إلى حد كبير على الطيار الآلي، وكان عقلها منغمسًا بالفعل في الأفكار والأحلام التالية التي ستشاركها مع يومياتها. فقط عند فتح باب محطة الممرضة عاد وعيها إلى الواقع بهزة مفاجئة.

“كاسي؟” قالت نيسا وهي تبتسم بسرور. “لقد كنت أنتظرك.”

رمشت كاسي مرة واحدة وشعرت بقشعريرة صغيرة تمر عبر جسدها. تمكنت من ابتسامة ضعيفة. “أوه، أممم، هل لديك؟”

ابتسمت نيسا لكاسي بابتسامة مسلية وتوجهت إليها. “كان هذا موعدك المقرر، أليس كذلك؟”

“أمم… حسنًا… هذا ما قاله السيد ميلر.”

حدقت كاسي في المرأة. كان هناك شيء مألوف بشكل غريب عنها.

“آنسة نيريس؟”

“نعم؟”

هل… هل رأيتك في أحلامي؟

ابتسمت نيسا ورفعت يدها إلى خد كاسي. شعرت كاسي بأن بشرتها أصبحت ساخنة للغاية بينما كانت أصابع نيسا خفيفة كالريشة على جانب وجهها. “حسنًا، الآن، كاسي،” قالت نيسا بصوت منخفض. “هذا شيء يجب أن تخبرني به، أليس كذلك؟”

احمر وجه كاسي باللون الوردي وضحكت بهدوء. نظرت إلى نيسا، وانجذبت عيناها إلى نظرة نيسا. استنشقت أنفاسها بقوة ثم أطلقتها بينما مرت قشعريرة أخرى من خلالها.

“عينيك…” قالت كاسي بصوت أجش.

مسحت يد نيسا خد كاسي. ارتجفت كاسي عندما اجتاحت موجة من المتعة جسدها. نعم، ماذا عنهم، كاسي؟ خرخرت نيسا.

“إنهم غريبون جدًا… مثل… مثل شيء رأيته في الحلم…”

“ثم ربما، يا صغيرتي العزيزة، أنك رأيتني بالفعل من قبل.”

أومأت كاسي برأسها، وعيناها واسعتان. رفعت نيسا يدها ومرت أصابعها بين شعر كاسي. ابتسمت كاسي، وشعرت بالسعادة والدفء. وفي الوقت نفسه، شعرت بالبرد القارس في نظرة نيسا وهي تنزلق ببطء إلى ذهنها. ومع ذلك، فقد ضاع الإدراك بسبب الشعور المتزايد بالنشوة الذي سيطر عليها.

أمسكت نيسا بيد كاسي وطلبت من الفتاة بصمت أن تتبعها إلى الغرفة المجاورة. عندما انقطع الاتصال البصري، رمشت كاسي عدة مرات وابتلعت، وكان عقلها يترنح للحظة. شعرت بأصابع نيسا تضغط على أصابعها، وكان الإحساس مهدئًا ومثيرًا في نفس الوقت. وعلى الرغم من عدم وجود اتصال بالعين، إلا أن جزءًا منها كان قد وقع في الفخ بالفعل، ولم تبد أي مقاومة.

شعرت كاسي وكأنها في أحد أحلامها. مقنعة جدًا للحواس، ولكن مع الجزء المتبقي من اللاواقع الذي ربطها بالعالم الحقيقي. وبحلول الوقت الذي دخلت فيه غرفة الفحص، تحول الدفء إلى حرارة، وتسارعت أنفاسها وقلبها.

استدارت نيسا وأخذت يدي كاسي بين يديها. نظرت كاسي إلى عيون الكريستال الأزرق مرة أخرى، وأخذت نفسًا أعمق. شعرت أن عضلاتها تسترخي من تلقاء نفسها، حتى مع تزايد الإثارة في مناطقها السفلية.

“أنت فتاة لطيفة للغاية، كاسي”، قالت نيسا بصوت رقيق ولكن مثير.

ابتسمت كاسي ببطء. “أنا؟”

“أوه نعم. لهذا السبب أردتك أولاً.”

“لا أفهم.”

“سوف تفعل. قريبا جدا.” وضعت نيسا إحدى يدي كاسي على شفتيها وقبلتها بلطف.

سقطت جفون كاسي حتى أصبحت عيناها نصف مغلقتين. افترقت شفتاها وأخذت نفسًا طويلًا واحدًا، وتركته كتنهيدة أجش. ارتجف جسدها من المتعة عندما تصلبت حلماتها ووخزتها. فجأة شعرت أن بلوزتها أصبحت ضيقة للغاية، وبشرتها أصبحت حمراء ودافئة.

“الآن…” تركت نيسا يدي كاسي وتراجعت. “أريد أن أفحصك، كاسي. “يجب أن يكون الأمر شاملاً للغاية.”

“لماذا هذا؟” سألت كاسي بصوت حالم.

“سأشرح. لكن أولاً… أريدك أن تبدأ بخلع ملابسك.”

رفعت كاسي يديها المرتعشتين إلى بلوزتها وبدأت في فك أزرارها وهي تلهث بخفة.

راقبت نيسا كاسي باهتمام لبضع لحظات، وانفصلت شفتاها، وتلمع شفتاها الياقوتية وهي تمرر لسانها عليهما ببطء. انتظرت حتى خلعت البلوزة، وكشفت عن تورمين صغيرين داخل حمالة صدر بيضاء مزركشة. تسبب تصلب حلمات كاسي في ظهور نتوءين على الكؤوس.

“كل شخص في عمرك يعتقد أنها تتمتع بصحة جيدة تمامًا…” بدأت نيسا بصوت لاهث.

تركت كاسي البلوزة ترفرف على الأرض خلفها. مدت يدها إلى أسفل ووضعت تنورتها على ساقيها. لقد ارتجفوا بشكل واضح عندما خرجت من القماش المجعد الذي يدور حول قدميها. وقفت مرتجفة أمام نيسا.

“ملابسك الداخلية، كاسي.”

ابتلعت كاسي. بحلول هذا الوقت، أدرك جزء من عقلها أن هناك شيئًا خاطئًا للغاية. لكن عينيها ظلتا محصورتين في نظرة نيسا الجليدية. شعرت بأنها تقع فيه، وكل شيء من حولها أصبح أقل وضوحًا. وعلى الرغم من البرد المتزايد في ذهنها، إلا أن الحرارة في جسدها ارتفعت بنفس القدر. ظهرت بقعة داكنة على منطقة العانة من ملابسها الداخلية.

اتخذت نيسا خطوة نحوها. “أتمنى أن تكوني عارية، كاسي،” تنفست نيسا.

ارتجفت كاسي. أزالت حمالات حمالة صدرها من كتفيها وهزت كتفيها. ارتدت كرتاها بخفة على صدرها، وكانت الحلمتان منتصبتين ووخزتين بجنون. كان هناك صوت ناعم عندما سقطت حمالة الصدر على الأرض، تلاه تنفس كاسي المتعب.

“كما قلت، أنت تعتقد أنك بصحة جيدة. ولكن هناك دائما شيء… شيء مدفون بعمق… شيء يحتاج إلى فحص… شيء يحتاج إلى فحص صدر…”

كان قلب كاسي ينبض بإثارة متزايدة. دفعت سراويلها الداخلية عن وركيها وتركتها تسقط على ساقيها. خرجت منهم ووقفت عارية أمام نيسا، وكان جسدها يرتجف أكثر من ذي قبل.

لمست نيسا ذراع كاسي. شهقت كاسي وأطلقت أنينًا من المتعة بمجرد ملامسة أصابع نيسا الخفيفة لجلدها، وارتفعت مهبلها.

قادت نيسا كاسي إلى طاولة الفحص وساعدتها على النهوض، ولم تترك نظرتها نظر نيسا أبدًا. فتحت كاسي ساقيها، وكان كسها يقطر مبللاً. ابتسمت نيسا ووضعت يدها على طول فخذ كاسي من الداخل. تأوهت كاسي، ثم تذمرت عندما شعرت بأنها منجذبة إلى الحفر الجليدية التي لا نهاية لها في عيون نيسا.

اقتربت نيسا من نفسها، وكانت شفتاها تحومان بالكاد بوصة واحدة فوق شفاه كاسي، وكانت أصابعها تنزلق أقرب إلى طيات كاسي.

“استرخي، كاسي…” هدهد نيسا. “اترك… لا تعيق نفسك… اترك… ستكون آمنًا…”

تلهث كاسي بقوة أكبر عندما سقطت في القطب الشمالي.

انضغطت أصابع نيسا في مهبل كاسي. لامست شفتيها شفتي كاسي في قبلة رقيقة. كان كس كاسي متوترًا بسبب المتعة المتزايدة، وكانت إرادتها تذوب كلما اقتربت من الذروة. ولكن قبل أن تتمكن من الوصول إلى التحرر الحلو والرهيب، سقطت بالكامل في الفراغ.

تراجعت نيسا. أطلقت كاسي تنهيدة واحدة بطيئة من أعماق غيبوبتها، وكانت عيناها زجاجيتين وفارغتين.

“الآن، كاسي،” قالت نيسا بهدوء، ودفعت على كتفي كاسي حتى استقرت بلطف على ظهرها على طاولة الفحص. “هذا لن يؤلم على الإطلاق.”

“هل أردت رؤيتي يا آنسة ديفيس؟”

“نعم سيد جاردنر. أريدك أن تكون صادقا معي، من فضلك. هل تعتقد أنك تستطيع أن تفعل ذلك؟”

لقد تم طرح السؤال وكأنه نداء. توقف ريتشي، ثم هز كتفيه. “أعتقد أن هذا يعتمد على ما تسأله.”

تنهدت الآنسة ديفيس. أدركت أنها كان ينبغي أن تتوقع إجابة كهذه. “اليوم اكتشفت أنك لم تقم بواجبك المنزلي…”

“لكنني فعلت ذلك يا آنسة ديفيس. لقد رأيت ذلك بنفسك.”

“من فضلك لا تقاطعني.”

انحنى فم ريتشي إلى خط رفيع، وكانت إحدى يديه مشدودة حول حزام حقيبة ظهره.

“سيد جاردنر، ما رأيته لم يكن مهمة مكتملة. لقد كانت محاولة لجعلني أعتقد أنك أكملتها. والآن أسألك ماذا عن المهام الأخرى خلال الجزء الأول من الأسبوع؟”

“ماذا عنهم يا آنسة ديفيس؟”

“من فضلك، لا تحاول القتال معي، حسنًا؟ أنت تعرف جيدًا ما أتحدث عنه.”

“هل يمكنك أن تكوني أكثر تحديدًا يا آنسة ديفيس؟”

قالت الآنسة ديفيس بصوت مرتفع: “واجباتك المنزلية السابقة”.

“أوه، هؤلاء. نعم، لقد فعلت ذلك.”

“بنفس الطريقة التي قمت بها بمهمة اليوم؟”

ريتشي لم يقل شيئا.

“أريد إجابة يا سيد جاردنر.”

لم يكن هناك فائدة. لم يتمكن ريتشي من استحضار الموقف المناسب. كان يعلم أنه يجب أن يُظهر لها الاحترام الواجب لها كمعلمة له. حتى مع المعلمين الآخرين الذين لم يعجبهم، فهو على الأقل لم يتصرف بهذه العناد. وبمجرد أن تم استدعاؤه على السجادة لشيء ما، قبله وذهب مع التيار، حتى لو كان ذلك يشمل الاحتجاز. إنه ببساطة لا يستطيع أن يفعل هذا من أجل الآنسة ليندا “القابلة للجماع” ديفيس.

“نعم، لقد فعلتهم بنفس الطريقة”، قال ريتشي أخيرًا وهو يلف عينيه.

انحنت الآنسة ديفيس إلى الخلف في مقعدها، وفركت جسر أنفها. “لماذا تفعل هذا؟”

“أنا آسف؟”

“لماذا تفعل هذا؟ أنت لا تفعل ذلك في فصولك الأخرى.”

“هل تحققت مع أساتذتي الآخرين يا آنسة ديفيس؟”

“نعم فعلت. لماذا يفاجئك ذلك؟”

لقد تفاجأت ريتشي حقًا بأن المعلمين الآخرين سيتحدثون معها كزميلة. لقد هز كتفيه متجهمًا.

قالت الآنسة ديفيس: “لقد نظرت أيضًا إلى سجلك هنا”. “أنت لست طالبًا متميزًا بأي حال من الأحوال، ولكنك لست غبيًا أيضًا. لقد قمت على الأقل بالعمل معظم الوقت. في فصولك الأخرى هذا العام، أنت تقوم بالعمل. ولكن في بلدي فقط يبدو أنك لا تهتم. لماذا هذا؟”

هز ريتشي كتفيه مرة أخرى. “لا أعلم.”

“نعم، كما تعلمون. أنت فقط لن تعترف بذلك.”

كان هناك صمت لفترة طويلة. “هل يمكنني الذهاب الآن يا آنسة ديفيس؟” سأل ريتشي أخيرا.

حدقت فيه الآنسة ديفيس. هل تهتم حقًا يا ريتشي؟

ارتجف ريتشي. ضاقت عيناه.

“من الواضح أن لديك بعض القضايا التي لم يتم حلها فيما يتعلق بـ…”

“ليس لدي أي شيء لم يتم حله، ليندا.”

توقفت. “من فضلك أشر إلي باسم “الآنسة ديفيس”.”

“أوه، آسف. قال ريتشي: “لقد رميتني عندما ناديتني باسمي الأول منذ لحظة”. “أعتقد أنك أعطيتني انطباعًا خاطئًا، أليس كذلك؟”

اتكأت الآنسة ديفيس إلى الخلف في كرسيها. “هل ترى؟ هذا ما أقصده. “إنك تشعر بالفعل ببعض الاستياء المستمر بسبب ما حدث خلال الصيف، وهو يؤثر على واجباتك المدرسية.”

“لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه يا آنسة ديفيس.”

حدقت فيه الآنسة ديفيس. نظر ريتشي إلى الخلف بهدوء وهدوء.

“لا أستطيع أن أستمر في إضاعة وقتي في محاولة الوصول إليك”، قالت. حسنًا، السيد جاردنر، سوف نتعامل مع الأمر وفقًا للقواعد. أبلغ عن احتجازك بعد آخر درس لك اليوم.

أومأ ريتشي برأسه. “حسنًا.”

“هل يهمك حتى كم من الوقت سوف يستغرق؟”

“أستطيع التخمين. حتى يتحسن عملي في صفك، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح تماما. ربما الآن أنت تعرف بنفسك كم من الوقت سوف يستمر ذلك.

توقف ريتشي، ثم هز رأسه. “ما زلت لا أعرف يا آنسة ديفيس.”

أخذت الآنسة ديفيس نفسًا عميقًا وتركته. لقد تبخر قلقها منذ ذلك الحين، وحل محله الغضب والإحباط. لقد وصلت إلى نقطة حيث انتهى الاهتمام والتواصل وبدأ الانضباط. شعرت أن ريتشي قد تجاوز هذا الخط للتو.

“الآن هل يمكنني الذهاب يا آنسة ديفيس؟” سأل ريتشي بفارغ الصبر بعض الشيء.

“نعم، يمكنك الذهاب”، قالت الآنسة ديفيس بحدة. “لكن انتبه إلى أنني سأبدأ في مرحلة ما بخصم النقاط من…”

لقد تراجعت، لأن ريتشي استدار وبدأ في الخروج في اللحظة التي خرجت فيها كلمة “نعم” من فمها. والآن اختفى في الردهة.

رفعت الآنسة ديفيس يدها إلى وجهها، وغطت عينيها لفترة وجيزة ثم حركتها إلى فمها. هزت رأسها، غير متأكدة من الشخص الذي ستغضب منه، ريتشي لتصرفه بهذه الطريقة، أم نفسها لارتكابها خطأ إظهار أقل قدر من الاهتمام به في المقام الأول.

“كاسي؟”

رمشت كاسي بسرعة عدة مرات. “هاه؟ ماذا؟… أوه…”

“لقد انتهيت، كاسي.”

“انتهيت؟” سألت كاسي غائبا.

كانت واقفة بجانب طاولة الامتحان في مكتب نيسا. نظرت إلى نفسها في حيرة. لسبب غريب، توقعت أن ترى نفسها عارية. وبدلاً من ذلك، كانت لا تزال ترتدي نفس الملابس التي جاءت بها إلى المدرسة.

“مع الامتحان يا عزيزتي” قالت نيسا بابتسامة. وضعت يدها بلطف تحت ذقن كاسي.

لمسة نيسا كانت لطيفة. لقد جعل كاسي تشعر بالأمان والطمأنينة. لقد ساعدها ذلك على تجاهل الوخز الغريب في ذراعها اليمنى والألم المستمر في كسها.

“أنا لا أتذكر ذلك حتى”، قالت كاسي.

ضحكت نيسا. قامت بمداعبة خد الفتاة مرة واحدة قبل أن تسحب يدها. ابتسمت كاسي عند اللمس. “ثق بي عندما أخبرك أنك كنت مريضًا ممتازًا للغاية.”

“شكرًا لك.” وقفة. “إذن… هل أنا بصحة جيدة؟ هل انا بخير؟

أصبحت ابتسامة نيسا مثيرة. “أوه، كاسي… أنت أكثر من بخير بكثير.”

“أنا؟”

“أوه نعم. الآن يمكنك أن تكون أكثر بكثير مما كنت عليه.”

كاسي في حيرة من هذا، ولكن للحظة واحدة فقط. كان الأمر كما لو أن شيئًا ما قد نقر في ذهنها، مثل سقوط القطعة الأخيرة من أحجية الصور المقطوعة في مكانها وإكمال الصورة.

“هل ترى ما أعنيه يا كاسي؟”

تومض أفكار جديدة في ذهن كاسي. لقد كانت مثل الأحلام التي تذكرناها. ربما كانوا كذلك. نعم، كان هذا هو الجواب. كانت أحلامها تتحدث معها، كما كانت تفعل دائمًا. ولكن هذه المرة، فهمتهم بشكل أفضل بكثير من أي وقت مضى.

“هل تفهم؟ هل ترى ما عليك القيام به؟”

ببطء شديد، تحولت شفتا كاسي إلى ابتسامة. لقد أصبح كل شيء واضحا لها الآن.

“يمكنك الحصول على ما تريد. “ما ترغب فيه بشدة.” لمست نيسا كتف كاسي. انخفض صوتها إلى همس أجش. “لقد جعلت ذلك ممكنا بالنسبة لك الآن. لقد تحرر أنت، كاسي. و… لقد أعطيتك القدرة على ممارسة تلك الحرية.”

سحبت كاسي أنفاسها بعمق. شعرت بتموجات من المتعة اللطيفة والطاقة الغريبة تتدفق عبر جسدها. تبلورت أفكار جديدة في ذهنها، أفكار جاءت إليها في أحلامها لكنها لم تفهمها حقًا أبدًا. الآن فعلت ذلك.

“نعم،” قالت كاسي، بصوتها الناعم والمثير، مثل صوت نيسا. “نعم، أشعر بذلك. انا استطيع فعل ذلك. أستطيع الحصول على ما أريد.”

مررت نيسا أصابعها في شعر كاسي. “ولا أحد يستطيع إيقافك. و هل تعلم لماذا؟

نظرت كاسي إلى نيسا. لم تكن العيون أقل جليدية، لكن كاسي احتضنتها الآن. كان الجليد جيدا. لقد أبقت شياطينها المزعجة بعيدة، تلك التي منعتها من التعبير عن رغباتها الحقيقية. لقد ظلوا متجمدين في زاوية صغيرة من عقلها، عاجزين عن التدخل أو التأثير على أفعالها.

“لأن لا أحد يعرف، كاسي،” قالت نيسا بابتسامة تآمرية. “إنه سرنا الصغير. أنا وأنت فقط سنعرف.”

قالت كاسي: “سيعرف”.

ابتسمت نيسا بشكل شرير وهتفت: “أوه، نعم، سيعرف… ولكن بحلول الوقت الذي يعرف فيه… سيكون لديك ما تريد… سيكون لديك له… ولن يهم بعد الآن.”

أومأت كاسي برأسها وابتسمت. “شكرا لك، آنسة نيريس.”

ابتسمت نيسا لكاسي بابتسامة عارفة ومرت بإصبعها ببطء على ذراعها. “آنسة نيريس؟” سألت نيسا مع بريق في عينها.

اللمسة البسيطة والحسية جعلت كاسي ترتجف من المتعة الناعمة. “أعني… شكرًا لك يا سيدتي”، تنفست.

“أفضل بكثير… الآن… يجب عليك الذهاب إلى صفك التالي. وتذكر…”

وضعت نيسا إصبعها على شفتيها. فعلت كاسي الشيء نفسه وهي تضحك. ابتسمت نيسا وربتت على مؤخرة كاسي بينما كانت الفتاة تهرول بعيدًا. استقامت وانتظرت حتى خرجت كاسي من منطقة الاستقبال، وتركتها بمفردها.